Не до того Николаю, очень уж много нерешённых проблем. Те же соседние королевства никуда не делись, и пусть у них война, рано или поздно она закончится… Или же какое-то из королевств отправит небольшой отряд на зачистку неизведанного кластера. Небольшой, примерно в две-три тысячи людей или зверей…

И потому Николай направился в экспедиционную крепость, чтобы изучить всё самостоятельно и в кратчайшие сроки. Там и получил более точные данные. То есть карту со всеми отметками.

Правда, пока карта была скорее похожа на осьминога… Крупное пятно, в центре которого расположился город и обжитые земли, и в разные стороны от него расходятся извилистые «щупальца».

Собственно, на кончике одного из этих щупалец, самого западного, и стояла отметка под названием «полурослики».

Пришлось разбудить немало народа, но зато через полчаса бык был полностью снаряжён в броню, в его сумки разложили припасы, а также всё необходимое для комфортного проживания в лесу. Правда, ехать недалеко, особенно, если вспомнить, с какой скоростью недавно Николай добрался до хрустальной башни…

Не став задерживаться здесь, князь раздал последние приказы, наметил ближайшие планы и пришпорил рогатого, что тут же сорвался с места, унося Николая в едва изведанные дали…

— Надеюсь, они не любят пиво… — проговорил гном, с утра пораньше приложившись к массивной трёхлитровой кружке.

— А лучше, если не любят, но умеют варить, — согласился второй, более опытный гном. Настоящий мастер молота и наковальни. О его мастерстве говорило то, что кружка его сделана из стали и вмещает в себя пять литров…

Родной лес промчался мимо с такой скоростью, что Николай даже не успел никого там поубивать… Это его немного расстроило, но порадовало то, что… Всех убивал бык. Он просто бежал, выставив вперёд рога, а его стальные копыта размалывали агрессивное зверьё в муку. Или в кашицу, парень попросту не успевал рассматривать последствия этого бешеного натиска.

Всё его внимание было сконцентрировано на… Ветках. Да, самое опасное в лесу — это ветки, что то и дело пытаются сбросить его из седла. А то и пронзить насквозь.

Так что плотно сидеть в седле парню не удалось, он постоянно вертелся на нём, как уж на сковородке. Иногда прикрывался щитом, но зачастую приходилось всё же скакать и изгибаться.

Иногда бык поддевал рогами особо наглых противников. Так, стая чёрных волков решила, что они загоняют жертву. Окружили, устроили засаду и приготовились лакомиться нежной говядиной, а заодно и человечинкой… Но что-то пошло не так.

Николай лишь на мгновение успел заметить изумлённые морды матёрых хищников. Потом короткий скулёж, треск костей и довольный рёв рогатого монстра.

В общем, ничего интересного. Разве что за счёт приручённого быка человек получил немало Очков развития. Да и рогатый, того и гляди, новый уровень возьмёт, а то и вовсе навык получит.

Единственное, что расстраивает, — невозможность воскрешения нового питомца. Если рогатый умрёт, придётся искать нового. Хотя Николай уже успел привыкнуть к этому, вроде, нормальный бык, и характер не показывает лишний раз. В общем, его будет жалко, но если излишне беречь, то от него попросту не будет толку…

Как только лес кончился, а последние преследователи пали под копытами быка, Николай принялся сверяться с картой.

— Они пьяные, что ли, тут ходили?.. — задумчиво проговорил он, глядя на извивающееся «щупальце осьминога». И да, разведчики почему-то не пошли прямо, а постоянно петляли.

Возможно, они хотели исследовать как можно больше локаций, а может, и правда, прикупили у гномов слишком крепкое пиво…

В любом случае, Николай хотел попасть к полуросликам как можно скорее и потому вскоре рванул напрямик, направив быка ровно к конечной точке.

После привычного смешанного леса природа вокруг постепенно начала меняться. Деревья сменились на высокий и очень густой кустарник, а вскоре показались и противники. Откуда-то снизу с яростным шипением вырвалась немалых размеров змея. Она вцепилась ядовитым зубом в стальной бычий ботинок, и…

И Николай тут же пронзил её копьём, призвав кролика. Что с аппетитом скушал ещё трепыхающуюся зелёную тушку. А как наелся, сдох.

