Пошатнувшись, она бросилась к широкой тахте, где он лежал, бледный и истекающий кровью. На нем уже не было доспехов, только штаны. Страшные раны исполосовали обнаженную грудь. Левый бок был пробит насквозь. Придерживаемые им повязки не могли скрыть ужасающих смертельных ран. Огромная лужа темной крови натекла на ковер, прикрывавший землю. Обсидианово-черные глаза Маркуса в шоке уставились на Эрику.

— Эрика, успокойся, он в порядке, — совершенно не к месту улыбнулся Руланд и повернулся к Маркусу. — Смотри, я привел твою травницу.

Маркус бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал. Руланд улыбнулся, и его ладонь вспыхнула белоснежным пламенем.

— Будешь должен.

— Обойдешься, — прорычал Маркус и закашлялся. Из страшных ран брызнула кровь.

— Ты бы не огрызался мне тут, — фыркнул Руланд и не коснулся его лба. — Я ведь могу и передумать.

— Чего вы ждете? Он умирает! — засипела Эрика, окончательно срывая голос. Рот наполнился кровью, и, схватившись за саднящую шею, она бросила на светловолосого мужчину возмущенный взгляд.

— Побереги горло, тобой я тоже займусь, — он прищурился, и на дне его темных глаз сверкнули искры, озаряя сиреневые прожилки на радужке. — Дракона так просто не убить.

Руланд положил ладонь на грудь Маркуса, и белоснежное пламя окутало все его тело. Страшные раны начали затягиваться и исчезать бесследно, в отличие от лечения, которое сработало на графе. Белые лепестки огня растворяли абсолютно все повреждения, пока не осталась только здоровая красивая смуглая кожа без какого-либо намека на шрамы.

Маркус поднялся с дивана, благодарно сжал плечо друга и в два шага подошел к опешившей от столь быстрого полного исцеления Эрике. Поймав ее лицо ладонями, он очень осторожно задрал ее подбородок, разглядывая ее шею.

— Я справлюсь сам, Руланд. Спасибо.

— Развлекайтесь, — фыркнул он и вышел из шатра.

Эрика знала, что покраснела, но справиться с реакцией своего тела не могла. Не тогда, когда мужчина, которого она любила всем сердцем, стоял рядом с ней, нежно касался ее, и в его глазах было столько переживаний. Она не была безразлична ему, как считала долгие годы.

— Ты не должна была участвовать в сражении, Эрика.

Ее вдруг объяло белоснежным пламенем. Оно растеклось по коже, покалывая знакомыми ледяными искорками. Сконцентрировавшись в районе шеи, оно согрело и принесло облегчение.

Эрика в ужасе осознала, что ее магия ощущалась похожим образом, только по какой-то причине не исцеляла. Что, черт возьми, происходило в этом мире?

— Не бойся, — нежно улыбнулся Маркус, наклоняясь к ее губам. — Это магия исцеления. Она не причинит тебе вреда, поможет. Заберет все твои раны и шрамы.

— Спасибо, — прошептала Эрика, больше не чувствуя никакого дискомфорта в горле. — Маркус…

Она стушевалась, когда дыхание перехватило и сердце лихорадочно заколотилось в груди. Он улыбнулся, но говорить ничего не стал, ожидая ее слов. Эрика прикрыла глаза, собираясь с силами, и затем заглянула в бездонную обсидиановую бездну.

— Я люблю тебя.

Яркое драконье пламя вспыхнуло в его глазах, являя расширившиеся зрачки. С его губ сорвался выдох с упоительным ароматом жженого кедра и цитруса. Пряный вкус растекся на языке, заставляя ее всхлипнуть от удовольствия.

— Эрика, я люблю тебя, — Маркус притянул ее к своей обжигающе горячей обнаженной груди. — Прости, что был таким идиотом. Я потерял столько лет, которые мог бы провести с тобой.

— Если ты когда-нибудь обидишь меня снова, пожалеешь, что вообще поцеловал тогда, когда вы ставили эксперимент, — поджала губы она и встретила изумленный взгляд обсидиановых глаз.

Маркус выгнул брови и громко засмеялся, шокируя ее окончательно. Она ему угрожала, а он радовался?

Он наклонился к ней и завладел ее губами. Родное пламя в его дыхании устремилось к ней, и Эрика застонала, понимая, как сильно скучала по нему.

