Все дело было в браслете на левой руке Алекса. Внешне не броский, из тусклого серого материала, больше похожий на наруч защищающий руку. Алекс не помнил и не знал, откуда он у него. Браслет не имел никакой застежки, не снимался и сидел на руке достаточно плотно, но при этом не давил и не мешал, хотя с возрастом запястье и рука становились шире. И еще, на браслет практически ни кто не обращал внимания, как будь то, не замечая его. Посторонние могли увидеть браслет, если сам хозяин показывал на него.

И только недавно бабушка Марна частично раскрыла ему тайну. Браслет был еще одним из артефактов Древних. Причем артефактом именным, привязанным именно к Алексу. Ни кто другой не мог его использовать. Бабушка Марна рассказала ему, что являлась одной из хранительниц знаний и секретов своего рода. Именно эти знания и секреты, вернее их сокрытие от врагов и явились причиной её бегства через портал Древних. Знала она и кое-что о браслетах Древних.

От бабушки Марны Алекс и узнал о некоторых свойствах и назначениях браслета. И одно из назначений, ключ-активатор порталов Древних, с собственными встроенными накопителями магической энергии. Правда бабушка Марна честно предупредила Алекса, что о других свойствах браслета она не знает, у них в роду не было таких браслетов-артефактов. И как работает ключ-активатор, она тоже не знала, так что с этим ему предстоит разбираться самому.

Рассказала бабушка Марна и то немногое, что знала про род Алекса. Который опознала по родовой татуировке – змее обвивающей чашу. Старый род целителей. Они даже являлись какими-то дальними родственниками. Правда она ничего не могла рассказать ни о самом Алексе, ни о проблемах возникших у его рода, поскольку сама перенеслась порталом больше сорока лет назад. Рассказала она и про многое другое. После такой информации Алекс до сих пор не мог все до конца осознать, принять и прийти в себя.

Единственное, ему стало понятно, что все те рассказы и легенды, что он слышал, читал и смотрел, оказались вовсе и не легендами об ушедших Древних, а всего лишь рассказывали и показывали иные миры. В одном из которых появился на свет и он сам. Стало ему понятно и зачем тратили на него столько сил и времени дядька Горд и бабушка Марна. Они давали ему, да и себе шанс. И он пообещал бабушке Марне, что если сможет выбраться, то передаст архивы её рода наследникам, пообещал также что постарается выполнить и последнюю просьбу дядьки Горда.

Вынырнув из разбередивших душу воспоминаний, Алекс встряхнулся и шагнул прочь от развалин Древних. В этот момент он почувствовал на себе на редкость злобный взгляд. Он осторожно повернул голову и столкнулся взглядом с рателем.

Ратель. Некрупный хищник со среднюю собаку размером, только гибкий и очень подвижный. С темным красивым мехом с серебристым отливом с белой манишкой на груди и белыми кончиками лап, со скругленными ушами. Внешне он выглядел очень мило и симпатично. Но все портил его на редкость скверный характер. Тридцать-сорок килограмм сплошной злобы. Свои размеры хищник компенсировал злобностью, агрессивностью и стремительностью. Многие более крупные хищники предпочитали просто не связываться с ним.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, вовсе не наполненными добротой. Ратель оскалился, демонстрируя белоснежные клыки. Затем фыркнул и практически мгновенно исчез из виду, только белый кончик хвоста мелькнул. Алекс понял, что тот ушел. Он задрал рукав, обнажая на предплечье татуировку харза, сделанную дядькой Гордом. И усмехнулся. Как говорила бабушка Марна «Ратель рателю глаз не вырвет».

Дальше Алекс решил идти по дороге Древних. Дороги, как правило, прокладывали по наиболее удобному пути, и они куда-то да вели. Возможно к тому же старому тракту, пока не проверишь, не узнаешь. Отряды горных кланов периодически обследовали близлежащие окрестные земли и о каких-то особых опасностях там не сообщали. Правда и древними развалинами и дорогами они особо не интересовались, кланам хватало Проклятых земель, искаженных тварей и охоты на них.

