Очумелый воробей беспорядочно бился о нагромождение металлических конструкций под высоченным потолком. Его слепил свет мощных прожекторов, и обжигали раскаленные добела лампы. Обладай крошечный мозг пернатого воображением, то птичий ад должен был выглядеть именно так.

Ужас ситуации усугублялся истошными воплями беснующихся где-то далеко внизу людей. Некоторые размахивали палками, а их широко разинутые рты исторгали крики сразу на нескольких языках.

Но воробей был голландским и не мог понять причину человеческого возмущения. Птица влетела через форточку в это страшное место всего сорок минут назад и теперь жаждала лишь одного. Любой ценой выбраться на волю. Но раз за разом натыкалась на прозрачные стекла, теряя остатки сил с каждым ударом…

Очередной сезон «Дня Домино»1 две тысячи пятого года выпуска, проводимый в экспоцентре города Леуварден нидерландской провинции Фрисландия, похоже, был на грани срыва. До начала оставалось всего четыре дня и уже были готовы десятки фресок на темы великих книг. Четыре с лишним миллиона вертикально стоящих разноцветных фишек, выстроившихся фантастическими узорами, ждали своего часа. Первого толчка и финального падения, ведущего к триумфу.

…Воробей, напуганный пролетевшей мимо сеткой, резко ушел в пике, чуть не врезавшись в пол. А на взлете случилась беда. Распушенный веером хвост резко хлопнул одну из костяшек. Раздался характерный перестук, который строители узоров ни с чем не могли перепутать. Пошла необратимая цепная реакция. Скелеты Квазимодо и Эсмеральды, сплетенные в последнем объятии, прямо на глазах рассыпались в прах. Цепочка в двадцать три тысячи камней бесславно погибла.

Птичка подписала себе приговор. Срочно вызванный специалист по отлову животных оказался опытным охотником. Выстрел из пневматической винтовки положил печальный конец краткой воробьиной жизни. Праздник был спасен и мировой рекорд установлен.

Но не только перья полетели. История имела весьма любопытное продолжение.

С возмущением поднялась зоозащитная волна. Выступления борцов за права животных, популярных блогеров, жаркие дебаты в соцсетях возымели результат. Стрелка оштрафовали на двести евро за проявленное неуважение к жизни животного. А потом еще несколько лет меткий зверобой получал анонимки с угрозами расправы.

Специальным постановлением прокурора Нидерландов убитый воробей был передан Роттердаму, в Музей естественной истории. Там из погибшей птички изготовили чучело и поместили в экспозицию животных с неординарной историей.

Так, ничем не примечательный любитель почирикать заслужил мировую славу и право иметь на музейной табличке даты рождения и смерти: две тысячи пятый год – две тысячи пятый год, четырнадцатое ноября. Но, кроме того, удостоился еще и собственного имени – Доминомюс2.

Возникает естественный вопрос. Чем в итоге для неказистой птицы обернулось проникновение в выставочный зал? Нелепой случайностью? Или единственной возможностью добыть, хоть и сомнительную, но славу? Обрести вечную жизнь, пусть даже в виде пыльного чучела без левого крыла.

Может быть «дьявол», как всегда, крылся в деталях? И дело именно в том, что в описанных выше событиях ключевую роль сыграли обычные костяшки домино3?

По одной из версий, эту игру в четырнадцатом веке в Европу завез путешественник Марко Поло, и модная забава быстро успешно прижилась на Апеннинах. Итальянцы, как прямые потомки древних римлян, имели полное право фамильярно обращаться со священной латынью. Что и сделали, назвав диковинку по-имперски звучно – domino.

Но видимая простота названия, возможно, скрывала более глубокий смысл. Ведь слово это имеет единый корень с «dominus», что означает «господин».

А еще – Господь.

