– Рыжий, что это у тебя тут?

– Разве не видишь? Деньги! – Лис даже удивился, что Шерхан задаёт вопросы к таким очевидным вещам.

– Сам вижу, что деньги! Почему они тут, в кормушках?

– Для курочек, чтобы клевали!

– Рыжий! – Шер заговорил медленно, пытаясь донести смысл каждого слова до лисьего сознания. – Куры денег не клюют! Они клюют зерно, травку, червячков там разных. Но деньги они НЕ клюют!

– Не надо со мной разговаривать, как с несмышлёнышем! – обиделся лис. – Это обычные куры питаются обычной куриной едой. А куры, которые несут золотые яйца, едят монетки.

– Вот смотрю я на тебя, Рыжий, и никак в толк не возьму, – задумчиво произнёс Шерхан. – Я знаю тебя ещё со времён лесной школы. Ты был самым хитрым, самым изворотливым зверем. Любого мог вокруг лапы обвести. Но тебя – никто! Как же ты превратился в такого простачка, что начал верить в сказку про курочку Рябу?

– Нет-нет, Шерхан, ты не понимаешь! – продолжал бормотать лис. – Есть такие зарубежные технологии по выращиванию курочек, которые несут золотые яички. Мне всё подробно про это рассказал один иностранец. У которого я, кстати, и купил этих кур. Наверное, птички не привыкли к нашим деньгам, надо было им иностранных насыпать! Точно!

– Значит, так! – подытожил Шерхан. – У меня есть две новости. Первая: тебе, Рыжий, под видом несуществующих золотоносных кур продали обычных несушек. Вторая новость: ты, Рыжий, лопух! Ах, да, есть ещё и третья новость! Если ты не перестанешь верить во всякую чушь и немедленно не насыплешь зерна в кормушки, то твои пернатые помрут от голода. И вот тогда, Рыжий, у тебя будут очень большие проблемы за жестокое обращение с птичками! Это я тебе обещаю! А теперь говори, кто тебя надоумил кормить кур монетками? Кто тебе вообще их продал? Кто этот иностранец? И откуда вообще в нашем лесу иностранцы?

– Эй-эй, полегче! Сбавь темп! – оживился лис. – Ты, правда, считаешь, что меня обманули?

– Даже и не сомневайся! – заверил его Шерхан. – Рассказывай всё по порядку.

– Да что тут рассказывать? – поник незадачливый фермер и обернулся пушистым хвостом с белым пятнышком на конце. – Решил я как-то завести хозяйство. Курятник построил. Всё четко по чертежам. Двор облагородил. Дал объявление, что желаю приобрести курочек. Вот тогда-то он мне и позвонил. Сказал, что у него есть редкая, специально выведенная порода кур, способных нести золотые яйца.

– И ты ему так сразу и поверил?

– Не сразу! Решил пойти, посмотреть, что это за куры такие и чем от наших, простых квочек отличаются. Встречу он мне назначил на полянке за лесом. Прихожу, смотрю, куры как куры. Ничего особенного. Но он начал меня убеждать, что это специально так было задумано. Что если бы эти рябы имели какие-то внешние отличия, то их бы постоянно воровали. Я подумал-подумал и в итоге поверил. Представил, какая у меня будет необычная ферма, как дела в гору пойдут. А он мне ещё начал всё в подробностях расписывать! Вот я лопух!

– Ага! Дошло до тебя, наконец? – ликовал Шер. – Но меня другое интересует. С чего ты взял, что это иностранец? – спросил Шер.

– Так он говорил не по-нашему, с акцентом, – ответил лис.

– Ну, акцент и подделать можно!

– И в целом какой-то не наш он был. Очень вежливый, обходительный, и вид у него был такой, я бы сказал, роскошный. Наши-то коты попроще будут…

– Кот, значит? – воскликнул Шерхан. – Где? Где ты с ним встречался? Мне нужны все подробности!

– Да говорю же тебе, за нашим лесом, на большой поляне! Там, где летом бурундуки всем своим огромным бурундучьим семейством землянику собирают. Отчего вся поляна становится похожей на полосатое море. Так вот, на ветке дуба этот кот и сидел, даже вниз не спустился. А когда я согласился на сделку, он попросил положить деньги под дерево. Я так и сделал. После чего он спустил мне на веревке огромную корзину с курочками. Я отвязал веревку, затем поднял голову вверх, чтобы поблагодарить, но никого не увидел. Так что, Шерханчик, я не уверен, что этот прохвост до сих пор сидит там и ждёт, пока его настигнет расплата за содеянное.

– В любом случае, Рыжий, благодарю тебя за ценную информацию. Возможно, это не просто обманщик и плут, а самый настоящий иностранный шпион!

– Даже так? – присвистнул лис.

