– Как это? – пришла очередь Шерхана удивляться.

– Да очень просто! Все любят котиков, они же все такие ми-ми-ми! На всех фотографиях и открытках котики! Все ими умиляются и исполняют их желания! Признай это и смирись. Коты – властелины мира – это факт. А нам с тобой, скромным монаршим особам, можно и в сторонке постоять.

– Неприятненько это, конечно, – скривил морду Шер. – Но, пожалуй, ты прав. Вот, кстати, ещё одно доказательство того, насколько же эти коты коварные существа. Но королевскую версию придётся отмести. Остаётся вариант с детективным агентством.

– Слушай, Шер, – оживился Лев. – А мне тут в голову неожиданно пришла ещё одна мысль. А вдруг кот в буквальном смысле займёт твоё место? Ну, придёт к тебе по какому-нибудь делу, и случайно усядется на вот этот вот самый стул, на котором ты сейчас сидишь. А мы тут с тобой голову ломаем, конспиративные версии разрабатываем.

– Не думаю, – ответил Шер. – Это было бы слишком незначительным событием, чтобы о нём в предсказании написали. Кстати, я так и не понял, откуда взялась эта печенюшка. Ба уверяет, что не имеет к ней никакого отношения. Странно это всё, конечно, но я склонен ей верить. С чего бы моей Ба придумывать для меня такие гадкие и непонятные предсказания?

– Тоже верно, – задумался Лев. – Даже не знаю, дружище, с какого бока подойти к этой загадке. Но мы обязательно с тобой найдём ответ, сколько бы времени это ни заняло! Итак, что мы имеем? Рассмотрев все варианты, мы пришли к выводу, что в записке говорится о коте. Но мы не выяснили, какое именно место он должен занять. Поэтому предлагаю установить слежку за всеми подозрительными… за ВСЕМИ котами. А твоё профессиональное чутьё подскажет, кого надобно допросить по всей форме.

Шер сидел на стуле с задумчивым видом, обхватив себя лапами. И вдруг он вышел из оцепенения, соскочил со стула и одним прыжком оказался у двери. Лев от неожиданности чуть не свалился с кресла, вцепился лапами в подлокотники и вытаращил на тигра изумлённо-испуганные глаза.

– Кот! – прошептал Шер, отвечая на немой вопрос Лёвы. – Я чую кота! Он ходит прямо возле дома!

Шерхан одним рывком распахнул дверь, выпрыгнул за порог и тут же заскочил обратно, держа за шиворот средних размеров кота рыжего окраса. У Льва открылся рот, а усы опустились вниз.

– Попался голубчик! – ликовал Шерри, потрясая в воздухе несчастным котом.– На ловца, как говорится, и зверь бежит!

Тигр небрежно опустил кота на стул для посетителей, а сам тут же уселся на своё место, опасаясь, как бы кот его не занял.

– Да что Вы себе, Шерхан Тигранович, позволяете?! – заверещал кот, немного придя в себя. – Как Вы смеете?! А ещё уважаемое животное!

– Ты мне тут зубы не заговаривай, кот! – прищурил глаза Шер. – Кстати, как там тебя зовут?

– Меня зовут Кот! – гордо ответил Кот. – Попрошу это запомнить и впредь не позволять себе подобных фамильярностей! Мы с Вами, Шерхан Тигранович, хоть и родственники в некотором роде, но это не даёт Вам никакого права так со мной обращаться. И позвольте, собственно говоря, объяснить, по какому поводу меня столь бесцеремонно задержали?

– Хм, – немного смутился тигр и заёрзал на стуле. – Расскажи…те, уважаемый… Кот, что Вы делали в столь поздний час около агентства? У Вас ко мне было какое-нибудь дело?

– Я шёл совсем и не к Вам! Я просто шёл! Я гулял! Я Кот и хожу там, где вздумается, я гуляю там, где хочу!

– То есть как это – где хочу?! – опешил Шер.

– У вас, котов, должны быть какие-то дела! – вступил в разговор Лев. – Как это можно – ходить просто так, без всякой цели? А как же дом? Семья? Твои люди, должно быть, беспокоятся о тебе!

– У меня нет людей, я сам по себе Кот! Я просто не мыслю связывать себя обязательствами, домом! Я, конечно, знаю социально ответственных котов, которые из большого милосердия заводят себе дома с людьми. И потом всю жизнь терпят этих несносных кожаных существ! Но я не отношусь к их числу. Я гуляю сам по себе!

Лёва и Шерхан переглянулись. Затем Шер достал из ящика стола небольшой листок, намазал его чернилами и припечатал к носу Кота.

– Да что ж Вы себе позволяете?! – снова заверещал Кот.

– Снимаю отпечаток носа, – спокойно ответил Шерхан, убирая листок обратно в ящик стола.

