В телефонной трубке вместо гудков раздался раскатистый рык.

– Как всегда, в своем репертуаре, – ухмыльнулся Шер, закатывая глаза. Наконец, на том конце абонент вышел на связь.

– Лёвка, кузен, привет! – обрадовался Шер.

– Здорово, Шерри, дружище! – пробасил в трубку Лев. Да-да, самый настоящий лев, с густой гривой. А чего вы удивляетесь? Никогда не видели, чтобы львы разговаривали по телефону? Да вы совершенно ничегошеньки не знаете о львах!

– Ну, расскажи, как твои дела? – продолжал между тем Шер. – Как поживаешь? Как здоровье?

– Спасибо за твою заботу, жизнь идёт своим чередом. Но, сдаётся мне, что не для того ты позвонил, чтобы справляться о моём здоровье! Что-то произошло?

– Да, в общем-то, ничего особенного, – замешкался Шерхан. – Я тут, понимаешь ли, на днях навещал свою Ба, ты же знаешь, мы с ней всегда встречаем Праздник Весны…

– Кстати, как она?

– Спасибо, хорошо. Немного постарела, конечно. Но в целом, Ба у меня молодец. Так вот. Наутро, как обычно, я раскрыл праздничное печенье, но в нём было очень странное предсказание…

– И тебе нужна моя помощь в расследовании! – заключил собеседник.

– Ну, я бы и сам, конечно, справился… Постой! – удивился вдруг Шерхан. – А как ты догадался, что мне нужна помощь? Ведь я толком ничего тебе не сказал!

– Упс, хм-хм, – раздалось в трубке. – Видимо, я поторопился! Но Шер, дружище, ты так медленно рассказывал, что я просто не вытерпел!

– Ты хочешь сказать, что всё знаешь? – морда тигра всё больше вытягивалась, в то время как глаза всё сильнее округлялись. – Но откуда? Неужели тебе рассказала…

– Твоя бабушка! – закончил Лев. – Да, она мне звонила и поведала эту невероятную историю!

– Ну, Ба! – разозлился Шерхан, и огненных полосок на его шерсти стало ещё больше. – Как она могла?!

– Между прочим, она сильно беспокоилась о тебе и просила, чтоб я за тобой присмотрел!

– Маленький я что ли, чтобы за мной присматривать? Чего удумали! – продолжал кипятиться Шер. – Я лучший детектив леса и сам в состоянии распутать любые загадки, даже самые сложные! Самостоятельно! И не нужна мне никакая помощь!

– Да? Уверен в этом? – невозмутимо спросил Лёва. – И не за этим ты мне сейчас позвонил?

– Э-э-м… – Шерхан сразу сник и замялся, не зная, что сказать.

– Погорячился? – добродушно спросил Лёва.

– Ну…в общем, да… Так ты поможешь? – с надеждой в голосе попросил Шер.

– Разумеется! – пробасил Лев.

– Когда сможешь? – обрадовался Шер, и цвет его полосок снова стал прежним.

– Вещи собрал, готов к пути! – послышалось в телефонной трубке.

– Ого! Оперативненько! – захихикал Шерхан. – Тогда жду!

К вечеру Лев постучался в двери Лесного детективного агентства и не дожидаясь приглашения, зашёл внутрь.

Агентство было совсем небольшим, обставленным скромно, но со вкусом. Тигриным, разумеется. Чуть ли не половину помещения занимал большой стол, сделанный из поваленного грозой дуба. По обе стороны стола стояли два массивных стула – один для Шерхана, второй – для его посетителя. Стены помещения с низким потолком украшали различные грамоты и благодарности. Вот и всё, что может увидеть зашедший в агентство зверь. Ах, нет! Ещё была цветастая шторка во всю стену, явно скрывающая что-то от посторонних глаз. Шер спал на стуле, уронив лапы и голову на стол, но как только хлопнула входная дверь, тотчас же встрепенулся и поднял сонные глаза на своего кузена. Лев поставил на пол чемодан и развёл в сторону огромные лапы.

– Шерри, дружище! – пробасил он. – Сколько лет, сколько зим!

– Лёвка, дорогой! – подскочил Шер и побежал обниматься. – Как я рад, что ты согласился приехать! Признаюсь честно, моё расследование зашло в тупик!

– Потом, всё потом! – поморщился Лев. – Так ты гостей встречаешь? Дай хотя бы дух перевести с дороги!

