От такого лица невозможно было оторвать глаз, и Константин не стал исключением. Смотреть на внешность Его Императорского Величества можно было, как на произведение искусства – бесконечно. Безупречным было все, от совершенных физических данных до харизмы правителя, ежесекундно ощущаемой всеми вокруг. Аура власти. Магия огромной силы. Всё это давило на подданных и заставляло в буквальном смысле склоняться перед Императором в поклоне.

И сейчас крепкий, как скала, Тахеомир Третий стоял в центре комнаты, возвышаясь над Его Светлостью герцогом ми Кама более чем на полголовы. При том, что герцог и сам был немаленького роста.

– Для меня большая честь быть приглашенным Вашим Величеством.., – начал Константин, но был прерван.

– Кодекс Шато – наше всё, но давай сейчас без этого! У нас мало времени. Считай, что это общение старинных друзей! – Император похлопал ми Кама по плечу и увлек за собой в круглую нишу возле окна.

Константин жест оценил. В нише располагался небольшой стол, за которым Император обычно принимал посетителей из личного списка. За повелителем последовали с легким удовлетворением.

– Я думаю, ты уже догадался зачем я тебя позвал? – испытующий взгляд прожег собеседника.

– Наверное, чтобы сообщить мне какую-то новость? – дипломатично увернулся тот.

– Именно так.

– Я весь внимание!

– Что ж, не буду ходить вокруг да около. Я принял решение насчет того, кто станет Стражем Времени и Пространства. Но прежде, чем я тебе его озвучу… – небрежный барабанный жест пальцами по инкрустированной поверхности стола, и Император проницательно посмотрел на Константина. – Хочу задать один вопрос.

Молчание.

Пауза затягивалась, и, казалось, Тахеомир Третий собирается с мыслями. Константин не решался нарушить этот процесс.

– Страж Времени и Пространства должен быть женат! – наконец, выдохнул Император, и цепкий режущий взгляд вгрызся в собеседника. – Или на крайний случай помолвлен. Кстати, как у тебя обстоят дела с этим вопросом?

Значит, старый змей Финайс действительно сказал правду! Не то, чтобы архимагистр не был достоин доверия… но… А, ладно, что было, то было! Ми Кама горячо возблагодарил свою интуицию, которая в тот момент вопила обручиться с Кианой и сделать так, как говорил Финайс. И незаметно выдохнул.

– Я обручен, Ваше Величество, – склонил голову и не смог заметить облегчение, проскользнувшее на императорском лице.

– Прекрасная новость, мой друг! Прекрасная! Ну, что же, тогда мое Величество с чистой совестью может объявить о высочайшем решении – назначении герцога Константина ми Кама Двенадцатым Стражем.

– Благодарю Вас, Ваше Величество! Служить Вам – это честь!

– Ты и так давно мне служишь, – усмехнулись в ответ, – сейчас лишь слегка увеличим круг обязанностей. Надеюсь, это действительно то, о чем ты мечтал?

– Даже не сомневайтесь, Ваше Величество!

– Отлично! – Император незаметно выдохнул. – Я отдам распоряжение, соответствующий указ будет вскоре подготовлен. И еще, имей в виду, что Ритуал принятия необходимо провести в ближайшее время!

«Сбылось! Свершилось!», – мысль с ликованием носилась в мозгу. По кругу. Вслух Константин не менее радостно отрапортовал:

– Я счастлив служить Вашему Императорскому Величеству! Как быстро необходимо будет провести ритуал? Недели, дни, часы?

Тахеомир Третий поднялся. Царственный жест, полный достоинства поманил за собой, и ми Кама с радостью последовал. Сейчас он бы последовал за повелителем, куда угодно.

– Как можно скорее! Однако, ДО ритуала ты должен кое о чем узнать. Но для этого мне необходима клятва о неразглашении!

– Обычная магическая или магическая на крови, Ваше Величество?

– Магическая на крови, Твоя Светлость…

Не глядя, Император вскинул руку. Небольшой кинжал, украшенный красными камнями, в один миг был извлечен из пространства и вверен Константину. Предмет приняли с почтением и пониманием.

