Первые солнечные лучи озарили снег, отчего он тут же заискрился, коснулись тёмных сосен, а утреннюю прозрачную тишину нарушил стук в дверь лесного агентства. Лёва спросонья свалился с кресла и сейчас сидел на полу, оглядывая помещение ничего не понимающим взглядом, совершенно забыв, где находится, а Шерхан протирал глаза и пытался справиться с головной болью, явившейся результатом бессонной ночи.

Шер пошёл к двери, на ходу причёсываясь лапой. Лев задёрнул цветастую штору, оставив крошечную щель, через которую он внимательно следил за происходящим. Тигр отодвинул мощный засов и распахнул дверь. В избушку ворвался свежий, пока ещё морозный, но с еле уловимыми нотками весны, воздух. А следом, тяжело дыша, буквально ввалился здоровенный медведь, едва не сшибив с ног хозяина агентства.

– Потапыч! – зарычал на него Шерхан. – Какого лешего ты тут ломишься ко мне в такую рань?

– Тиграныч, выручай! Дело срочное! – всё ещё не мог отдышаться медведь. – Судья пропал!

– Какой судья? Чей судья? – всё ещё не понимал Шерхан.

– Арбитр футбольный пропал! У нас сегодня чемпионат должен был состояться с командой из соседнего леса. Команды в сборе, болельщики все места на стадионе заняли, не протолкнуться. А игру начать не можем, арбитра нет. Подсоби, Тиграныч, на тебя вся надежда!

– Ах, вот в чём дело! Чего ж вы в такую рань чемпионаты устраиваете? Может быть, судья ваш попросту проспал! Дома его искать не пробовали?

– Искали уже, нет его дома, пропал! – ответил медведь. – Да и какая же это рань, солнце уже во всю светит!

– Ох! – спохватился вдруг Шерхан. – И верно! Это мы заспали!

– Вы? – удивился медведь, привыкший к одиночному образу жизни тигра, и с любопытством уставился на шевелящуюся цветастую занавеску.

– Кузен ко мне давеча приехал погостить, – ответил Шер. – Лёвчик, выходи, поздоровайся с моим гостем.

Занавеска мигом одернулась, и медвежьему взору предстал царь саванны с шикарной гривой.

– Лев, – первым протянул лапу Лев.

– Михайло, – смущённо ответил гость, пожимая могучую львиную лапу своей, не менее могучей.

– Потапыч, подожди пару минут за дверью, мне надо привести себя в порядок! – приоткрыл входную дверь тигр.

– Конечно-конечно! – спохватился посетитель и немедленно удалился.

– Я с тобой! – засобирался Лёва. – Хочу посмотреть на расследование знаменитого детектива.

– Вообще-то я привык работать в одиночку! – важно ответил Шерри, тщательно вылизывая и приглаживая шерсть. – И потом, это же не поиск неуловимого кота. Но если ты настаиваешь… Сейчас у Потапыча спрошу.

– Михайло! – выглядывая из-за двери, окликнул медведя Шерхан, топтавшегося неподалёку. – Как думаешь, если я своего брата возьму с собой, звери не будут против?

– Да бери, кого хочешь! – ответил тот. – Только побыстрей, Тиграныч, время идёт, болельщики возмущаются!

– Замётано! Идём вместе! – торжественно объявил Шерхан своему родственнику, который и без официального разрешения уже привёл себя в порядок и стоял у входа, готовый мчаться на поиски футбольного судьи.

Некоторое время спустя, Лев с удивлением наблюдал, как Шер, стоя на берегу реки возле старой коряги, обнюхивал какую-то раковину.

– Действительно, дома никого нет! – наконец ответил тигр.

– Как ты узнал? – удивился ещё больше Лев.

– Посмотри сам! – Шер сунул пустую раковину Льву под самый нос.

– Что это? – скривился тот. – А где дом?

– Да вот же, вот он! – продолжал тыкать раковиной в нос родственника тигр. – Эта раковина – и есть дом. Здесь рак живёт, он и есть наш лесной спортивный судья. Но мой нюх говорит мне о том, что вчера вечером хозяин ракушки был на месте. Он плотно поел и приготовился ко сну, чтобы утром с новыми силами провести спортивное состязание. Но вдруг что-то произошло, и наш Рак вылез из своей раковины.

– Как ты всё это узнал?! – остолбенел Лев.