– Ах да, конечно! – засуетился Шер и одёрнул в сторону цветастую занавеску. То, что находилось за ней, могли видеть лишь посвящённые. Ну и мы с вами тоже заглянем. А за ней стоял топчан с мягкой подстилкой, буфет с припасами и кресло-качалка здоровенных размеров. А как же! Шерхан и сам был зверем не маленьким, и вся мебель была ему под стать. Небольшим был только очаг, что, кстати, абсолютно никак не отражалось на его согревающих свойствах. Эта часть помещения служила тигру жилищем.

Пока Шерхан выставлял на стол угощение и подвешивал чайник с клюквенным отваром над очагом на специально предназначенный для таких целей крючок, Лев уселся в кресло-качалку.

– Чур, я тут сижу! И сплю! И вообще, живу в этом кресле, пока не закончится наше с тобой расследование!

– Да не вопрос! Катайся на нём, сколько пожелаешь! – доброжелательно ответил Шерхан, снимая горячий чайник с крючка и разливая содержимое по кружкам.

Братья сели за стол, ударили в кружки за встречу и принялись за трапезу. Когда с ужином было покончено, Лев, довольно урча, почесал свой живот, переполз из-за стола в кресло-качалку и обернулся хвостом.

– Вот теперь можно и о делах побеседовать! Итак, что именно говорилось в той записке?

Тигр уселся на стул и посмотрел на собеседника своими жёлтыми глазами.

– Там было сказано, что мой меньший родственник займёт моё место!

– Ну, и почему ты думаешь, что это именно кот? Возможно, кто-нибудь из ваших, тигриных. Один из твоих племянников, например.

– Да, но тогда родственник был бы младшим. А в предсказании точно было написано слово «меньший».

– Допустим. Но, опять же, почему именно кот? Ведь у нас в родне есть и рыси, и леопарды с пумами и ещё много кого…

Шерхан призадумался и почесал за ухом. Он точно знал, что это должен быть именно кот, но надо было убедить в этом своего кузена.

– Потому что у рысей другой темперамент, они самодостаточные и гордые. И чужие места занимать не станут. А остальных я бы меньшими не назвал. Они хоть и уступают нам с тобой в размерах, но тоже достаточно крупные звери. Получается, под подозрением только коты.

– Согласен, – нехотя согласился Лёва. – Тогда, Шерри, давай подумаем, в какой области этот самый кот, если это, конечно, окажется кот, может занять твоё место.

– Я предполагаю, что это как раз то самое место, на котором я сейчас сижу, – Шерхан постучал по стулу. – Место лучшего лесного детектива.

– Ну и что? Ты не сможешь смириться с тем, что кто-то станет лучшим, а не ты? – удивился Лёва.

– В том-то всё и дело! – воскликнул Шер. – Если появится достойный претендент на звание лучшего лесного детектива, я сниму перед ним шляпу…

– Ты не носишь шляп, Шер! – тут же возразил ему Лев.

– Я сниму шляпу образно, то есть отойду в сторону и буду заниматься каким-нибудь другим делом. Но это совершенно точно не будет кот! Я превосхожу любого из них в детективных способностях, а значит, если кто-либо из этих проныр и заберет у меня мой заслуженный титул, то лишь при помощи хитрости и коварства! Стоп! – Тигр хлопнул себя по лбу. – Титул! Как же я сразу не догадался! Они могут забрать у меня королевское место!

– Ты о чём? – снова удивился Лев. – Какое ещё королевское место? Если кто тут и титулованная особа, так это я – царь зверей!

Шер быстро замахал своими лапами.

– Знаю-знаю! – Ты – царь зверей, это давно известный факт. А я – король! – и, увидев недоверие и замешательство в глазах собеседника, снова постучал себя лапой по лбу. – У меня это на лбу написано, видишь? Вот тут, рисунок! Он означает слово «Король»!

– Ах, ну если на лбу… – протянул Лев. – Кстати, для короля ты слишком импульсивен. Тебе не хватает манерности, величия, королевского спокойствия. Ты какой-то дёрганый весь!

– Будешь тут дёрганым! – нахмурился Шер. – Когда на моё королевское место так и норовят забраться эти мелкие коты!

– Хочу тебя успокоить, братец! – улыбнулся в усы Лев. – Твоё королевское место уж точно никто не займёт, особенно кот! Во-первых, у них-то уж точно нет никакой королевской отметины, а значит, они не смогут ничем подтвердить свой титул. А, во-вторых, им это и не к чему, коты и так правят миром, без всяких титулов.