Неужели де Мендос все же вновь вмешался в его судьбу и каким-то образом сумел договориться с алькальдом и Эстебаном?

Черт! Нужно чуть больше информации, и в то же время, Макс понимал, что лишь войдя в здание таможни, его тут же возьмут в оборот. Не бывает бесплатного сыра в мышеловке. Не могут просто так снять все обвинения. Значит, там явно готовится нечто, что Максиму совершенно не понравится.

Если Мендос откупился от Эстебана деньгами — это был бы самый лучший выход из ситуации. Максим честно отработал бы потраченную на него сумму, сколько бы времени это ни заняло.

Но что, если наглый юнец уперся и возжелал крови? Чем в таком случае заплатил Мендос? В тот факт, что его каким-то чудом вытащил из-за решетки Васко, Максим не верил. Нет у него здесь ни связей, ни денег в кармане, чтобы решать подобные вопросы.

Солдаты были повсюду. Максим начал было их считал, но быстро сбился после третьего десятка. Таможню охраняли не меньше сотни человек, а то и больше, сложно сказать.

Его провели в нижний зал, где был устроен прием для важных гостей. Мраморные полы, лепнина на потолке, изящные резные столики, на которых стояли многочисленные блюда и напитки. И между ними прохаживались люди.

Максим еще издали увидел де Мендоса и де Кардоса, которые неспешно беседовали между собой. В противоположной части зала образовалась неприятельская компания, в которой предводительствовал слегка протрезвевший за это время Эстебан де Асеведо. Рядом с ним стояли несколько человек — явно местные боссы.

По залу прохаживались сеньориты, облаченные в красивые платья, кричали обезьяны, требуя еды, попугаи перелетали с одной пальмы на другую, слуги подносили гостям подносы с бокалами, в углу негромко играл небольшой оркестр.

Максим остановился практически на входе. Удивительно было вот так резко сменить обстановку, попав прямиком из тюремной камеры на светский ужин.

Де Кардос увидел его издали и поспешил навстречу, торжественно приобняв Максима, словно они не виделись минимум несколько дней.

И в тот же момент Васко прошептал ему на ухо:

— Ничему не удивляйтесь и со всем соглашайтесь! Де Мендос все уладил, но это было сложно. С этого момента мы с вами поступаем на королевскую службу! Теперь у нас есть каперский патент!

Глава 9

Максим недоуменно посмотрел на Васко, не понимая, о чем тот говорит.

Де Кардос быстро прояснил ситуацию.

— Де Асеведа требовал, чтобы вас предали суду за оскорбление дворянской чести. Он высказал сомнения в вашем происхождении и пытался доказать, что вы — простолюдин. У вас же, полагаю, нет бумаг, подтверждающих обратное. Получается, ударив его, вы нарушили все писанные и неписанные законы, и могли бы быть немедленно казнены.

Макс слушал внимательно. Бумаги, подтверждающие его личность, у Хьюго имелись, но все пропали на «Санта Розе». Так что формально он не мог доказать свое происхождение, а заморачиваться с каким-то там германцем здесь в Новом Свете никто бы не стал. Тем более, когда против стояло слово самого гранда де Асеведы.

— И что же сделал де Мендос, чтобы вытащить меня? — спросил он.

Васко резким движением, поймал в кулак муху, пролетающую мимо, и ответил:

— Наш друг заявил, что от имени Короны нанял и вас, и меня, перед тем лично проверив дворянские грамоты и удостоверив ваше имя, а после вручив каперский патент на мое имя. Дон Эстебан не осмелился идти с ним на открытую конфронтацию и вынужденно отступил, у де Мендоса большие связи и влияние при дворе.

— И что же теперь от нас потребуется? — Максим озадачено поскреб небритую щеку. — Как мы будем служить Короне?

Васко сжал кулак и выкинул дохлую муху на пол.

— А вот тут-то сыграла свою роль вторая часть плана де Мендоса. Он сказал, что король весьма недоволен разгулом пиратства и что он повелел уничтожать пиратов везде и всюду любым доступным способом. Они разоряют казну и должны быть истреблены. Этим-то мы с вами и займемся, дон Хьюго!

