— Аура Буревестника?

— Надеюсь, что нет, — ответила Нэнси и нервно прикусила губу.

— Значит как можно быстрее сдаем теорию, — решительно кивнула Дельфина.

— Угу, — кивнула её подруга.

Эрик немного нервничал… Ну, так он говорил. На самом деле он огромными усилиями заставлял свое тело не дрожать от страха, волнения и предвкушения. И если бы не его ненормально высокая регенерация гибрида, то губы парня уже были бы буквально изгрызены в кровь, а на ладони изорваны когтями до костей.

Одно дело бежать в другой город. В другую страну. Даже на другой край света. И совсем другое — это покинут родной мир вместе с какой-то мутной черной драконицей и не менее мутными перспективами. Его паранойя буквально выла и билась в истерике и только здравый смысл заставлял оставаться на месте и терпеливо ждать последние минуты до отправки.

— Ну все, все, не нервничай так, — похлопала ему по спине драконица. — Никто там тебя не слопает. Максимум пооблизывают, хе-хе.

— Ты не делаешь это ожидание легче, — сжался парень.

— А я и не должна, — оскалилась Лут, демонстрируя ему набор игольчатых клыков. — О, есть сигнал.

Стояли они в небольшом помещении в подвале особняка Кроно, которое и было отведено под такие вот портальные прыжки. И сразу после слов Лут перед ними с густым треском рвущейся реальности открылась зловещая черная воронка с алой окантовкой, от вида которой Эрик окончательно потерял всякое желание куда-либо идти. А раздавшиеся после этого слова Лут его совершенно не успокоили.

— Странно, портал должен был идти через Изнанку, а не Тень…

В следующее мгновение прямо из глубины портала хлестнули черные щупальца, обвили бедного Эрика и утащили за грань этого мира, после чего портал с довольным чавканьем схлопнулся. Все произошло настолько быстро, что парень даже не успел испугаться, а Лут — хоть что-нибудь предпринять! И вот черная драконица уже стоит одна в пустой комнате и озадачено чешет рог.

— Да ну нафиг, я с такой фигней иметь дело не собираюсь, — решила она в итоге, пересылая запись на нейросеть Андрея. — Пусть у Хозяина голова болит…

В темном-темном подземелье, где никто-никто не услышит твоих стонов, открылся черный-черный портал, откуда игривые-игривые щупальца выкинули очень печального-печального паренька.

— Ай, — констатировал он, приземлившись лицом на серый мраморный пол. — Больно. Ну хоть что-то новое. А то двенадцать… — он запнулся и сверился с карманными часами. — Тринадцать часов в объятиях черных щупалец даже мне надоели.

И он никогда-никогда никому-никому не признается, что первые три часа орал как маленькая самка чихуахуа и перестал только после того, как щупальца заткнули ему рот.

Приняв сидячее положение, юный гибрид помассировал ушибленный нос и осмотрелся. И первое, что он заметил — это большое количество костей, что лежали вдоль стен. Впрочем, чьи-то останки были далеко не тем, чем его можно было испугать, так что Эрик с любопытством осмотрел ближайшие, обнаружив их явную нечеловеческую природу: слишком уж тонкие были ребра и острые зубы. Да и три глазницы в черепе как бы намекали.

Однако намного больше останков и вообще всей этой ситуации его удивил внезапный звон колокольчиков в ухе и появившаяся на расстоянии вытянутой руки желтая табличка с черными буквами.

'Добро пожаловать в Башню (полигон №404), Странник!

Каким бы странным и неведомым образом тебя сюда ни занесло и какие бы планы на жизнь у тебя ни были, но отныне у тебя есть только один путь! Наверх!

Для получения большей информации скажи «справка».

Удачи, Странник!'

— Что значит «пропал»? — удивленно уставился я на развернувшуюся посреди стола голограмму Ночи.

— То и значит, — развела ручками корабельный ИскИн и открыла рядом с собой двумерную видео-запись. — На вот, полюбуйся. Это с камеры в комнате телепортации особняка Кроно.

