— Уже, — буркнула Рин.

— Магия связи? — заинтересовалась Нэнси.

— Орбитальный спутник и две нейросети, — не совсем понятно для неё ответила зверолюдка и направилась следом за пареньком. — Осмотритесь вокруг и успокойте пассажиров. А я пока потрясу нашего нового приятеля на тему того, что от него могли хотеть эти блохосборники…

В небольшом купе, которое стало несколько тесновато для уже пятерых «человек», в центре между сидениями стоял невысокий бледный паренек с взъерошенными волосами. Его серый костюм был помят и местами заляпан кровью, но никто на это особого внимания не обращал, потому как остальная часть присутствующих выглядела не лучше.

А еще юноша очень и очень нервничал. Особенно из-за одной милой девушки, поигрывающей черными как бездонный космос метательными ножами.

— Рин, хватит пугать ребенка, — осуждающе посмотрела на подругу рогатая девушка, которая одним своим присутствием «пугала ребенка» лишь чуть-чуть меньше. Все-таки у него было очень хорошо развито чутье, а драконица и не думала как-то маскировать свою суть. — А ты, малыш… Теперь повтори все, пожалуйста, с самого начала и в более… полной версии, чем два предложения.

Паренек тоскливо посмотрел на лес за окном купе, в который очень хотел сбежать. И пусть там могут быть оборотни и непонятная штука, убившая атаковавшую их стаю, но… это было лучше, чем изливать душу четырем случайным девушкам. Вот только никто его не отпустит. И соврать не дадут. И отмолчаться тоже — о последнем ему очень четко поведала та самая зверодевочка, оставив для внушительности пару дырок тем самым кинжалом. И пусть ранки уже зажили, но намерения это действие продемонстрировало самые серьезные.

— Зовут меня Эрик. Фамилию настоящую не знаю, я сирота, но в приюте записали как Даст. Мне шестнадцать. До прошлого лета я ничем особенным не выделялся, был всего лишь обычным сиротой, который жил и воспитывался в приюте Темных Камышей, расположенном в городе Лест-Брук. Приют не был шикарным местом, но по сравнению с другими казался просто курортом: воспитанники там не голодают, есть приличная библиотека, спортивная площадка и несколько оранжерей. Всех детей в обязательном порядке обучают грамоте, счету, географии и истории, а для отличившихся есть отдельные углубленные курсы подготовки к разным профессиям, включая магические…

Эрик вздохнул, переводя дыхание.

Зайти издалека было… приемлемым для него вариантом. Пока он рассказывал о приюте, смог более-менее выстроить в голове то, как давать информацию о более значимых вещах.

— Сам приют спонсируется городом и военными, так что большинство выпускников профессиональных курсов уходит по контракту либо в администрацию, либо прямиком на службу. Ну, если не случится чудо, и ты не сумеешь где-то найти деньги для оплаты своего обучения. Или твой контракт кто-нибудь не «выкупит». Последнее часто практикуется с магически одаренными детьми — их забирают в разные рода и семьи для разбавления крови. Я это знаю потому, что меня самого так «купила» семья Дарито в качестве… эм… Я не помню формулировку, но по факту меня просто хотели заставить жениться на младшей дочери.

— Ты был против? — заинтересованно выгнула бровь драконица.

— Я был бы не против, будь она хотя бы… ниже среднего. Ну, в смысле внешности, — ответил Эрик, которого слегка передернуло от воспоминаний. — Да даже будь у неё адекватный характер, я бы закрыл глаза на внешность — косметическая магия, алхимия… да даже обычные диеты и косметика могут сотворить настоящие чудеса с внешним видом. Вот только она была невыносима. Полностью и абсолютно. Грубая, избалованная, самовлюбленная до абсурда и тупая как пробка. После трех недель общения я внезапно поймал себя на том, что готовлю заклинание огненного шара, чтобы спалить это ненавистное лицо! Я не раздумывал, не мечтал, я именно УЖЕ создавал этот проклятый шар с намерением тут же бросить его, чтобы только она уже ЗАТКНУЛАСЬ!!!

