Бригитта вздрогнула и недовольно покачала головой, бросив на него выразительный взгляд. Маркус оскалился, не желая что-либо объяснять ей. Она вдруг оттолкнулась от стены и вышла в сад стремительным шагом.

— Нюберг! — громко крикнула она, останавливаясь так, чтобы Маркуса невозможно было рассмотреть из сада. — Быстро за мной.

Девушка мгновенно подскочила со скамьи, попрощалась с друзьями и с выражением полного недоумения на красивом лице подбежала к своей наставнице. Черные брови взметнулись вверх, отчего прекрасные ларимаровые глаза расширились и засверкали белыми прожилками в ярких солнечных лучах.

Бригитта, ничего не говоря, махнула рукой и быстрым шагом направилась к входу в учебный корпус. Нюберг послушно побежала следом.

Маркус довольно улыбнулся, благодарный подруге за то, что забрала девушку и спасла его от необходимости придумывать причину, по которой он спалил бы мальчишку.

Эрика с замершим от волнения сердцем вошла в аудиторию-амфитеатр и нервно осмотрелась. Она не была здесь много месяцев. Преподаватели ее нового факультета не выпускали ее со своих занятий, требуя нагнать программу. Так что, если не считать тех раз, когда она случайно сталкивалась с профессором Хольстом в коридорах, она его толком и не видела после того случая с поцелуем.

Низ живота волнительно затрепетал, и сердце лихорадочно заколотилось. По всему телу прокатилась обжигающая холодом дрожь. Эрика едва не застонала в голос от непривычных ярких ощущений. Святой ветер, она была влюблена в профессора, пусть это и было безответно.

— Ты чего застыла? — Рольф мягко подтолкнул ее в спину. — Отвыкла уже?

— Что? — Эрика недоуменно уставилась на него, не понимая, что он имел в виду.

— Ты не была на занятиях боевой магией около года, — он взял ее за руку и повел к ступеням, на которых рассаживались их однокурсники. — Небось забыла уже, как здесь «весело».

Эрика фыркнула и покачала головой. Такое невозможно было забыть. По спине пробежала волнительная дрожь, и низ живота затрепетал, стоило вспомнить профессора и последний раз, когда она была здесь с ним. Его горячие руки и пронзительные глаза. Жар его дыхания и упоительный вкус его магии на языке.

Неожиданно в районе солнечного сплетения скрутился обжигающий холодом комок и растекся по венам льдом, на удивление помогая немного успокоиться.

— Да не бойся ты так, — посмеялся Рольф, усаживая ее на ступень рядом с собой. Похоже, он ощутил, как похолодели ее пальцы. — Вас будут защищать амулеты. Ты же помнишь?

Эрика кивнула и забрала свою руку из его ладони. Рольф недовольно сжал губы, но возражать не стал. Он упорно продолжал делать вид, что не замечал ее попыток отдалиться от него, а грубо отказать ему в лицо Эрика не могла набраться смелости. Она надеялась, что, когда они станут заниматься на разных факультетах и проводить меньше времени вместе, он охладеет к ней, но этого не произошло.

Эрика в ужасе ждала момента, когда Рольф предложит ей перейти на следующую ступень отношений, и не имела ни малейшего понятия, как отказать ему так, чтобы не обидеть. Ингрид только смеялась над ней, говоря, что ничего такого в этом не было. Один раз можно было и попробовать, тем более что никто не заставлял ее выходить за него замуж после. У учеников Академии было больше вольности в этом вопросе, и подобные отношения никем не порицались. Все прекрасно понимали, что запертые в ограниченном пространстве пусть и огромного замка взрослые по меркам Западных Королевств молодые люди не могли не интересоваться друг другом.

В ноздри ворвался упоительный аромат жженого кедра и цитруса, и живот свело в волнительной истоме, когда на языке вспыхнул вкус поцелуя. Дыхание сбилось, и Эрика невольно нашла глазами профессора Хольста, медленно выходящего на сцену внизу.

Высокий, мощный, он был одет в простой длинный камзол темно-синего цвета с черной рубашкой под ним. Длинные волосы все так же небрежно были собраны на затылке, разметавшись свободными прядями по плечам. Обсидиановые глаза поймали ее взгляд и задержали всего на мгновение, затем скользнули по лицам остальных студентов.

