Святой ветер, драконы были огромны! Почему никто никогда в Академии не рассказывал о них? Они же буквально жили бок о бок с одним.

Маркус резко развернулся, ловя ее ошарашенный взгляд. На дне обсидиановой бездны вспыхнули искры, и Эрика испугалась, что он нарушит запрет своего друга и последует за ней. Поддавшись мимолетной трусости, она за два шага вернулась в свой шатер и попятилась подальше от входа. Хотелось надеяться, что остальные не пустят его к ней. Сил сопротивляться ему у нее не было ни тогда, много лет назад, ни теперь, когда Эрика осознала, что все еще была влюблена в него.

Единственный шанс на то, что он не разобьет ей сердце снова, заключался в том, чтобы избегать его как можно дольше. Война рано или поздно закончится, и Эрика сможет вернуться в село, где жила и работала последние годы. Оказавшись вдали от Маркуса, она сможет выбросить его из головы. По крайней мере, она очень надеялась, что ей удастся сделать это снова.

* 9 лет назад *

Эрика на цыпочках вошла в комнату и тихо прикрыла дверь за собой. Развязав ленты корсета, она выскользнула из платья и, стараясь лишний раз не шуршать тканью, нырнула под тонкое одеяло.

— Это уже третий раз за неделю. Может, ты просто поселишься у него? — раздался заспанный голос Ингрид.

Эрика густо покраснела и укрылась с головой, спасаясь от ехидного взгляда проснувшейся подруги. Ингрид посмеялась над ее реакцией, и соседняя кровать зашуршала простынями. Эрика выглянула из-под одеяла, чтобы увидеть, как она села напротив нее, прикрываясь тканью.

— Его не было целых два месяца, — попыталась оправдаться Эрика, зная, что ее лицо пылало от смущения.

— Это сумасшествие какое-то, — покачала головой Ингрид и хихикнула. — То ты мариновала парня два года, то из постели мужчины не вылезаешь. Эрика, он профессор!

— Я знаю, — насупилась она и села на кровати, невольно поморщившись.

Ингрид заметила ее неудобство и захихикала.

Эрика покраснела настолько, что уши обожгло жаром. Спрятав лицо в ладонях, она низко опустила голову. Распущенные волосы скользнули по плечам.

— Это он тебя выгнал? — ни с того, ни с сего спросила Ингрид.

— Нет, я сама ушла, когда он заснул, — невнятно пробубнила Эрика в прижатые к лицу ладони.

— Почему? Неужели с ним так некомфортно спать?

— Вовсе нет, — она могла бы поспорить, что на этот раз от стыда покраснели волосы. — Просто я не хочу, чтобы остальные преподаватели знали, что мы встречаемся. А если узнают студенты, то мне жить спокойно не позволят. Карина станет первой, кто отравит мое существование. Я ведь понимаю, что подобные отношения недопустимы.

— Да, было бы проще, если бы ты все-таки с Рольфом встречалась, — протянула Ингрид и легла на подушку, громко зевнув.

— Он едва не изнасиловал меня, — тихо прошептала Эрика и тоже легла, подкладывая ладонь под щеку.

Досада скрутила горло, но она отмахнулась от мыслей о предавшем ее доверие парне. С того дня она практически не видела его, пересекаясь с ним только в столовой, где он теперь сидел за другим столом, и в аудиториях, когда занятия проходили для всего их курса.

— Да уж. До сих пор в это не верится. Он казался таким достойным.

— Видимо, у всех есть предел.

— Зато теперь ты можешь не вздыхать по ночам в подушку, мечтая о своем профессоре, — фыркнула Ингрид. — Он ответил на твои чувства.

— Я не знаю, что мне делать дальше, — тихо прошептала Эрика и зажмурилась. Страх поселился в животе. — Мы уже год спим друг с другом, но никуда дальше это не двигается. Я понимаю, что он мой преподаватель, хотя занятия по боевой магии для травников стали проходить всего раз в месяц, когда мы перешли на пятый курс. Я не знаю, какое нас ждет будущее.

— Никакое, Эрика, я тебе уже говорила, — мрачно вздохнула Ингрид и поймала ее затравленный взгляд, виновато улыбнувшись. — Он герцог Андароский. Даже если он захочет, стать его женой ты не сможешь. Его Величество не позволит. Ты простолюдинка, пусть и из зажиточной семьи. Между вами могут быть отношения, только пока вы оба находитесь в стенах Академии.

