И вот момент истины настал: опустив черепок в кипящую воду, я принялась считать до шестидесяти, именно столько секунд требовалось для определения. Наверное, это была одна из самых долгих минут моей жизни, не зря говорят, что течение времени относительно и зависит от того, чем именно ты занят в момент ожидания. Я ждала всего чего угодно, но не того, что увидела в итоге. Осторожно вытаскивая щипцами осколок, я ожидала увидеть синий цвет, цвет яда, останавливающего дыхание и получаемого из желез синей лягушки. Но в руках я, к своему удивлению, держала разноцветный предмет – мелькали синий, красный и даже зеленый цвета. Это была смесь сильнодействующих ядов одного спектра. Кто-то явно действовал наверняка.
Убрав следы своих изысканий и отмыв все до блеска, отправилась к себе. Осознавать, что кому-то ты мешаешь настолько сильно, тяжело. В лаборатории стоял шкаф с аналогичными обнаруженным мной ядами, он был под магической защитой четвёртого уровня, и, чтобы открыть створки, требовалась кровь поставившего защиту. Интересно, зачем хранить такой запас в академии? Можно, конечно, показывать, как выглядят колбы, студентам, практиковаться-то с ними никому не дадут. Но все это не снимало вопроса, как такие опасные вещества могли попасть к нам в дом, точнее, ко мне в питье.
За две недели моего пребывания в академии я не видела Сильвию после того случая в столовой, разве что у кафе на выходных, но всегда мне так везти не могло. Спускаясь по лестнице к своему сектору в общежитии, в коридоре я встретила её и Криса. Называть его своим женихом не хотелось даже мысленно.
– Что же ты одна? Где твой ухажёр? – Сильвия даже не потрудилась подойти ближе и говорить тише. Видимо, желание ставить всех окружающих в известность о семейных проблемах сильнее чувства такта и правил этикета.
– Не понимаю, о ком ты, – я попыталась пройти мимо них, но мне не дали. На этот раз Крис подошел ко мне почти вплотную, разделяя меня и зло сверкающую глазами родственницу.
– Что за ухажёр, Силь? – Крис вроде спрашивал у неё, но смотрел в это время на меня.
– Ты разве не в курсе? Она по вечерам встречается с этим, не помню его имя, с красноволосым, – ох, сколько же яда было в её голосе, хватило бы на целую мензурку.
– Вас это не касается, – я обошла Криса и пошла дальше. Чем меньше контактов с ними, тем лучше для меня. – Обоих.
Крис молча пошёл за мной, так и оставив Сильвию растеряно стоять посреди коридора.
– Может, расскажешь? – он поравнялся со мной, и теперь я видела его профиль краем глаза. Немного растрёпанные волосы, уставшие глаза не спавшего человека и какая-то грусть, вернее, полное отсутствие радости отражались на лице.
– Интересуешься моей личной жизнью?
– Интересуюсь тем, чем живёт моя невеста. С кем общается, с кем дружит, чем занимается по вечерам, – голос его был спокоен, а сам он казался безразличным, но что-то мне подсказывало, что все это напускное.
– С каких это пор? – я даже остановилась, пропуская его вперёд.
Крис лишь пожал плечами и пошёл дальше, замедляя шаг. И как мне все это понимать?
– Он занимается со мной тренировками. Мы с Алексом проходим ускоренную программу обучения.
– Так хочешь выиграть спор?
– А ты так хочешь, чтобы я проиграла?
Незаметно для меня мы спустились по лестнице, прошли коридор, а теперь стояли около входа в мою комнату и смотрели друг на друга в упор. От его взгляда сердце бешено колотилось, руки сами с собой сцепились на груди в защитном жесте. Внезапно все перестало иметь значение: и стычка с сестрой, и осколок кружки в кармане моего сарафана. Крис резко приблизился ко мне и, нежно обхватив ладонями моё лицо, поцеловал. Его прикосновение было нежно и трепетно, словно боясь спугнуть, он медленно приблизился, не отрывая губ, и между нами, наверное, не осталось и сантиметра свободного пространства. Я только вошла во вкус, отвечая ему взаимностью, как внезапно все закончилась.