Уже по одному виду портала, открывшегося перед готовыми к переносу Лут и Эриком, мне стало понятно, что дело запахло писюнами. Без личного присутствия на месте я не могу сказать точно, замешана ли тут Старушенция, но процентов девяносто — что это она. Очень уж характерная окраска и повадки. И если это так, то остается только помолиться за судьбу бедного парня.

— Ладно, я тебя понял, — помассировал переносицу, закрыв запись. — Но с этой стороны с нас взятки гладки — мальчишка из местного котла с дерьмом изъят и излишние бурления предотвращены. Так что аборигены будут спокойны. Что же до его судьбы… Я отправлю запрос Древнейшей. Если это она, то мы вряд ли что-то можем сделать. Если кто-то под неё косит, то будем рыть. Ибо нефиг у меня кадры из-под носа таскать!

— Принято, Командующий, — хмыкнула ИскИн, стукнув себя по груди. Очень-очень-очень плоской груди. И, явно поняв куда я смотрю, тут же надулась. — Работаю я над этим, ясно⁈ Божественные проклятья так просто не снимаются!

— Я так-то могу помочь, — пошевелили в воздухе пальцами, намекая на свои способности Буревестника.

— Нет уж! — едва ли не взвизгнула Ночи. — Знаю я твою «помощь»! Сама, всем сама! Лучше повожусь пару столетий, чем тысячелетиями потом из себя баги вылавливать!

— Ну как хочешь, — пожал плечами. — Это все?

— Из нестандартного — да, — кивнула моя чуть успокоившаяся помощница. — Остальное скину обычным отчетом. «Звездный Султан», конец связи!

Махнув рукой на прощание, я оборвал соединение и откинулся на спинку стула. Быстро пробежался по присланной сводке событий и действительно не нашел там ничего выбивающегося из обычной текучки. Так что форс-мажором была только пропажа Эрика.

— Ничего не хочешь мне сказать? — покосился я на темный угол. Угол лениво покосился красными глазами в ответ. — Нет? Ну хоть ответь, это твои махинации или кого-то левого, чтобы я знал, готовить ли свою анальную палку-каралку?

Глаза демонстративно закатили зрачки, после чего неохотно кивнули и мне в сознание вбили информационный пакет. Я быстро пробежался по верхам, после чего отправил его Чешуйке на более тщательный разбор.

— Новый проект, да? — задумчиво постучал пальцем по столешнице. — И обязательно было дергать у меня перспективного офицера из-под носа? Ладно, пофиг. Главное что с ним все более-менее нормально и он далеко от всех местных проблем. Так что формально я свое обещание сдержал. А там у него будет куча возможностей… если выживет.

Вздохнув, я встал и начал одеваться. Пора идти искать мою жерт… репетитора! У меня сегодня новая попытка призыва и уроки по огненной магии!

Очередное утро Академии Вингелла для одаренных девушек началось вполне обыденно для большинства её обитателей. Кроме небольшой части, состоящей из двух учениц-первокурсниц, одной преподавательницы и нескольких призванных существ.

— Давайте, девочки, шевелите задницами! Хоп! Хоп! Хоп! — подбадривал один Буревестник бегающую по кругу троицу девушек.

— Это… как минимум… фув… некультурно… — пыхтела Дельфина.

— А я… тут… при чем… вообще? — стонала Жозель.

— Пф, — высокомерно фыркнула Нэнси, обгоняя подругу и учителя уже в пятый или шестой раз и не показывая особой усталости.

— Молчи, читер, — надулась на неё мисс Кроно.

— Угу, — солидарно покивала мисс Алая.

— Тебе нужно меньше общаться с моими женами, — фыркнула Андрей, укоризненно глядя на Дельфину.

— Я это… от тебя… нахваталась…

— Мда? — тот задумался. — Ну ладно, виновен. Все, закончили! Вы двое на отдых, Нэнс, в круг!

Под стоны двух отползающих в сторону лавочек выжатых брюнеток, бодрая шатенка поправила боевые перчатки и… резким рывком попыталась пробить Буревестнику ногой в печень. Тот атаку заблокировал, но от вложенной в удар силы его откинуло на пару метров в сторону.

— Уф, — поморщился Андрей, встряхивая рукой. — Всего два месяца на должности апостола и уже лупишь в полную силу Антуанетты… когда я её встретил в первый раз.