Среди них находился и старый Пашин знакомый. Впрочем, даже не знакомый. Скорее человек, который когда-то нечаянно распорядился его судьбой. Не волшебной палочкой, а обычным милицейским жезлом. Семь лет назад мимоходом поменял местами цвета в «зебре» нескольких жизней. С белой полосы на черную.

А теперь очутился в ней сам.

Димка на миг прикрыл красные от недосыпа глаза. Ноги затекли от тяжести объемистого баула. «Как его теперь нести? Говорил же маме с Олей, хватит тащить все подряд». От удара ныла спина.

Всем стать, бегом! – раздалось над самым ухом…

***

Партия в Домино, которую Димка играл с судьбой, на этом пока закончилась. Похоже, что полной… «рыбой» для него.

Камни, наконец, успокоились, заняв уготованные места. Прошли все замысловатые узоры, цепочки и полегли рядами именно так, как было определено судьбой. Последняя фишка повалила первую, завершая круг.

А жизнь свою игру с людьми уверенно продолжила дальше. Но уже с другими партнерами…

В южном городе, возвышающемся на правом берегу великой тихой реки, жили-были два человека. Очень разные. Но кое-что имели общее.

Они дышали одним и тем же воздухом, «заряженным» тоннами песка и пыли, что круглый год несли на город восточные ветры. Летом их одинаково доставал вездесущий тополиный пух, и сжигало раскаленное солнце. Зимой пыль превращалась в жижу, покрывающую липкой пленкой дороги и тротуары. Подсыхая, серая грязь стирала все остальные краски городского пейзажа, оседая на деревьях, автомобилях и обуви горожан.

Помимо неважной экологической среды, наблюдалось и ментальное сходство персонажей.

Это были две потерянные души. Одна, падшая с рождения, даже не ощущала своего отсутствия. Вторая, напротив, со временем начала тяготиться грузом излишних переживаний. И, избавляясь от обузы, пыталась слиться при каждом удобном случае.

Объединял их также завидный аппетит. На завтрак эти двое обожали горячую глазунью с сосисками колбасного завода «Бык». Подкопченными, как предписывала оригинальная саксонская рецептура. Хотя на самом деле, любимые ганноверские изделия набивались под завязку отечественной глутаматной соей. Говорят, туда иногда добавляли мясо. И даже ходили слухи, что в «Любительской» как-то нашли следы лошадиного ДНК. Немудрено, ведь местный гигант пищепрома вырос на месте бывшей дореволюционной скотобойни…

Но главным общим увлечением оказалась страсть к охоте. Наша пара относилась к этому занятию предельно просто. Поиск корма, ничего личного. Но как только появлялась цель, в обоих просыпалось острое желание. И начинала мучить особая жажда.

Только утолялся сушняк по-разному. Фанат крепкого пива предпочитал сполна насладиться ужасом и покорностью жертв. Любителю же кофе эспрессо вполне хватало ощущения собственной силы, азарта и власти над загнанной добычей.

Эти двое еще не встречались. И друг друга совсем не знали. Впрочем, как и себя…

***

Он шел по следу, привычно жадно втягивая плотный воздух, набитый сотней запахов. Бензиновая гарь несущихся мимо автомобилей почти не отвлекала от дела. Ноздри щекотал кислый привкус сырой земли и талого снега. Нежная сладость вечерних букетов доносилась из цветочных рядов ближайшего базарчика.

Вот потянуло дымком шаурмы. «Точно, индюшатина. И не очень свежая». Горечь табака. Влажная одежда, белье, дешевый дезодорант. Тяжелый пивной перегар…

На миг остановился. Настороженно принюхался, почуяв едва заметный душок тлена. Ковырнул еще. показалось сломанное птичье крыло. «Ну да, голубь. Замерз, или коты придушили по осени. Теперь вот оттаял. Подснежник».

Двинулся дальше. Неторопливо, зигзагом. Он преследовал еле заметный аромат. Который то пропадал, то вновь, едва уловимый, манил за собой. Единственный, который может принести ему облегчение и покой.

…Девушка стояла впереди на переходе, посреди вечерней улицы. Терпеливо пережидала красный свет светофора. Белая вязаная шапочка была надвинута на самые брови, умело выделенные татуажем. Светлые пряди лежали на плечах. Бежевая куртка-пуховик едва прикрывала круглую попку, затянутую в джинсы. Милое юное лицо. Еще несколько прохожих переминались рядом на тротуаре.

