— Нигуя себе денёк начинается… — прошипел Кочерга, откатываясь от стены.

Стрелок в машине, воспользовавшись паузой, перевёл огонь в сторону Макара. Автомат протрещал несколько раз и осёкся. Улучив момент, Кочерга рванул вперёд, но едва высунулся из пролома, стену вновь вспахала очередь. Второй автоматчик выкроил напарнику время для перезарядки, и через секунду заговорили сразу два ствола. Били короткими очередями в разные стороны, не давая высунуться ни ему, ни Макару. В перерывах между выстрелами неожиданно взревел мотор. Зашипела выбрасываемая шинами земля и машина сорвалась с места. Кочерга бросился к проёму, наспех поймав в прицел удаляющуюся машину, выжал спуск. Чертыхнулся. Пули раскрошили стоп-сигналы и подняли фонтаны пыли с правого борта. В этот момент на чердаке что-то жахнуло. Машина вильнула и пошла по кругу. С чердака жахнуло второй раз. Мотор чихнул и заглох. Машина пошла накатом вниз по склону. Из джипа снова зазвучали выстрелы, над головой противно вжикнуло. Кочерга вжался в землю за трупами, и набирающая ход машина оказалась вне зоны видимости. Макар со Жданом почему-то не стреляли. Кочерга на четвереньках проскакал до угла дома, поднялся, вскинул автомат и медленно опустил. Джип лениво разворачивался в трёх метрах над землёй. Автоматчики пытались выбраться через разбитые окна, но их уже заметно плющило аномалией. После очередного оборота пространство вокруг джипа схлопнулось, и в стороны разлетелись перекрученные штопором обломки автомобиля.

Из-за дома показался впечатлённый зрелищем Макар. Встретившись взглядом с Кочергой, покачал головой.

— Круто тут у вас.

— Круче некуда, — согласился Кочерга. Стянув с лысины пропотевший капюшон, задрал голову, пытаясь рассмотреть Ждана в дырах замшелой черепицы. — Эй, Язычник, ты там живой? Пошли с клиентами знакомиться!

Он оглянулся на трупы водителя и двоих пассажиров. Четвёртого, выскочившего из машины и упавшего на краю оврага, не хватало. Руки машинально вскинули автомат.

— У нас похоже плюс один! Причём в хорошем бронике!

Макар быстро поменял магазин и двинулся с Кочергой к краю оврага. Через несколько шагов на крыше грохнуло в третий раз. Над краем оврага поплыло облако красной пыли.

— Чисто! — донеслось с чердака.

В доме что-то шлёпнулось на пол. Затем лязгнул метал и в пол стукнуло чем-то тяжёлым. Из пролома показался Ждан. Свалив у стены рюкзак и оружие, потянулся.

— У нас все целы?

— И бодры! — отозвался Кочерга, осматривая измазанное кровью колено. — Одёжку только малость замарали.

Отстегнув с пояса водителя фляжку, понюхал. Убедившись, что не спирт напился, протянул воду спутникам.

— Вы бы попили из гостевых припасов, им уже не надо.

Ждан последовал примеру, вопросительно глянул на Макара, но тот отмахнулся.

— Одного никак не могу понять, почему чехи раньше времени вернулись?

— Может, Лемур не вышел на очередной сеанс связи? — предположил Кочерга.

Ждан пожал плечами.

— Или кто-то им сообщил о нашем вчерашнем телемосте. В любом случае, надо собрать боеприпасы и валить отсюда, пока ветер без сучков.

Он принялся потрошить подсумки убитых. Разделив снаряжённые магазины на троих, сходил в дом за подствольником снайпера и рассовал по карманам несколько ВОГов.

Макар тем временем набивал полупустые рожки недострелянными патронами. Изредка поглядывал на Кочергу, колдующего с лемуровским ПДА. Закончив с боеприпасами, поднялся.

— Ну что, валим?

Кочерга забросил прибор в помещение, глянул на свой экран и, убедившись, что на нём светится яркая точка, выключил с чувством исполненного долга.

— Валим, валим. Только прибраться бы, да гостинчик оставить. Давайте-ка стащим всех этих батыров внутрь.

Переноска убитых и их оружия заняла три минуты. Ещё пять — Кочерга усаживал тела в помещении и рассовывал под них гранаты с выдернутыми кольцами. Пока спутники маскировали снаружи следы крови, переставил растяжку с чердака на бойницу. Замаскировав травой прицепленную к снайперской винтовке проволоку, бросил последний взгляд на дорогое оружие и, отсоединив затвор, вздохнул. Хороша вещь, но с такой тяжестью по лесам не набегаешься и в помещении не развернёшься. А сидеть на точке, постреливая с дальней дистанции, в ближайшее время точно не придётся.

