Когда окончательно стемнело, Алекс разбросал вокруг стоянки простые, но надежные сигнальные заклинания и лег спать.

Проснулся Алекс на рассвете. Зябко поёживаясь, выбрался из спальника. Разжег небольшой костерок и занялся утренней разминкой. Позавтракал он остатками приготовленной вчера птицы и затем уже отправился в дорогу. Путь его лежал вдоль границы Проклятых земель и клановых земель Говорящих собак, издавна враждующих с кланом Спящей совы. Сейчас была весна, время посевных работ, все рабочие руки нарасхват. Алекса и самого припахивали каждую весну и осень на сельхозработы. Да и активных боевых действий кланы не вели. Конечно, была опасность нарваться на искаженных тварей, недалеко от границы они иногда ненадолго выбирались, ведомые голодом. Но в горах вообще не бывает безопасных путей. Так что Алекс надеялся проскочить.

Через четыре часа ходьбы и один короткий привал он остановился на обед. Обедал он уже всухомятку, укрывшись в густых кустах. А через час, который он отвел себе на обед и отдых, продолжил путь. И почти сразу он почувствовал недоброе внимание к себе, за ним следили. Он не мог объяснить, как он это почувствовал, но дядька Горд приучил его доверять своим охотничьим предчувствиям, даже самым нелепым и странным. Ведь даже ментальная защита была не абсолютной.

Повернув в очередной раз и скрывшись за склоном, он быстро, практически бегом поднялся по пологому склону. Чуть не добравшись до вершины, он залег, и стал передвигаться ползком, укрываясь за тощими кустиками. Затем вытащил из чехла, короткую подзорную трубу и раздвинул её.

Люди. Идут в его сторону. Алекс подрегулировал резкость и уже более детально разглядел идущих, вспоминая наставления дядьки Горда. Увиденное ему не понравилось. Трое. В снаряжении охотников. Все поджарые. В прочем толстых охотников не бывает. Вот и эти, только ростом и отличаются. Один, пониже ростом и чуть более сухощавый, идет чуть впереди. Следопыт. Идут все уверенно, не оглядываясь и не отвлекаясь. Чувствуется, слаженная команда. У всех стрелометы. Возраст. Не молодые и не старые. Самый плохой вариант. Старые охотники просто не пошли бы за ним. Боевых действий сейчас нет, а совершать лишние движения они не любят. А молодые, скорее всего, сбросили бы баулы и рванули вперед, в бой. Эти же идут со всем снаряжением, быстрым, но ровным шагом, ни одного лишнего движения. И идут не на охоту. Вернее не на охоту на тварей. Группа охотников уверенно двигалась по его следу. И шли они не для того чтобы поздороваться или поговорить.

Алекс буквально скатился со склона, вытащил из чехла стреломёт и закинув на спину баул двинулся вперед. Двигался он быстрым шагом, но так чтобы не сбить дыхание. Проблема была в том, что сзади тоже двигались опытные охотники и двигались, таким же шагом. Вторая проблема, Алексу приходилось тратить время на поиск и выбор пути. Тогда как охотники, они у себя дома, хорошо знают местность и могут срезать, где возможно и постепенно сокращая отставание.

Дядька Горд не раз повторял Алексу «Многие в клане считают тебя лучшим молодым охотником. Но они не знают за счет чего. А я напомню тебе. За счет ментальной защиты и лучшего снаряжения. Так что нос не задирай. И главное, не забывай, в других кланах есть свои лучшие охотники. У них нет ментальной защиты как у тебя. Зато у них есть навыки и опыт, позволяющие им быть лучшими. Всегда помни об этом». Так что Алексу даже в голову не пришло героически броситься в бой. По отдельности с каждым он мог бы справиться, но с тремя сразу, это большой вопрос и он поспешно уходил от погони.

Прошло почти два часа, как он заметил погоню. Догоняющие постепенно приближались. Они излишне не торопились. Знали, что он никуда не денется и ждали когда он выдохнется и устанет. Понимал это и Алекс, но пока продолжал двигаться вперед.