Эрик сжал руки, унимая дрожь и заталкивая поглубже всплывшие воспоминания. Ему нужно было успокоиться. ОНА его уже не найдет. Да и вряд ли ищет. Скорее всего ЕЙ уже нашли другого бедолагу…

— В общем, той же ночью я просто сбежал. Прокрался на первый попавшийся поезд и уехал. Мне было все равно куда ехать, главное, чтобы подальше. Высадился в небольшой деревеньке на окраине Туманных Земель и диких территорий, там снял домик на пару дней и начал думать, как жить дальше.

На самом деле он нажрался как свинья, но об этом Эрик точно не скажет.

— Вот только на следующий день я проснулся не в кровати, а на соломе в тележке. Раздетый, связанный и с блокираторами магии на запястьях. Кроме меня там было еще трое пленников и два десятка мужиков разбойничьего вида. Как я потом узнал, это были оборотни. Они ездили по окраинным деревням и… просто… «покупали ненужных людей». Затем меня и еще десяток бедолаг, которых набрали за ту поездку, привезли в какое-то подземелье. Я не знаю подробностей — они нам мешки на головы надевали, а снимали уже в камере. Где… что-то делали. Обращали в зверей. Даже не в оборотней, а просто в тупых животных. Я… плохо помню, что тогда было.

Эрик не врал. Он просто недоговаривал — помнил он действительно плохо, но вот кое-какие яркие образы того, что он творил в звериной шкуре врезались в его память даже слишком хорошо.

— В какой-то момент я просто очнулся. Вокруг была большая деревянная крепость, стояла ночь, что-то горело, кто-то рычал, кто-то кричал… Сплошной сумбур в памяти, если честно. Зато я отчетливо помню, как попытавшись подняться, я обнаружил, что лежал на мокрых камнях голышом, а мою руку грыз… грызла… половина какого-то мужика. Верхняя половина. У него не было рук и всего, что ниже поясницы. Помню, как закричал и попытался стряхнуть его. И как его… кишки… вывалились мне на живот… Кажется, потом я бежал через какой-то лес и даже плыл…

Очнулся следующим утром… Наверное, это было следующее утро. В какой-то норе на берегу реки, рядом с мумифицированным трупом медведя. Я так и не знаю точно, что тогда произошло, но предполагаю, что оборотни напали на гнездо каких-то вампиров и один из них меня ненароком обратил. Как это работает — опять же, не знаю. Но сейчас я какой-то кривой гибрид недо-вампира и недо-оборотня. Я довольно живучий, быстрый, сильный, имею увеличенный запас магии и неплохой контроль, умею превращаться в довольно уродливого волка и такую же уродливую помесь человека и летучей мыши. А есть еще гибридная форма волка с крыльями, но это… сплошное разочарование. Летать не может, кости тонкие и ломкие, зубы неправильно растут, отчего пасть не закрывается, лапы болят из-за криво растущих когтей… В общем, сплошное разочарование, а не непобедимый гибрид. Вообще, создалось ощущение, что для того облика я взял худшие черты от обеих рас.

Эрик печально вздохнул, когда вспомнил, сколько он промучился, пытаясь найти у гибридной формы хоть какие-то положительные особенности, но так и не обнаружил ровным счетом ничего. Это действительно был нежизнеспособный уродец. Буквально выкидыш эволюции. И Эрика безумно радовало, что эта… особенность распространяется только на одну его форму, а не на все. Будь такие же проблемы с человеческим обликом, он бы просто застрелился от такого… существования, ибо «жизнью» это было не назвать.

— Хорошо, — задумчиво протянула драконица, глядя перед собой. — То есть… Ну… Судьба у тебя не самая хорошая, но и ничего прям ужасного и непоправимого не случилось.

— Да? — не удержался от скептического тона парень.

— Ох, поверь, бывают судьбы и ситуации намного хуже, чем у тебя, — улыбнулась рогатая, при этом показывая впечатляющий набор измененных игловидных зубов. — Вот представь, что твоя «невеста» тебя сначала бы изнасиловала, потом превратила в бабу, потом продала в секс-рабыни тем оборотням, и прежде чем превратить монстра, они бы пустили тебя по кругу раз двадцать. А после второго превращения ты бы стал одержимым кровью чудовищем, которое бы рвануло в родной приют, чтобы «подарить благо» всем своим знакомым и друзьям посредством поедания их сердец.