— Что-то она заскучала, — сказал Беркут, обгладывая здоровенный свинной шашлык, — хмурая, как моя покойная теща.

Егерь добавил себе рома, немного отпил.

— Мужика ей надо, — сказал перевозчик, — а то это не дело такой красавице одной быть.

Корсар поправил рукава кителя, хищно накинулся на остатки тушёного мяса, приготовленного в собственном соку.

— А я слышал, что тебя, Корс, она домой к себе пьяного тащила.

Сталкер быстро проглотил кусок мяса, запил пивом.

— Да и чё? Я просто тогда в неприятной ситуации был, она и помогла.

Беркут с Егерем рассмеялись.

— Чтобы Вика и просто так кому-то помогла, — ухмыльнулся Охотник. — Не трави нам, старикам, байки. Может уже остепенишься, а?

Корсар поморщился, вяло посмотрев на сталкеров. Затем взглянул на Вику.

— А, нравится все-таки, — угадал Егерь. — Ну так вперед, Ромео.

— Пошли вы!

Корсар быстрым движением налил водки в рюмку, опустошил за один глоток. Затем поправил форму, пальцами расчесал волосы.

— Смотрите и учитесь, старпёры.

Он поднялся, выпрямился и, гордо шагая, пошёл к другому столику. Вика отвлеклась от кружки, увидев сталкера, чуть улыбнулась.

— Мадемуазель, — чуть более низким голосом сказал Корсар, присаживаясь за стул напротив. — Как вы смотрите на то, чтобы провести этот чудесный вечер вдвоём?

Удивленное лицо девушки слегка зарумянилось, она откинула выбившиеся волосы с лица, чуть опустив изумрудные глаза.

— Хм… — она изобразила задумчивость и осмотрелась вокруг. — Почему бы и нет?

— Официант! Бутылку вина!

Старпёры удивленно переглянулись.

8

Близилась полночь. Мглистое небо было удивительно чистым, на нем оспой высыпало блестящие, горящие белым пламенем, точки звезд. Луна, как королева этого бала, взойдя на свой трон, сверкала холодным серебряным блеском.

— Запускай! Чё ты там разобраться не можешь?

— Сейчас… Какой придурок нацепил взрывпакет на это убожество?

Булат и Крюк ковырялись в коробках. Готовили они к пуску жестяные пороховые ракеты, что использовались вместо салютов.

— Готово, мать вашу!

— Поджигай!

Вся толпа из бара сейчас мяла снег на улице. Было чертовски холодно. Сталкеры и немногочисленные сталкерши, официантки и просто случайные бродяги ждали салюта. Словно дети, все смотрели на блестящую серебром небесную гладь. Даня, весь красный как помидор, поправлял растрепанные волосы и, приобняв такую же взъерошенную официантку, ждал. На него, отцовским взглядом смотрел Егерь, а Зевс, вьющийся у перевозчика в ногах, удивлённо посматривал то на пепельноволосого, то на маящихся с петардами сталкеров. Рядом был и Беркут, что закурил трубку, которую он курил чрезвычайно редко, только по праздникам. Миша, еле стоя на ногах, держался за плечо, не менее распьяневшего Клима. Оба они продолжали пить, несмотря на свое состояние нестояния.

Корсар и Вика стояли особняком от толпы и, тепло обнявшись, чего-то ждали.

«Вот жопа, — думал сталкер, чувствуя как девушка крепко сжимает его сухие руки, — и куда я вляпался?».

Корсар почувствовал на себе взгляд ухмыляющегося Егеря и Беркута.

Искра побежала по фитилю.

— А оно точно взлетит? — испугался Крюк, убегая от жестяных цилиндров со взрывчаткой.

— Не боись, — уверенно сказал Булат, — взлетит!

— Ели не взлетит, с РПГ салют устроим как в прошлом году! — крикнул будущий груз, по имени Клим.

«Салюты» заискрились. Что-то зашипело.

— Летят! — обрадовалась Вика, приобняв новоиспеченного жениха. — Смотри!

— Вот это щас будет бабах, — хмыкнул Корсар, вспоминая, сколько взрывчатки воткнул в эти салюты.

И бабах случился. Салюты взмыли в небо, стрелами разорвав воздух. Бах! Бах!

Они разразились яркими взрывами, короткие змеи огней лизнули небесную гладь.

Все, словно дети, закричали от радости, выкрикивая поздравления, обнимая друг друга и крича заветное: «С новым годом!».