– Могли бы взять отпечаток с лапы, например! – обиделся Кот, умывая мордочку.

– Лапы у вас, котов, одинаковые. А вот носы – индивидуальные. Можете идти по своим делам, уважаемый Кот. Но помните, что я за Вами наблюдаю! И если почую, что Вы что-то замышляете…

– И в мыслях ничего такого не было, – пробурчал Кот, сползая со стула и направляясь к двери.

– Вы уж простите, если что не так, – улыбнулся в мохнатые усы тигр. – Сами понимаете, работа у меня такая. Работаю над раскрытием одного очень важного дела, вот и приходится проверять всех.

– Понимаю-понимаю, – ответил понимающе Кот. – А что за дело? Может, я смогу быть Вам чем-нибудь полезным?

– К сожалению, не могу раскрыть Вам подробностей! Дело чрезвычайно секретное! Но если увидите или услышите что-нибудь подозрительное, милости просим, как говорится!

– Всенепременно! – откланялся Кот и скрылся за дверью в снежной темноте.

Шерхан снова задумчиво уставился в окно.

– Зачем ты его отпустил? – удивился Лев. – Думаешь, он тут ни при чём?

– Почти уверен. Во всяком случае, если верить моему нюху. А мой нюх до сих пор меня ни разу не подводил.

– А любезничал с ним зачем? Сам же недавно распылялся о том, какие эти коты гадкие и коварные!

– Я этого и сейчас не отрицаю! Просто в самом начале не слишком вежливо обошёлся с этим котом! Если бы продолжил в том же духе, этот Кот всему лесу бы разнёс, какой я грубый, некомпетентный тигр. А такие разговоры могут серьёзно повредить моему статусу.

– Вот, Шерри! О чём я тебе и говорил сегодня! Ты слишком эмоционален! Тебе, важному и, как совершенно справедливо заметил Сам по себе Кот, уважаемому тигру не подобает набрасываться на других зверей. Даже если в чём-то их подозреваешь.

– И то верно, – вздохнул Шер. – Я ведь, все-таки, король…

– Да-да, помню, на лбу у тебя там что-то такое написано!

– Не что-то такое, а королевский иероглиф! – снова вспыхнул Шерхан, и его усы нервно задёргались. В ответ Лев лишь громогласно расхохотался. Тигр прижал уши и опустил усы. Он понял, что снова совершенно глупо попался на уловку своего кузена.

– Шерри, дружище, прости, но я не могу отказать себе в удовольствии снова и снова подтрунивать над тобой! – продолжал хохотать Лев, утирая лапой слёзы. – Ну, ничего! Я тобой займусь! Я выработаю в тебе по-настоящему королевское спокойствие и невозмутимость!

– Да уж, позаботься об этом! – немного обиженно согласился Шерхан. – Но только не слишком увлекайся, пожалуйста. Не очень приятно, знаешь ли, слушать насмешки в свой адрес!

– Хорошо-хорошо! Буду регулировать дозы шуток, дабы не попасть в королевскую немилость! А теперь давай спать! Сегодня мы уже вряд ли кого-то сможем поймать. А утро вечера мудренее! Кстати, как ты думаешь, если Кот и в самом деле заметит что-нибудь подозрительное, он сообщит тебе?

– Не знаю, Лёва, но очень бы хотелось на это надеяться. А теперь, и правда, пора ложиться спать. Завтра на свежую голову продолжим расследование.

Лев свернулся огромным клубком в кресле и, закачавшись в нём, словно в люльке, сам себя убаюкал и очень быстро заснул, потрясая избушку громким храпом. А вот Шерхан долго ворочался на топчане. Мысли о загадочном коте снова не давали ему покоя. Тигр несколько раз подходил к окну, вглядываясь в темноту своими зоркими глазами, пару раз проверил, надежно ли задвинут засов на двери. Потом принялся за свой стул. Сначала сам уселся на него, затем поставил на него чайную чашку. Потом, поняв, что чашка не является препятствием для того, кто захочет занять его место, убрал посуду в буфет, а стулья поменял местами. Если злоумышленник просочится среди ночи в агентство и усядется на место у стола, то это будет стул посетителя, и, таким образом, предсказание не исполнится. Обрадованный таким оригинальным решением Шер улёгся на топчан. Но через минуту, разочаровавшись в гениальности замысла, снова слез с него и вернул стулья на свои первоначальные места. Поразмыслив ещё немного, Шер подержал дубовый стул на весу, и поставил его на стол, предварительно перевернув ножками кверху. Затем подергал многострадальный стул за ножки и, придя к выводу, что такое довольно мелкое животное, как кот, не сможет перевернуть такой тяжёлый предмет мебели, окончательно успокоился, снова проверил засов на двери, в очередной раз глянул в окно, понюхал воздух и улегся на топчан, вытянув лапы. Через несколько минут заснул и он.