Сердце волнительно затрепетало в груди. В животе зародилась дрожь, и оглушающее ощущение счастья захлестнуло с головой. Эрика почувствовала, как по щекам потекли слезы. Она разорвала поцелуй, невольно всхлипывая.

Маркус стер мокрые дорожки с ее щек, коснулся их губами и подхватил ее на руки, унося в дальнюю часть шатра в отдельное помещение, где скрывалась кровать. Эрика сжала его огромные плечи в руках и не сдержала улыбки. Как же она скучала по нему!

Он прищурился, и по его коже пробежало черное пламя, лаская и согревая ее. Эрика снова счастливо улыбнулась и сама коснулась его губ в поцелуе прежде, чем он уложил ее на низкую походную кровать. Замерев на мгновение, Маркус словно впервые увидел на ней броню. Он поднял ее на ноги и принялся быстро раздевать. Она засмеялась и охотно помогала ему, стремясь оказаться в его объятиях обнаженной как можно скорее.

Как бы больно Маркус ни сделал ей много лет назад, сейчас это не играло никакой роли. Эрика давно смирилась с данным фактом и была готова двигаться дальше, а услышав его ответное признание, не желала ничего иного, кроме как быть с ним рядом, разделить свою жизнь с ним. Как бы она ни пыталась убедить себя, что смогла отпустить его, но это было не так, и сейчас, глядя на потрясающе сильного и красивого мужчину перед собой, она желала его больше всего на свете. Он был ее сердцем, был половинкой ее души, которую Эрика наконец смогла вернуть обратно.

Яркие искры вспыхнули, обрамляя зрачки в обсидиановых глазах. Взгляд Маркуса скользнул по ее обнаженному телу, и на его тонких губах заиграла жадная собственническая улыбка. Эрика счастливо улыбнулась, протягивая ему руку и ложась на кровать.

По коже пробежали волнительные мурашки, будоражащий кровь холод растекся в животе, и ледяной ком сдавил горло, перехватывая дыхание. Она так скучала по нему! Эрика и надеяться не могла, что Маркус примет ее человеком, признает в ней мага. Теперь же он нависал над ней, обжигая жаром своего раскаленного тела и пряного дыхания. В его глазах искрилось счастье и любовь, по которым она так скучала. Она не позволит ему оттолкнуть себя снова. Эрика из кожи вон вылезет, чтобы остаться с ним любой ценой. Она слишком сильно любила его.

Горячие губы накрыли ее, пряное дыхание ворвалось в рот вместе с пламенем, которое не причиняло боли, но разжигало страсть между ними еще сильнее. Эрика застонала, и все мысли покинули голову, оставляя только сладостную дымку удовольствия, познать которое можно было только в объятиях этого потрясающего мужчины-дракона.

* 7 лет назад *

До выпускного оставалось всего две недели, и напряжение среди семикурсников только возрастало. Каждый день они, как сумасшедшие, носились от одного преподавателя к другому, сдавая долги и выясняя возможности распределения. До самого важного дня в их жизни в Академии дожили не все. Только девятнадцать студентов из двух дюжин должны были вот-вот получить дипломы.

— Ты уже решила, куда пойдешь работать? — Ингрид ворвалась в комнату, сияя широкой улыбкой.

Эрика оторвалась от составления гербария ядовитых трав Андароса, который был частью ее выпускной работы, и уставилась на подругу, не сразу понимая, что она хотела услышать. Ингрид засмеялась и помахала скрученным свертком с какой-то гербовой печатью на нем. Эрика ошарашенно раскрыла рот и засмеялась, вставая из-за стола и вытирая руки тряпкой, вымоченной в обеззараживающем растворе.

— Поздравляю! Куда?

— Меня пригласили в Вийю! Ты представляешь? Я всю жизнь мечтала попасть в чешуйчатый город — и вот. Я буду там работать!

— Как же твой отец? Неужели он позволит тебе остаться лекарем? — боясь до конца поверить в счастье подруги, прошептала Эрика.

— Мне двадцать три, и я отучилась в Академии, — хихикнула она. — Ни один аристократ не возьмет меня в жены, если только я сама не найду себе мужа, обольстив кого-нибудь. Ты же знаешь, какие слухи ходят об этом месте, — она подмигнула.