Оторвавшись от меня, Крис немного отошел, и я услышала лишь одно слово, прежде чем позорно скрыться за своей дверью, – «хочу».
Лежа в теплой постели и слушая песнь осеннего ветра за окном, я пыталась осознать свои эмоции от произошедшего. То, что мне понравилось, было вне сомнений, я не ожидала от него такой нежности. Вернее, я совсем и не ждала поцелуя, а то, что он вышел таким спонтанным, придавало происходящему определенный шарм. Хотела бы я повторить? Безусловно. А вот думать о том, почему же мне понравилось и почему я хочу еще, не хотелось совсем.
После этого момента что-то незримо поменялось, но я не могла определить, что именно. Дни стали похожи друг на друга. После лекций я делала домашние задания, встречалась с подругами и занималась своими делами, а по вечерам меня ждали тренировки с Алексом. Понемногу я начинала набирать форму, стала выносливей, и фигура заметно изменилась. Утренние упражнения больше не вызывали приступов усталости и желания снести кого-нибудь порывом ветра, да и стихией я стала управлять намного лучше. Благодаря Алексу, который за эти несколько месяцев стал одним из моих близких друзей, теперь я могла одной рукой управлять воздушными потоками, а другой метать огненные шары, небольшие, но всё же. Так что в перспективе я действительно могла хотя бы попытаться победить Криса. С ним у нас установился нейтралитет, поцелуй мы не обсуждали, но и не сближались друг с другом, так же держась на расстоянии. Иногда он приходил на мои вечерние занятия с Алексом. Парни незаметно для меня нашли общий язык, поэтому время от времени тренировали меня вдвоём. Как ни странно, Алекс даже не спрашивал, почему Крис присоединился к нашей компании, а я не давала никаких пояснений.
В один из таких дней я, как обычно, собиралась на тренировку. Стоя перед зеркалом и разглядывая свое отражение, внезапно поняла, что стала другой. От меня прежней осталась, наверное, лишь оболочка, эти изменения касались не только внешности. Я видела красивую девушку с величественной осанкой и смелым взглядом. От моей неуверенности и зажатости не осталось и следа. Я больше не опускала взгляд при виде Криса, не стеснялась его внимания, которое он оказывал мне на тренировках. Меня больше не пугала возможность нового конфликта с Сильвией, скорее, я его ждала, уже зная, как могу ей ответить. Даже на запоздалое гневное письмо отца о моем несогласованном с ним переводе на другой факультет я ответила без прежней эмоциональности и испуга перед родителем. Мне нравилась новая я, я будто заново училась жить и жить так, чтобы это приносило мне радость и удовлетворение без оглядки на мнение других. Возможно, все это было следствием моей встречи с богиней, я не знала, но её подарок – кулон – я не снимала с тех самых пор, как он оказался на мне во сне.
На медитации с мисс Магвил я тоже делала успехи: природа вокруг меня становилась все спокойнее, а мои мысли были ясными. Самой значимой стала для меня лишь одна медитация. Все началось как обычно: из её кабинета мы перенеслись сразу на уже ставший мне родным выступ скалы. Мои действия были доведены до автоматизма, и я, сев в уже знакомую позу, погрузилась в себя. Мыслей в этот раз не было абсолютно никаких, будто я попала в вакуум и меня окружает лишь пустота. Мне кажется, что прошло не более получаса, прежде чем я поняла, что пора открывать глаза. Поднявшись с земли, я подошла к краю, отмечая про себя, что тут по-прежнему ранняя осень и тепло. Море все так же манило и шептало, но теперь я воспринимала это иначе, могла контролировать, и мне больше не хотелось сделать шаг в пропасть.
Меня привлекло небольшое изменение пейзажа на той стороне. Зрение будто стало острее в несколько раз, а может, я просто мысленно перенеслась за край морской глади, но я определённо различала очертания берега другой страны. Вот небольшая пристань с развевающимся флагом с изображенным на нем драконом, вот фрегат с алыми парусами, готовый к отплытию. Я могла бы ещё многое увидеть, если бы взор не остановился на мужчине, смотрящем прямо на меня. Лицо его было смуглым, а волосы белыми как снег, он улыбался мне, а на щеке что-то блестело. Как только я осознала, что вижу, меня тут же вернуло обратно на скалу.