Люди обычно навсегда запоминают события, изменившие их жизнь. Бережно хранят, перебирают в памяти особые минуты. До и после того, как это произошло. Радуются, как дети, при удачном исходе. Или сожалеют вечно, если что-то пошло не так…

Паша Вакулин не был исключением. Его любимое укромное местечко в углу, возле самого окна, к счастью, сегодня вечером было свободно. От стеклянных рам, на зиму надежно заклеенных бумажной лентой на клейстере, практически не дуло. Усевшись на корточки, прислонился плечом к теплой батарее. Кайф!

Завтра Новый год. Уже сорок третий от рождения. «Мальчик стал уже большенький», – вспомнил Павел любимое выражение отца.

Как прошли первые три – забыл напрочь, по малолетству. Зато к пяти годам уже умело скручивал с елки самодельные игрушки. Жили они не очень богато, и в провинциальном сибирском городке многие семьи украшали елочки с помощью подручных лакомств. Шоколадные конфеты и грецкие орехи в блестящей фольге так заманчиво искрились в свете гирлянд. Помнил еще пряный запах подмороженных мандарин. И Деда Мороза, который почему-то был в папиных ботинках.

Оказывается, это и было счастье. Далекое и настоящее.

А потом незаметно сказка ушла. Заботы что ли выдавили из праздника былое волшебство? Главным стало обыденное. Что покупать – елку или сосну, сколько потратить на подарки, где достать хорошее спиртное к столу, в гости пойти или опять родственников к себе звать?

Лишь ближе к двенадцати ночи, когда стихала суета, тихое чувство радости опять возвращалось в Пашино сердце. Будущее опять казалось светлым и безмятежным, а проблемы пустяшными. Отпускала досада за второпях растраченные прошедшие дни, таяли без следа донимавшие прежде обиды.

Вот только утро из года в год неизбежно огорчало тяжелым похмельем и недосыпом. Особо доставал стойкий чесночный запах корейской морковки, традиционно забываемой женой на балконе.

Семь лет назад, закрепив наконец-то в треноге пушистую сосенку, Павел уселся в кресло-качалку и… загрустил. Была причина. Утром совсем некстати позвонил шеф и вместо «приветснаступающим» предложил поработать. Прямо первого января, да еще с самого утра. Пришел, мол, срочный груз, нужно немедля везти в другой город. Напарник же, Васек, предусмотрительно ушел в «штопор», плюнув жидкой слюной на доверие начальства.

В морозилке наливалась холодом «Столичная» и томились замороженные рюмочки. В серванте гордо сиял пятью звездами настоящий армянский коньяк. Была даже чача из Грузии с диковинными стеклянными гроздьями в бутылке. Жена на кухне колдовала над «селедкой под шубой». Скоро гости заявятся, всю неделю меню обсуждали, пиротехнику закупали, чтоб погромче бабахнуть во дворе на радость себе и соседям. А тут такая засада!

Чувство долга перевесило традицию, и лишь бокал искристого шампанского под бой курантов оказался для Паши в тот вечер единственным утешением…

Утро наступившего нового года было бесснежным и промозглым. У подъезда валялись пустые петарды, черная земля была усыпана разноцветными горошинами конфетти. На улицах – ни души. Лишь пронзительная поземка гнала блестящие обрывки мишуры. Да под завывание ветра гулко тарахтели по асфальту пустые пластиковые бутылки.

Однако, как же ему было хорошо! И хотя прошло много лет, Паша не удержался от счастливой улыбки. Припомнил внезапно охватившее его ощущение собственной исключительности. А еще гордости и, может даже, превосходства над обычными людьми.

Это было словно в комиксах-раскрасках, которые он приготовил в подарок сыну и пролистывал вчера. Как приятно, оказывается, стать Бэтменом или Спайдером, а может даже Железным человеком4. Пусть даже на миг. Оказаться настоящим суперменом, готовым изменить этот мир к лучшему. А еще чувствовать себя первого января возможно единственным трезвым человеком во всем городе. А может и во всей стране?