Максим в очередной раз за этот нескончаемый день опешил от новостей. Еще с утра он был простым путешественником, пострадавшим от захвата корабля, после обеда стал пленником в тюрьме, а к вечеру — охотником на пиратов. Вот это карьера, просто головокружительная, мать ее за ногу! Когда казалось, что хуже уже быть не может, всегда находилось очередное дно, которое можно пробить.

Охотник на пиратов! Ну что за бред? Чтобы сражаться с пиратами нужны корабли, солдаты, пушки, ружья. Испанцы десятилетиями не могли решить эту проблему, теряя золото и серебро, города и подданных. Не удивительно, что дон Эстебан так легко отступился. При таком раскладе Максима все равно убьют, раньше или позже. Причем, скорее раньше.

— Послушайте, де Кардос, у нас с вами нет даже завалящей лодки. Как вы собрались гоняться за пиратами, бегать за ними пешком?

— У нас есть корабль! — торжественно заявил Васко, радостно блеснув глазами. — Нам отдали в возмездное пользование тот самый пиратский бриг, который захватил «Санта Розу». И с этого дня я — его капитан, а вы — мой помощник!

Максим лишь покачал головой, вспоминая состояние брига после нескольких залпов картечи. Там ремонта на несколько недель, и стоить это будет недешево. А денег нет.

Вдобавок, двухмачтовый бриг — это сравнительно небольшое суденышко, далеко не боевой галеон. Сколько там пушек? Четыре или шесть? Конечно, и команды для такого типа судна потребуется значительно меньше, чем для сорокапушечного галеона, но у них ведь нет даже трех-четырех десятков человек. Собственно, их всего двое: капитан и его помощник. Ну еще Ганс вдобавок, который сам стоит нескольких бойцов. Но на этом расчет окончен.

Между тем к ним приблизились несколько важных сеньоров во главе с де Мендосом. Тот представил всех друг другу, и Максим приобрел знакомства в лице круглолицего розовощекого толстячка — алькальда Фернандеза и подтянутого военного в форме полковника — начальника гарнизона Лопеза.

И вот тут-то открылись новые подробности договора о найме, в котором Макс поучаствовал против своей воли.

Васко не посчитал нужным упомянуть следующие факты: бриг давался им в аренду, а не в качестве подарка; оснащение и ремонт брига должны будут произведены за их собственный счет — де Мендос готов предоставить некоторую сумму в кредит, но ее не хватит на все нужды; найм команды — за собственный счет; в случае успешных акций против пиратов и получения приза, они обязаны выплатить проценты от доли, которые будут распределены следующим образом: первые двадцать процентов пойдут в счет королевской доли в общий бюджет Короны, как было принято в Кастильском королевстве — такова цена каперского патента, еще десять процентов получает лично де Мендос, следующие пять процентов идут в счет погашения процентов про кредиту, и последние пять процентов — в бюджет города Портобело, который будет являться официальным портом приписки судна. Итого, еще не успев отплыть от порта, де Кардос уже оказался должен половину приза.

Максим слегка ошалел от мнимого бескорыстия де Мендоса. Впрочем, по расценкам некоторых банков будущего, сделка выглядела еще вполне пристойно.

Единственное, что готов был предоставить город для брига — это порох в достаточных количествах. Ядра же нужно было искать в оружейном арсенале брига, если же их там не окажется, то заказывать за свой счет.

Да, был и еще один плюс: город Портобело обязался выкупать все возможные товары по достойной цене, так что вопрос с барыгами был в принципе решен. Было бы что сдавать.

Но имелся и очередной минус — от города на бриг делегируют специального человека, контролера, который будет присутствовать при всех подсчетах потенциальной добычи, чтобы ни дай боже кто-то не попытался бы утаить лишнюю долю.

В общем и целом, все это предприятие выглядело весьма сомнительно. Но дон Васко сиял. Еще бы — ему предоставили корабль, пусть и в кредит, сделали капитаном — и это после того, как «Санта Роза» оказалась затоплена, и Кардос в принципе остался не у дел.