Горечь разочарования сдавила горло, и тугой комок холода скрутил живот. А чего она вообще ожидала? Он наверняка и не помнил о том поцелуе. Он был профессором, она студенткой. Такие отношения точно были недопустимы.

— Добрый вечер, — пророкотал профессор Хольст.

Покалывающие ледяными искорками мурашки пробежали по спине, отвлекая Эрику от всего на свете. Она прикусила щеку, заставляя себя сосредоточиться на его словах, а не на тонких губах, где вдруг появилась ухмылка, незаметная, если не смотреть так пристально, как это делала она.

Профессор повернулся и посмотрел прямо в ее глаза. Эрика сглотнула, понимая, что он был в курсе того, что она пялилась на него. Зная, что покраснела, но не в силах ничего с этим поделать, она опустила голову и уставилась на свои колени, прикрытые короткой юбкой.

— Поскольку сегодня здесь собралась большая часть вашего потока, мы будем отрабатывать защиту от прямых атак. Амулеты лежат на нижней ступени. Выходя в круг, не забывайте их.

Профессор сделал несколько шагов назад, подходя к защитному барьеру, но оставаясь под его покровом. Он еще раз окинул собравшихся студентов внимательным взглядом.

— Монссон и Арвидсон, спускайтесь. Вы первые.

Рольф поднялся, бросил на Эрику подбадривающий взгляд и быстро сбежал вниз. Нильс, который учился на лекаря, вышел на сцену следом за ним, перед этим захватив амулет. Профессор внимательно окинул их взглядом и кивнул, позволив начать.

Над ладонью Рольфа появился огненный шар размером с его кулак. Нильс напрягся и сжал амулет, заставляя вложенную в него магию раскрыться защитным коконом. Рольф взмахнул рукой, отправляя заклинание в атаку. Нильс очертил перед собой круг с зажатым в пальцах амулетом.

Огненный шар, от горечи которого сводило язык, ударился о невидимую стену с противным кислым привкусом и распался безобидными искрами. Не успел Нильс прийти в себя, как очередной шар ударил в его плечо. Он вскрикнул, смахнул жидкое пламя со своего камзола и застонал от боли, когда его левая ладонь покрылась ожоговыми волдырями.

— Стоп, — вмешался профессор. — Арвидсон, оставайся. Монссон, кто за тебя должен следить за противником? Вы учитесь здесь уже третий год, ваши навыки должны улучшаться, а не оставаться на том же уровне. Ты не наделен магией. Ты простой человек. Ты постоянно должен следить за противником и своими амулетами! Ты меня слушаешь или нет? — жутко зарычал он, и Нильс поспешно закивал головой, хотя было очевидно, что он едва справлялся с болью от ожога. — Мы даем вам амулеты и учим, как ими пользоваться, потому что это единственное, что убережет вас, если вам когда-либо придется столкнуться в бою с магией или с элементарной огненной стрелой. Чем ты думал, когда полез рукой без защитного покрова стряхивать огонь? Или, по-твоему, у тебя огнеупорная кожа?

— Нет, профессор, — едва слышно выдавил из себя Нильс.

— Иди в лазарет уже, — скривился он. — Не хватало еще, чтобы ты тут сознание потерял. С завтрашнего дня, Нильс, у тебя увеличатся часы боевой подготовки, раз ты боль до сих пор терпеть не научился.

— Да, профессор, — обреченно прошептал парень и побежал прочь из аудитории, лелея покалеченную руку.

Эрика нервно сглотнула, искренне сочувствуя ему. Помимо профессиональных и общеразвивающих занятий, типа философии, словесности, этикета и истории, все студенты Академии занимались рукопашным боем, боем на мечах, стрельбой из лука и верховой ездой. Из них готовили не только лекарей, травников и магов, но и воинов. Все выпускники, независимо от пола и происхождения, умели держать оружие в руках, защищать свою жизнь и знали, как вести себя в составе войска. Они все были военнообязанными, если король решит призвать их.

Пока Эрика размышляла над незавидной участью Нильса, Рольф без какого-либо труда справился уже с третьим соперником. Она поймала на себе его самодовольный взгляд и подбадривающе улыбнулась. Он довольно выпятил грудь, явно гордясь тем, что был одним из лучших магов не только на их курсе, но и среди всех учащихся на данный момент студентов.