Ее дом был совсем недалеко, метров через двести. Вот и окно кухни виднеется поверх черных деревьев. Наверно, мама сегодня напекла блинов, ведь масленица в разгаре. Но девушка боялась. Она нервно покусывала губы. Теребила лямки своего рюкзака. Потом быстро оглянулась.

К переходу, не торопясь, приближались еще несколько человек. Яркий фонарь позволил все хорошо рассмотреть. Парочка в возрасте, держась за ручки, чтобы не упасть. Девушка с парнем, увлеченно глядящие на ходу в телефоны. Подросток в наушниках. Позади маячило еще несколько силуэтов. Мужчины, женщины.

Девушка отвернулась. «Вроде все норм, чего я трясусь, как дура? – разозлилась на себя. – Наслушалась всякой лажи. Да и мама уже достала вконец своими советами».

Загорелся «зеленый», и Марина быстро перешла дорогу.

Через чахлый скверик срезать не стала, свернула на основную дорожку во дворы. Не обращая внимания на лужи и жидкую грязь, двинулась к последнему подъезду их изогнутого дугой дома.

Но чувство тревоги не проходило. Неожиданно Марина ощутила спиной взгляд. Буквально прожигающий насквозь позвоночник. Девушку охватил животный ужас, и уже не разбирая дороги, она понеслась к парадному, неловко вскидывая ноги в тяжелых ботинках.

Держа ключ-брелок наготове, двумя руками резко рванула на себя дверь. Влетела в подъезд. А потом из всех сил навалилась изнутри на стальное полотно. И давила спиной, пока не сработал доводчик. С металлическим лязгом тот отсек Марину от опасного мира снаружи. Но не от страха.

…Незнакомец постоял еще немного в тени дома. Успокоил дыхание, сбившееся от быстрой ходьбы. Еще раз потянул ноздрями стылый воздух. Чудесное дуновение исчезло, вновь оставив его с неутоленной жаждой.

«Симпатичная телочка, – подумал неизвестный мечтательно. – Испугалась сильно. Вон как летела. Прыгнула прямо в лужу. Наверно мокрая вся снизу», – зажмурился от нахлынувшего желания. Облизнул языком толстые губы. Потом оглянулся тревожно.

«Пора валить отсюда. Пойду еще прогуляюсь. Завтра на работу не идти. Лене скажу, что сегодня шабашили допоздна, а потом посидели с ребятами. Выпили. А чего ей? Деньги приношу неплохие. Детки, Саша с Анджелой, слушаются, любят меня», – улыбнулся довольно.

Постояв еще секунду, двинулся к автобусной остановке. Охотничий азарт отступил, накатило похмелье. А тревожный маячок без устали закрутился в голове: «Вот же сучка мелкая! Почувствовала как-то… Там на остановке. Она же не видела меня. Никак! Между нами ведь человек пять-шесть было».

Вспомнил опять, как сладко пахло ее страхом. Снова возбудился и старательно пошел медленно, пошатываясь. Как обычный подгулявший алкаш-работяга. Успокоился теперь окончательно.

Сел в автобус и через десять минут вышел в Северном микрорайоне. Окна стандартной девятиэтажки вовсю светились огнями. В квартире было тихо. Аккуратно положил ключи на комод и сразу прошел на кухню. Ужинать не стал, только плеснул полную стопку водки, выпил одним глотком.

Вышел опять в прихожую, что-то снял с вешалки, прошел в крохотный, но уютный зал. Жена, как обычно угомонила детей вовремя и теперь мирно дремала возле включенного телевизора.

Шли местные криминальные новости. Симпатичная фотомодель в модной стрижке с погонами полковника, не отрывая глаз от телесуфлера, старательно артикулировала подкаченными губами. Она предупреждала граждан от опасности случайных знакомств и призывала к бдительности:

«…В последнее время весьма участились случаи обращения граждан в связи со слухами о возобновлении активности так называемого маньяка, совершающего нападения на одиноких женщин и девушек. Сообщаем вам, что органами внутренних дел предпринимаются все необходимые меры по пресечению противоправных действий неустановленных лиц, направленных на покушение на жизнь и здоровье всех представителей населения города и области».