– Как будет угодно Вашему Величеству!

Острое лезвие мгновенно оцарапало середину ладони. Алые капли, брызнувшие бусинами на кожу, собрались в ожерелье, медленно поднялись в воздух на уровне глаз Тахеомира Третьего и замерли в терпеливом ожидании.

Сосредоточенно прикоснувшись к причудливому украшению, Император придал ему законченный вид и влил свою часть магии. Мгновение, и на каждой бусине замерцала императорская печать.

– Aperiri! – твердо произнес Константин, и ожерелье, полыхнув багровым сиянием, растворилось в пространстве. Колотая рана моментально затянулась.

Разговор продолжился.

– У Ритуала принятия есть одна особенность…

– Я готов!

– Не сомневаюсь в твоей смелости, Тин, но я не об этом. После ритуала ты будешь видеть многие вещи не такими, как привык. Даже с учетом Взгляда Истины. Так вот, особенность в том, что откроется высшее магическое зрение Стражей и именно то, что ты будешь видеть с ЕГО помощью – истинно. Это первое. А во-вторых, – Император слегка запнулся. – Что ты знаешь о гибели моего отца?

– Ровным счетом ничего, – задумался ми Кама. – Конечно, я знаком с официальной версией. Ну, той самой, которую сообщили народам Солара почти десять лет назад, но…

– Все так… Все правильно, другого и быть не могло. Мы не могли озвучить, что в гибели Императора Вереамира был виновен Александр ри Ваэнон!

Глаза Константина полезли на лоб.

– Но как?! Как такое возможно?? Он же..! Да он же был…

– Да, он был твоим предшественником, – спокойно продолжил Император.

– Но как же так?? Ведь все Стражи приносят клятву верности! Они не могут умышленно убить Императора! Это же просто невозможно!

– Ты правильно заметил – не могут умышленно. Считай, это был своеобразный несчастный случай…

Тахеомир Третий замолчал, а, увидев реакцию Константина, лишь сильнее сжал губы. Собеседник находился в легком шоке: стоял истуканом и медленно переваривал услышанное.

– В-ваше Величество… но как такое вообще могло случиться??

Император начал издалека.

– Видишь ли Константин… Ты не мог не обратить внимание, что Стражами всегда становились мужчины?

Все еще находясь под впечатлением от услышанного, ми Кама лишь кивнул.

– Это не означает, что женщины-маги менее сильны или менее достойны, о нет! Просто у мужчин и женщин разная магическая энергия. Так что Стражами могут быть либо только мужчины, либо только женщины. И так уж сложилось, что первыми Стражами стали именно лица мужского пола, а потом… потом все привыкли. Ситуация, при которой требовалось заменить полностью весь Круг, никогда не складывалась. Когда уходил один, на его место тут же приходил другой. При таком раскладе, как ты понимаешь, Стражем мог стать только мужчина.

– И каким образом с этим связан бывший Страж Времени и Пространства? – осторожно поинтересовался Страж будущий.

– Самым непосредственным! Во время проведения второй части ритуала, в тот самый день, когда мой отец, Император Вереамир, должен быть вернуться на Солар, ритуал не был завершен.

Ми Кама тихо ахнул.

– Да, увы… Отец не смог вернуться, – Император нахмурился, воспоминания до сих пор причиняли боль. – Было проведено расследование, и вот тогда то и выяснилось, что магическая энергия Александра ри Ваэнона отличалась. Вернее, она отличалась только по одному параметру – принадлежности… Сила магии, мощь магического резерва, скорость восстановления, мастерство и знания – были на соответствующем уровне.

Мысль, внезапно возникшая у герцога, показалась дикой и невероятной.

– Александр ри Ваэнон был женщиной?!

– О, нет, – мрачно выдавил Его Императорское Величество, – но его магия не была мужской.

– ??!

– Удивлен? Понимаю… Ваэнон не принимал участия в совместных ритуалах. Тот Ритуал стал первым и последним… Существенное, просто недопустимое упущение моего отца и Круга Стражей! Узнать о принадлежности магии Александра не было никаких шансов.

– Все равно не понимаю! – пробормотал Константин.