— Она не моя! — зарычал он, и с губ сорвались обжигающие клубы дыма.

Вальтер засмеялся, совершенно игнорируя убийственный взгляд, которым Маркус одарил его.

Маркус с трудом сдержал себя, чтобы не плюнуть в друга огнем.

Драконья сущность ярко вспыхнула в сердце, подталкивая его выйти наружу и найти его пару. Найти Эрику. Найти и укрыть ее под своими крыльями от остальных драконов.

Маркус громко поставил бокал на тумбу, чтобы не раздавить стекляшку в пальцах. Он устал бороться со своим пламенем, устал жить в вечном противостоянии с самим собой, со своей сущностью. Он уже неоднократно пожалел о том, что произошло между ним и Эрикой, но его сожаления не имели значения — главная причина, по которой он оттолкнул ее, не изменилась. Она все еще была человеком. Он все еще был драконом.

Полог шатра откинулся, и внутрь заглянули Элиас, Руланд и Теодор.

— Вот вы где спрятались, — широко улыбнулся сероглазый дракон и вошел внутрь, заинтересованно принюхиваясь. — Я смотрю, Маркус, у тебя нервы в последние дни шалят. Уж не из-за травницы ли?

Маркус не удержался и угрожающе зарычал. Черное пламя пробежало по коже, но ему удалось сохранить контроль над ипостасью.

Друзья дружно засмеялись. Похоже, теперь они не позволят ему спокойно жить, припоминая все, что он говорил им относительно отношений с людьми.

Прикрыв глаза, Маркус постарался взять себя в руки, чтобы не подпалить наглых драконов. Его внутренняя борьба была вполне очевидна всем собравшимся, вызвав новую волну смешков и подначиваний.

* 11 лет назад *

Маркус стоял в тени галереи и был не в силах сдвинуться с места и вспомнить, куда шел. Пламя клокотало у самого горла, и дым клубился у губ. Ногти впивались в ладонь, и только едва уловимый аромат собственной крови позволял не сорваться, напоминая, где он и кто он.

Опять этот мальчишка вился вокруг Нюберг. Девушка с глазами цвета ларимара отмахнулась от него, заливисто засмеявшись над какой-то шуткой, и повернулась к подруге, которая хихикала рядом. Порыв весеннего ветра взметнул слегка волнистые волосы цвета обсидиана, собранные в короткие косы до плеч и распущенные ниже.

Будоражащий кровь сладкий аромат карамели и персика ворвался в ноздри, и волна жара прокатилась по венам. Маркус с трудом заставил себя остаться на месте и не отшвырнуть наглого юнца от его…

Рык едва не сорвался с губ. Проклятье! Она была человеком! О чем он вообще думал?

Маркус еще сильнее сжал кулаки и закрыл глаза. Ноздри лихорадочно втягивали притягательный чистый сладкий аромат, которым он грезил едва ли не с момента, как впервые почувствовал в аудитории три года назад. Тогда Маркус решил, что судьба улыбнулась ему и он нашел драконицу. Он два года терпеливо ждал, надеясь, что ее кровь проявит себя. Когда этого не произошло, он рискнул коснуться ее своим пламенем в надежде пробудить ее сущность. К его глубочайшему сожалению, ничего не вышло.

Нюберг оказалась человеком. Простой смертной с удивительно красивыми глазами.

Большего разочарования Маркус не испытывал никогда в своей жизни, когда выяснилось, что он ошибся и она даже не была магом. На языке плавился ее упоительный вкус, руки помнили ощущение дрожащего от желания и доверия хрупкого девичьего тела, однако глаза видели, как его пламя причиняло нестерпимую боль той, кого он хотел видеть своей целых два года.

Маркус тогда ушел. Он пытался убедить себя, что теперь ему было плевать на нее. Она была недостойна его. Нюберг была человеком. Они были мелочны, жестоки и эгоистичны. Вместо пламени в их крови текли хитрость и предательство. Маркус презирал людей всем своим сердцем.

Вот только презирать Нюберг не вышло. Отправленная на другой факультет, она сделала все от нее зависящее и всего за год не только догнала программу, но и выбилась в лучшие ученицы. Она была послушна, прилежна и умна. Преподаватели не могли нарадоваться на нее, подначивая и Бернта, и Маркуса тем, что они проворонили такой потенциал.