— Здесь нет титулов.

— Именно. Ты, конечно, можешь попросить место при Академии после выпуска, но это все равно не позволит тебе стать ему кем-то, кроме любовницы. Однажды король потребует от него найти себе жену, чтобы продолжить род, и профессор-изверг разобьет твое сердце.

Эрика закрыла глаза и перевернулась на спину, прикрывая лицо еще и ладонью. Боль сдавила сердце, и ледяной узел скрутил внутренности. Горло запершило от подкативших слез.

Она понимала, что Ингрид была права, и сама уже не раз думала об этом. Но ей так хотелось верить в сказку, надеяться, что Маркус проигнорирует разницу в сословиях между ними и поступит, как того требовала честь.

Хотя кого она обманывала? Эрика уже давно поняла, что дальше жарких ночей в его постели отношения между ними не зайдут, но и прекратить происходящего не могла. Она любила его, дышала им и не представляла себе, как жить без него. Маркус стал для нее всем.

— Нюберг. Нюберг! Ты меня вообще не слушаешь! — прикрикнула профессор Мезей.

Эрика вздрогнула и осмысленно посмотрела на раздраженную женщину. Новый декан факультета травников, по совместительству ее наставница, гневно сверлила ее взглядом прищуренных карих глаз и сжимала в руке какой-то пучок трав. Эрика попыталась понять, что она хотела от нее, но лишь осознала, что вообще не помнила, когда слушала ее в последний раз.

— Что с тобой происходит в последнее время, Нюберг? — вздохнула наставница и отбросила от себя травы. — Рассеянная, вечно в облаках витаешь, никого не слышишь. Одна радость, что на успеваемости это не сказывается.

Эрика виновато опустила голову и обхватила себя руками.

Профессор Мезей тяжело вздохнула и села на стул рядом со столом, на котором что-то кипело. Эрика принюхалась и определила, что это было сонное зелье на финальных стадиях варки.

— Следи за собой, Нюберг, — неожиданно тихо сказала наставница и поймала ее недоуменный взгляд. — Профессор Хольст — взрослый мужчина, который не просто герцог и сильный маг. Он очень опасен. Особенно для тебя.

Эрика густо покраснела, в ужасе осознавая, что профессор Мезей была в курсе их отношений. Но как? Кто ей рассказал? Неужели это стало очевидно всем?

Эрика встречалась с Маркусом крайне редко в последние недели. Он часто отлучался куда-то по делам. Она была загружена учебой. Вечера, которые они проводили вместе в его кабинете, были секретом для всех, и когда Эрика кралась в студенческое крыло замка после, ее никто не видел. Она была абсолютно уверена в этом — амулеты покрова идеально скрывали ее от любого случайного взгляда.

— Не вздумай влюбляться в него по-настоящему, — едва слышно прошептала наставница, наклоняясь к ней так, чтобы вошедший в аудиторию второкурсник не смог их подслушать.

Парень взял набор слепящих трав с полки, бросил на декана напряженный взгляд и поспешил сбежать в соседнее помещение, где проходило занятие у младших курсов.

Наставница вернула свое внимание пылающей от стыда Эрике и тяжело вздохнула. Ее карие глаза строго смотрели на нее.

— А можно влюбиться не по-настоящему? — набралась смелости задать вопрос Эрика.

— Ох, девочка! — всплеснула руками профессор Мезей и сочувствующе покачала головой.

Эрика окончательно покраснела и сжала пальцы на коленях, пытаясь отогреть, когда они окоченели от прокатившегося по телу холода. Ей было стыдно обсуждать подобное с наставницей, но, кроме нее и Ингрид, здесь у нее никого не было. Родители приезжали к ней всего раз в год, и Эрика не была уверена, что смогла бы рассказать о случившемся им. Они ее точно осудили бы, ведь подобное поведение было недопустимо.

Низко опустив голову, Эрика подумала, что, наверное, не стоило вообще поднимать эту тему. Какой бы заботливой ни была профессор Мезей, она все равно оставалась ее учителем, деканом ее факультета. Она могла запросто наказать ее. Дрожь прокатилась по телу, стоило этой мысли прийти в голову.