Алекс оглянулся. Погоня была видна уже невооруженным взглядом. Через минуту он снова оглянулся, изгиб горы прикрыл его от догоняющих. Он ускорился, переходя на бег. Потом резко повернул налево. А вперед по распадку продолжала двигаться его точная копия – иллюзорный фантом. Заклинание действовало три минуты. За это время иллюзия должна была скрыться за следующим изгибом рельефа, прежде чем рассеяться.

Алекс же двигался, укрывшись заклинанием отвода глаз, пропуская мимо себя погоню, уходил в Проклятые земли. Он не надеялся надолго обмануть погоню, но если двигаться вдоль границы, у него не было шансов и найдя подходящее место он двинулся к границе.

Слухи об ужасах и опасности Проклятых земель были несколько преувеличены. Нет, там не погуляешь, как по парку. Но искаженные твари, как и обычные хищники, контролировали определенные территории и других тварей там не терпели. Опытные охотники знали повадки и приметы мест обитания различных тварей и потому могли относительно безопасно двигаться по Проклятым землям.

Внешне Проклятые земли ничем не отличались от остальной территории, те же заросшие деревьями, кустами и травой склоны и распадки, те же скалы, камни и ручьи. Внешне ни какой границы не было, она была установлена опытным путем. И это был тяжелый опыт. Алекс, не смотря на возраст, был опытным охотником. Больше десяти лет он ходил с дядькой Гордом в горы и на охоту. По началу, он больше мешал, чем помогал. Был по сути балластом, который дополнительно приходилось охранять. Но дядька Горд был опытным и терпеливым наставником, да и магия иллюзий и ментальная защита были существенным подспорьем.

Алекс двигался теперь гораздо аккуратнее и медленнее чем раньше. Пускай искаженные твари и не бегали здесь толпами, но они были опасными хищниками и главное были на своей территории, а многие обладали различными магическими способностями. Матерые твари имели немалые размеры и не могли, да и не старались не оставлять следов и запахов. Наоборот они периодически обходили и метили свою территорию. Эти следы и подмечал Алекс и старался держаться в стороне от их троп. Проблема в том, что преследующие его охотники то же все это хорошо знали и умели двигаться по Проклятым землям.

Алекс понимал, что охотники уже раскрыли его обман и снова встали на след. Десяток минут. Их разделяли максимум десять минут. И не ускоришься, кругом твари. Это понимал Алекс, понимали и охотники. И он продолжал двигаться дальше, внимательно следя за окрестностями и обстановкой.

Так прошло еще полтора часа. Алекс уже начал ощутимо уставать от постоянного нервного и физического напряжения. Ведь ему приходилось следить и за тварями и за погоней. Тогда как преследователям было легче, они шли по проторенному пути.

Наконец он увидел то, что искал. Характерные следы одной из искаженных тварей. Агама. Трехметровая искаженная тварь, огромная ящерица-переросток. Костяная броня, огромная пасть, с двумя рядами зубов и клыков, и хвост с костяным наконечником. Оживший ночной кошмар. Агама была ночным хищником и обладала какой-то разновидностью поисковой магии, позволяющей находить жертвы в темноте, а днем отсыпалась в пещерах. Бабушка Марна рассказывала, что когда-то в этих горах активно добывали полезные ископаемые. Так что горы были порядком изрыты и пещер и выработок хватало.

Алекс ускорился, он быстро двигался по самой широкой тропе, оставленной тварью. Ему нужен был вход в логово твари. Наконец он увидел вход в пещеру. Дальше он двигался осторожно, почти на цыпочках и остановился сбоку от входа. Он вытащил из кармана подобранный ранее у ручья камень, осколок горного хрусталя. Из этого камня Алекс стал мастерить магическую мину. На камень он восковым карандашом быстро нанес несколько рун, напитал магической энергией и наложил сдвоенное заклинание, которому его научил дядька Горд. Заклинание Ледяные стрелы, соединенное с удерживающим заклинанием. У дядьки Горда удерживающее заклинание держалось пятнадцать минут, у Алекса естественно меньше, всего лишь восемь минут. Через восемь минут удерживающее заклинание спадёт, и заклинание ледяных стрел сработает. Горный хрусталь являлся слабеньким нестабильным природным накопителем и способен после некоторых манипуляций ненадолго, не более получаса удерживать магическую энергию и наложенные заклинания. Чем и воспользовался Алекс.