Раздался задорный смех, от которого по венам растеклось пламя, и очередная порция дыма вырвалась изо рта, ниспадая к каменным плитам под ногами. На языке плавился сладкий вкус карамели и персика. Вкус единственного поцелуя, который не должен был случиться. Однако стоило Маркусу заглянуть в ларимаровые глаза и увидеть искреннее желание, и он не смог удержаться. Все всегда боялись его, и Нюберг не была исключением, тоже испытывая страх рядом с ним, но к нему примешивалось неконтролируемое ею желание. От этого его кровь кипела еще сильнее, практически лишала контроля.

— Ты бы хоть иногда трубку ко рту подносил, — тихо усмехнулась Бригитта и встала рядом, прислонившись спиной к стене.

Маркус только чудом не вздрогнул. Это же насколько глубоко он ушел в собственные мысли, что не заметил появления человечки?

— Ты следишь за моей ученицей уже который месяц. Что происходит, Маркус? — она недовольно поджала губы и требовательно уставилась на него.

Он промолчал, не желая делиться своим позором. Он заинтересовался человеком. Тем, кого ненавидел.

Сорок лет назад в последний год Столетней войны маги предали драконов, раскрыв их секреты перед объединенным войском Западных Королевств. Они желали заполучить власть над их видом, даже не представляя, насколько были ничтожны, в сравнении с ними. Из-за их жадности и глупости погибли многие друзья и родные Маркуса и его друзей. Сам Маркус остался цел только чудом.

После окончания войны он и Даниэль, отец его друзей Теодора и Ларса, создали Академию, чтобы контролировать магов. Король Орастана поддержал их, загоревшись идеей использовать магов в своих личных целях. Благодаря тщательному отбору и суровому воспитанию все ныне существующие маги не представляли угрозы для драконов. Специальные люди короля отслеживали их жизни после выпуска, и им было запрещено покидать Орастан без позволения. Они больше не могли объединиться, чтобы организовать заговор против устоявшегося положения вещей. К тому же только единицы из ныне живущих магов знали о существовании драконов. Никто из уцелевших горных драконов больше не доверял им.

Бригитта, так и не дождавшись ответа на свой вопрос, хмыкнула и покачала головой. Она отвернулась и устремила взгляд на ярко освещенный весенним солнцем сад, где сидели третьекурсники, отдыхая перед началом второй половины учебного дня.

Маркус осторожно опустил глаза, глядя на постаревшую женщину. Он знал Бригитту уже более двадцати лет и мог с уверенностью назвать ее своим другом. Что ж, пожалуй, он ненавидел не всех людей. Бригитта была рядом с ним все эти годы, даже прикрывала его хвост, когда он терял контроль.

Нюберг с ним ничего не связывало. С чего бы его так тянуло к этой девчонке?

Мальчишка наклонился к ней и нежным движением отбросил косу, упавшую на ее грудь. Нюберг смущенно покраснела и отодвинулась на скамейке, едва ли не вжимаясь боком в ехидно усмехающуюся подругу.

Маркус сжал кулаки, и зажатая в пальцах трубка жалобно хрустнула, сломавшись.

Бригитта хихикнула и легонько толкнула его в плечо.

— Держи себя в руках. Тебе уже сотня! Ей всего девятнадцать. Тебе не кажется это неуместным?

— Я дракон, — едва слышно рыкнул он и с усмешкой посмотрел на нее. — По нашим меркам я младше тебя.

Бригитта возмущенно открыла рот, и на ее щеках вспыхнул румянец. Она ощутимо стукнула его по плечу. Маркус тихо посмеялся и дохнул на нее дымом. Она засмеялась и отмахнулась от белесых облачков.

— Я не курю, если ты забыл. От твоего дыма у меня першит горло, а еще он воняет так, будто ты половину прибрежного леса сожрал.

Маркус фыркнул и покачал головой. Ветер снова принес притягательный аромат карамели и персика, и он невольно принюхался. Ему было плевать на возраст. Однако ему было не плевать на то, что она человек. Человек с очень волнующим ароматом и такими красивыми глазами.

Рык сорвался с губ, когда мальчишка заправил черную прядь волнистых волос за ее ухо.