– Не утверждаю, но проверить стоит. Кстати, совсем забыл спросить. Давно это произошло?

– Позавчера!

– Мда, следы горячими, конечно, уже не назовёшь, но я всё равно попытаюсь! Не унывай, Рыжий, обычные рябушки ничем не хуже. И простые яйца намного вкуснее золотых! Только кормить их не забывай!

Лис махнул своим пушистым хвостом вслед убегающему тигру, вздохнул и поплёлся на птичий двор менять в кормушках монеты на обычное зерно. И, о чудо! Курочки тотчас оживились и набросились на привычный корм, расталкивая друг друга.

А Шерхан уже мчался к большой земляничной поляне, пытаясь в воздухе уловить след кота. Когда деревья начали редеть, Шер замедлил бег, а затем начал пробираться крадучись, чтобы застать преступника врасплох и, в тоже время, не быть обнаруженным самому. Вот и обозначенный дуб. Могучий, ветвистый. Шерхан порадовался тому, что листья у дубов распускаются довольно поздно. В густой листве очень сложно найти кого-нибудь. Хотя и с голыми ветками задача оказалась непростой. Шер своими зоркими глазами внимательно рассматривал каждый, сук, каждую ветку, но тщетно. Уйти из этих мест кот не мог, чуткий нос тигра сигнализировал о чужеземном запахе. Быть может, он переместился на какое-то другое дерево? Или спустился вниз и бродит по траве? Шерхан ещё больше напряг свои зрение, нюх и слух. Он отчетливо чуял кота, даже, кажется, слышал его движение, но почему-то не мог его разглядеть. Тигр по праву считался непревзойдённым мастером маскировки. Но кот явно его превзошёл.

Шер, поняв, что сидя в засаде, никого не сможет обнаружить, пригнулся, прижал уши и пополз по молодой густой траве поближе к дубу. Запах становился всё отчётливей и противней. Шерхан уже точно знал, что это кот средних лет, благородного происхождения, привыкший к роскошной жизни, хотя и склонный к различным авантюрам, самоуверенный, нагловатый, не лишённый чувства юмора. Довольно умный и хитрый. Этот мошенник прекрасно знал, что его будут искать, но не пустился в бега. Значит, полностью уверен в том, что его не смогут поймать. Это был вызов. Вероятно, Шер напал на правильный след, и разгадка новогоднего послания кроется здесь, на могучем дубе. Вернее, скрывается от посторонних глаз.

– Гуд монин, сэр, – вдруг раздался бархатный вкрадчивый голос откуда-то сверху.

Шерхан, поняв, что его рассекретили и прятаться в траве больше не имело смысла, встал и поднял голову. На толстенном суку лежал короткошерстый, но с невероятно густой шерстью кот странного окраса. Его шёрстка словно переливалась, приобретая оттенки от дымчатого до шоколадного. Немудрено, что тигр не смог его разглядеть на расстоянии. Кот почти сливался с деревом.

– И вам не хворать, мистер! – беспечно ответил Шер. – Каким ветром занесло Вас в наш лес?

– Оу, я есть известный путешествовать! – ответил незнакомец.

– Хм, путешественник, значит, – усмехнулся тигр. Возможно, кот был всего-навсего беглым преступником и в здешних местах скрывался от правосудия.

– А я вот ничегошеньки о Вас не слышал, – продолжал Шер, держа ухо востро. Образно, разумеется. С таким прохвостом иначе нельзя. Не исключено, что в данный момент чужеземец точно также сканирует его, Шерхана и получает всю информацию. Возможно, что и мысли читает. От такой версии шерсть на загривке тигра слегка зашевелилась и поднялась гребешком. – Кто вы, мистер? Я вижу, что Вы благородных кровей.

– Оу, да! Мой фамильный род есть оушень знатный. Я есть граф Чеширский!

– О, граф! Моё Вам почтение! В таком случае, не окажете ли мне любезность посетить моё скромное жилище?

– Но-но! Примите мой извинений и приглашений подниматься ко мне на этот большой и толстый дерево!

– Ну, ладно, мы не гордые, мы и сами поднимемся, – пробурчал себе под нос Шерхан и мгновенно запрыгнул на соседний сук, отрезав коту пути к возможному отступлению. Если вдруг этому хитрому коту вздумается бежать, то сделать это он сможет, лишь спрыгнув на землю. Но отсюда слишком высоко. Тигру было известно, что коты с невероятной лёгкостью забираются на деревья, но вот спуститься вниз для них представляет немалую сложность. Коты боятся высоты, хотя, в случае опасности, могут и спрыгнуть, приземлившись на лапы. Тигр всё время держал эту возможность в своей голове, не спуская с преступника своих жёлтых глаз. Кот же казался абсолютно расслабленным и спокойным. Он с довольным видом смотрел на Шера, щуря свои голубые глаза.