Макар со Жданом уже ждали, прибрав автоматы под рюкзаки. Едва Кочерга накинул свою ношу, двинулись к дороге. Приметив неподалёку сполохи «жарки», Кочерга выудил из кармана затвор от снайперского комплекса и с трагической гримасой запустил его в аномалию.

— Так не доставайся же ты никому!

В небо ударил гудящий факел. Макар улыбнулся, а Ждан сочувственно покачал головой и утешил ласковым голосом.

— Не расстраивайся, карапуз. Будешь себя хорошо вести, дядя Макар сворует тебе в универмаге водяной пистолет.

Лицо Кочерги посветлело и он, радостно похлопав в ладоши, бодро затопал к дороге.

Выйдя на потрескавшийся асфальт оглянулись.

— А если кто из сталкеров туда заглянет? — подумал Макар вслух.

— Вряд ли, — Ждан хлопнул друга по плечу. — Сталкеры и так знают, что тут баловал снайпер и сначала гранату кинут или постреляют по сидящим жмурам. А мародёрам — добро пожаловать. Только мне кажется, что туда в ближайшее время прибудут посыльные от нынешних обитателей Берлоги. Рамазан вряд ли оставит просто так исчезновение машины и шести бойцов. Точнее семи, если со снайпером, а снайпер — это слишком дорогой наёмный работник.

И пока у них тут кипиш будет, мы как раз к тоннелю с экзоскелетниками и подберёмся.

Кочерга, слушавший вполуха, оторвался от размышлений и посмотрел на Ждана.

— Так сколько у нас джигитов в активе осталось? Хотя бы примерно…

Макар переглянулся со Жданом и заговорил, вспоминая.

— После сафари было штук двенадцать теперь ещё минус шесть.

— Штук шесть и осталось, — уточнил Ждан.

— Нормально, — оценил Кочерга.

Он не стал переспрашивать про сафари. Хватало и того, что после этого сафари ряды противника уменьшились.

Ждан сверился с картой, достал «компас» и указал на темнеющий сбоку от дороги перелесок.

— Нам туда. На открытой местности теперь лучше не рисоваться. Давайте ускоримся чуток.

Он сошёл с асфальта и трусцой пустился к лесу, следя за поведением головастиков. Пространство впереди оказалось достаточно чистым. Только раз хвостатая мелочь рыпнулась к краю банки, предупреждая об опасности, но Ждан и сам разглядел прямо по курсу пятна выгоревшей травы.

Добежав до опоясывающего лес кустарника, Ждан оглянулся и, запомнив направление солнца, нырнул в тень деревьев. Дальше пошёл шагом, восстанавливая сбитое дыхание. Позавидовал дыхалкам Макара с Кочергой, которые ничуть не запыхавшись, умудрялись ещё и общаться на бегу.

Молодой расспрашивал про Лемура, а Кочерга, двигаясь замыкающим, рассказывал то немногое, что знал о переметнувшемся к бандитам сталкере.

— Вроде, был снайпером в украинском СОБРе. В Зону приехал за лёгкими деньгами. Миллион — это его старая мечта, можно сказать, всепоглощающая страсть. Особенно после неудачной сделки с двумя «сверлами»…

— Сверлами? — переспросил Макар.

— Это он артефакт так назвал, — пояснил Кочерга. — Потому что похож на перекрученный карандаш.

Ждан, отдышавшись, подключился к разговору.

— На самом деле это всего-навсего «этак», хабар первого поколения — пра-пра-прабабка нынешних «Батареек». Сейчас «этаки» уже не встречаются, их сменили более мощные образцы. Сегодня о них только старики ещё помнят и учёные. А Лемур, судя по всему, из недавно оперившихся ходоков, которые «сам себе сталкер» и с ветеранами особо не общаются.

— Вот-вот! — подтвердил Кочерга. — Он-то думал, что принёс Кабану не известный никому артефакт. Ему и невдомёк было, что Кабан купил его не торгуясь только потому, что именно про эту бирюльку его давно доставали учёные. Им край нужен был всего один свежий экземпляр, чтобы закончить какой-то расчёт. И они обещали серьёзно забашлять за эту древность. Получили необходимый экземпляр и успокоились. А когда вдохновенный Лемур решил загнать вторую бирюльку втридорога, Кабан только ощерился, как кобыла на мёрзлое дерьмо и послал его искать «Бабушкин платок», чтобы губу примотать.