– Запахи, мой дорогой Лёвчик, могут о многом поведать! – с довольной мордой ответил тигр, поняв, что произвёл необходимый эффект на своего кузена. – Я не просто так получил звание лучшего лесного детектива.

– Браво! – захлопал в лапы Лев. – А что теперь? Куда Рак отправился дальше?

– А вот это, мой дорогой Лёвка, нам и предстоит узнать, причём в кратчайшие сроки, дабы не сорвать футбольный матч!

Тигр отложил в сторону раковину и принялся обнюхивать воздух возле коряги, а затем взял след и, точно собака, побежал, улавливая в воздухе чутким носом нужное направление. Лев бежал рядом, стараясь не мешать своему кузену-следопыту. Его нос был не таким чувствительным, да и места непривычны для жителя Африки. Вскоре оба зверя остановились около бревенчатой избушки. Шерхан скользнул вдоль стены, осторожно заглянул в оконце, исследовал дверь, затем прижал палец лапы к своим губам, призывая Льва к абсолютной тишине, и через секунду ворвался в жилище.

Избушка была гораздо меньше детективного агентства и состояла всего из одного помещения, большую часть которого занимала печка. В углу стоял стол с плошками и парой маленьких табуреточек около него, единственное оконце украшали яркие занавески с рюшками, а пол был устлан самоткаными ковриками. Вот и всё, что было в избушке. Хотя, погодите! Кое-кто заворочался на печке. И если это заметили мы с вами, то наш дорогой детектив Шерхан заметил это ещё быстрее и одним прыжком оказался у печи, а вторым – молниеносно запрыгнул на печь, сгрёб содержимое и спрыгнул на пол. Лев от такой стремительности лишь удивленно заморгал глазами и опустил усы. В лапах Шер крепко удерживал пропавшего Рака и какого-то неизвестного серого кота. Оба смотрели на пришельцев мутным ничего не понимающим взглядом, даже не пытаясь сопротивляться. Наконец, Шер опустил зверей на пол, приблизил свою морду вплотную к Раку и зарычал так, что эхо раскатилось по всей окрестности.

– Ра-а-а-к! Ты что себе позволяешь?! Ты знаешь, который час?! Ты в курсе, что тебя на футбольном поле ждут звери аж с двух лесов?!

– П-п-п-ростите великодушно, Шерхан Тигранович, – залепетал Рак, заикаясь от страха. – Проспал немного! Я сейчас! Я мигом!

– Не сомневаюсь! – продолжал злобно рычать Шер. – Но сначала, гражданин арбитр, Вы мне расскажете всё, что здесь произошло!

– Всенепременно, – продолжал лепетать Рак. – Тут такая история вышла…

Тигр перевёл взгляд на прижавшегося к полу кота.

– И, конечно, в этой истории замешан Кот! Я даже не удивлён!

– Позвольте! – возмущённо вмешался в разговор мохнатый хозяин избушки и тут же начал нервно вылизываться. – Я бы попросил…

– А я бы попросил Вас, гражданин кот, дождаться своей очереди. А для начала я задам несколько вопросов гражданину Раку. Итак…

Тигр огляделся в поисках подходящего сиденья, но не нашёл ничего, кроме крохотных табуреток. Осторожно присел на одну из них, выпрямил спину и постарался как можно меньше жестикулировать и вообще шевелиться, дабы не потерять равновесие, а вместе с ним, и своё достоинство. Шер сделал еле заметный, но внушительный жест кончиком пальца с острым когтём, указывающий Раку на вторую табуретку. Спортивный судья безропотно покорился и взобрался на сиденье.

– А Вас, гражданин кот, я попрошу на время удалиться.

– Меня, из моего же дома?! Это, знаете ли…

– Так положено, – прошептал Лев, подталкивая сердитого кота к выходу. – Шерхан Тигранович ведёт одно очень важное расследование, нельзя ему мешать.

– Подождите за дверью, – не оборачиваясь, дал указание Шер. – Никуда не отходите от своего дома и ни с кем не разговаривайте.

Кот недовольно посмотрел на Шера, но больше спорить не стал и вышел из домика. Лев подошёл к окну и начал пристально за ним наблюдать. Кот это заметил, нахмурился, надул свои мохнатые щёки, скрестил на груди лапы и гордо отвернулся. Тигр же вернулся к своим вопросам.

– Итак, гражданин Рак, насколько давно Вы знакомы с этим котом?

– Недолго, скажу я Вам, знаком. Прямо скажем, до вчерашнего вечера он мне был совершенно незнаком!