В общем, животное слабое, вот только главная опасность этой змеи — незаметность. Зелёный окрас тела сливается с местной растительностью и разглядеть её заранее попросту невозможно. Да и ядовитый зуб… Николай решил потом направить сюда сборщиков, яд алхимикам явно не будет лишним. Возможно, его смогут усилить и как-то использовать в новых зельях.

Продвигаться дальше стало всё сложнее, змеи стали нападать чаще, а растительность словно пыталась содрать с путников кожу. Кусты впивались в броню, с мерзким скрипом пытаясь вцепиться в сталь. И даже, казалось, шипы оставляли на блестящей поверхности небольшие царапины…

*Хрук!*

Но бык времени зря терять не стал. Не обращая внимания на колючки, он то и дело откусывал ветки кустарника и просто отправлял их в свою бездонную топку. Всё же бык — животное травоядное. По крайней мере, Николай так думал, местные бурёнки же жрут всё, что попадётся на глаза.

Постепенно змеи окончательно переключились на зверей, что были призваны за счёт копья. Особенно полезной оказалась пиявка, её скользкую кожу попросту не могли прокусить. Но ровно до тех пор, пока не появился новый житель кустов.

Бешеный хомяк, что был здесь естественным врагом змей. Размером с кролика, но при этом напрочь безмозглый и очень злой. Он напал из-под земли и сразу перегрыз пиявку напополам, сразу переключившись на быка. Тот от неожиданности даже чуть было не сбросил парня, но быстро пришёл в себя. Получив мощный подзатыльник от хозяина.

Справиться с хомяком смог только ёж. Иначе это мелкое и пронырливое существо, что всё это время бешено визжало на всю округу, было попросту невозможно поймать.

Но иголки сделали своё дело, и парализованный зверь просто упал на короткую зелёную травку. А следом в него вонзилось копье, и Николаю оставалось помотать головой. Четыре очка развития за такого сложного противника…

Постепенно они вышли из зарослей, и Жожик даже привёл их к просторной поляне, в центре которой расположился сундук. Ничего ценного, в основном монеты и рецепт зелья противоядия для алхимиков. Но тоже хлеб, в этой местности подобное зелье было бы полезным.

— Охраняйте, — кивнул парень в сторону зарослей и приказал своим питомцам следить в оба. Всё же он решил, что лучшего момента для татуировок уже не будет.

Можно было бы нанести их уже в городе, но и там времени постоянно не хватает. Да и любопытство заставило действовать как можно скорее. Всё же хомяк показался интересным зверем…

Татуировка змеи мал.

Ловкость +1

Дополнительный бонус: незначительный иммунитет к яду.

— Ага, теперь если меня отравят, то умру я не за минуту, а за минуту и пять секунд… — ухмыльнулся парень, стоило ему прийти в себя. — Но тоже хорошо…

Вокруг всё так же было тихо. Всё же Николай давно приметил, что на поляны с сундуками никогда не нападают звери. Так что если и опасаться, то только разумных, а их тут, судя по данным разведки, нет на многие десятки километров.

Так что следом Николай попил энергетика, легко перекусил и снова завалился на мягкую травку, начав размещать ещё одну татуировку. Но куда более интересную.

Татуировка бешеного хомяка мал.

Мудрость −1

Дополнительный бонус: Незначительное ускорение регенерации и усиление иммунитета к яду.

— Ну хоть не обнулили мудрость, и на том спасибо… — скривился парень. Но зато дополнительные бонусы неплохие. Понятно, как этот гадёныш и ему подобные тут выживали среди сотен змей.

Больше задерживаться тут не стали, и вскоре бык взял разгон. Враги изучены, растительность тоже, и больше здесь делать нечего. А на хорошей скорости кусты можно просто сносить, особо толстых по дороге всё равно не попадается.