— Вот это рас… — Клим осекся, чувствуя как горлу что-то подступает.

— С Новым годом!

Толпа еще долго радовалась простым бомбам, что взорвались в воздухе. Словно дети они чувствовали весёлую атмосферу праздника, чувство наивной радости.

Они хохотали и шутили.

Корсар почувствовал, как ее губы впиваются в него. Уже не в силах занудствовать, он крепко прижал ее к себе в ответ.

— Вот это Новый год, — Даня почесал затылок, всё еще не осознавая произошедшего и происходящего. — Бред какой-то…

Он повернулся, увидел Егеря.

— Как тебе праздник?

Даня невольно улыбнулся, посмотрев вокруг.

— Охрененно! Я пьяный в дрова, но довольный, как слон!

Кавказец дружески хлопнул юношу по плечу.

— Держи, Дань, это тебе.

Он протянул ему фальшион, аккуратно заправленный в ножны.

Даня удивленно посмотрел на Егеря.

— Это… Что?

— Фальшион, — ответил перевозчик. — Мой прощальный подарок. Будет, чем тварей рубить.

Парень улыбнулся, чуть вытащил оружие из чехла. Клинок хищно блеснул черной дамасской сталью.

— Ну нифига себе! — Даня крепко вцепился в руку учителя. — Очертеть, Егерь! А почему… Почему прощальный?

Егерь грустно улыбнулся, посмотрел на своего ученика.

— Потому, что я уезжаю, — сказал он после недолгого молчания. — Навсегда.

Даня выронил клинок из рук.

Салюты продолжали искриться блестящими огнями.

1

3 января

Я потрясен. До глубины души. Такое случалось со мной в те моменты, когда почва уходила из-под ног, когда смерть брала меня за горло своими костлявыми руками или когда кто-то из близких мне людей умирал… И сейчас я снова испытываю это отвратное чувство. Тоски, вперемешку с болью. Давно ли я перестал считать Егеря своим врагом? Подумать только… Всего лишь несколько месяцев назад я хотел придушить его собственными руками, увидеть, как его кожа начинает бледнеть, как из глаз уходят последние искорки жизни. Но что-то во мне изменилось. Этот болезненный гнев утраты стих и я открыл глаза. После того как меня, раненого и беспомощного, Рубахин вышвырнул из пункта, словно псину, именно Егерь подобрал меня. Он научил меня не просто стрелять из автомата и орудовать ножом, он… Он все-таки смог заставить меня смотреть страху в лицо. И, что уж говорить, это чертовски жутко. Терпеть холодный взгляд смерти. Даже тогда, на рейде, несмотря на свои выкрутасы, я охренеть как испугался. Испугался домового, и уж тем более потерял челюсть, увидев йети да скальника в придачу. Но я не отрывал взгляда, а даже наоборот, отвечал этим мразям свинцом. На тренировках Егерь всегда мне говорил: «Не бойся бояться. Именно благодаря страху человечество дожило до III Мировой войны. А потеряв его, уничтожило само себя. Бояться — нормально. Так что если почувствуешь, как страх вгрызается в тело, знай — пора действовать». И старый волк, как всегда, оказался прав. Он показал мне жизнь без прикрас. Я увидел как гибнут мои товарищи, как едва не гибну я сам. Как гибнет все живое. И самое главное, в этом водовороте крови он нашел мне место, где я почувствую себя хорошо. Удивительно, но в городе сталкеров я ощущаю себя в безопасности. У меня появились товарищи, с которыми можно скоротать скучный вечер, место, где я смогу повеселиться и даже крохотный уголок, который смогу назвать домом.

Но думая о том, что завтра Егерь уедет, меня невольно коробит. Как будто яркий луч света, что освещал эти мрачные коридоры, гаснет. Снова.

2

Догорал закат. По небу лениво ползли серые скопления рваных туч.

Было чертовски тепло.

Возле ржавых ворот, расположенных на КПП базы охотников, стояла старая-добрая темно-зеленого цвета «Нива». На ее треснувших лобовых стеклах блестели огни уходящего за горизонт рыжего солнца.

Егерь променял свой КРАЗ на эту юркую машинку еще прошлым днем. Конечно же, машины были не равноценны, а поэтому Беркуту, с которым перевозчик и провернул эту сделку, пришлось помимо прочего отстегнуть Егерю еще запас запчастей, несколько ящиков патронов на автомат, револьвер и дробовик, ящик гранат для подствольника и дробовик ВПО-205С, с хорошим, довоенным навесным оборудованием.