Чем дальше продвигался Алекс, тем больше было зелени. Весна вступала в свои права, а в предгорья она и приходила пораньше.

Ближе к вечеру он наткнулся на ответвление от дороги. Которое буквально через десяток минут привело его к большому карьеру-каменоломне, где когда-то добывали песчаник. Местами до сих пор еще лежали, где штабелями, а где уже просто кучами добытые камни. Сам карьер уже был частью затоплен и постепенно превращался в озеро.

Вернувшись на основную дорогу, Алекс стал подыскивать себе место для ночлега. Судя по каменоломне, где-то впереди и уже не далеко должны быть развалины старого заброшенного города. А соваться в развалины в темноте было плохой идеей. Почему заброшенного? Алекс просто знал, что на несколько дней пути от земель кланов не было действующих поселений и городов.

***

Горы отступали. И сейчас больше представляли собой невысокие вытянутые в длину заросшие зеленью отроги и неглубокие лощины между ними. Постепенно и они сошли на нет. Алекс шагал по дороге и периодически с интересом осматривался. Непривычное ощущение равнины. Он с самого детства привык, что взгляд всегда во что-то упирается и горизонт всегда рядом за горой. А здесь, привычных гор уже нет, а линия горизонта уходит вдаль. Непривычно и даже тревожно и несколько неуютно, но интересно.

Город появился неожиданно. После очередного изгиба дороги открылся вид на небольшую зеленую долину и расположенный в ней город и реку огибающую город полукругом. Вначале город показался Алексу просто огромным. Но потом, присмотревшись, он понял, что огромным он показался только на фоне привычных ему горных селений. Грубо прикинув, он насчитал несколько сотен домов, ну может быть и чуть больше тысячи. То есть несколько тысяч жителей. Точно здесь не посчитаешь, да и незачем. Из рассказов бабушки Марны и дядьки Горда он знал, что по имперским меркам это небольшой город. В империи даже в столицах провинций проживали сотни тысяч жителей, а уж в городах центральной части и подавно. Алекс сошёл с дороги, взобрался на небольшую возвышенность и залег там с подзорной трубой.

Город был прилично разрушен. От части домов остались только стены, сложенные из серого с буроватым оттенком песчаника. У некоторых домов уцелела лишь часть стен, а многие были полностью разрушены. Очевидно, что город заброшен очень давно. Деревья и кусты буйно разрослись и заполонили развалины. Улицы с трудом угадывались. На окраине сохранившиеся дома были одноэтажными. Ближе к центру остовы домов были двух и даже трехэтажные. И ни какого видимого присутствия человека.

Можно было просто обойти город по кругу и двигаться дальше. Но Алексу было интересно посмотреть на большой по меркам горных селений город. Увидеть непривычные дома и строения. Попробовать представить, как жили здесь люди. А может быть и понять, почему город оказался заброшен. Ему и раньше нравилось осматривать и обследовать развалины, которых в горах тоже было достаточно. Правда, таких больших городов там не было, вернее городов там вообще не было, даже и сейчас нет, только небольшие поселения.

***

Когда-то Бабушка Марна, заставляя маленького Алекса заниматься учебой, часто говорила ему, что она и сама начала изучать основы исцеления с самого раннего детства, да и потом всю свою жизнь, занимаясь целительством, периодически училась и освежала в памяти изученное. А когда он спросил у неё, что изучал и кем был дядька Горд до того как попал в горы и стал охотником, бабушка Марна произнесла тогда только одну непонятную ему фразу «Диверсантом он был». И только позже он узнал, что это значит.

Так, следуя наставлениям дядьки Горда, он не стал заходить в город по дороге. Прикрываясь кустами и деревьями, он прокрался до ближайших от возвышенности развалин. Старательно обходя лежащие в траве обломки, он стал было продвигаться вглубь. Но быстро понял, что не прав. Здесь не горы и почва не каменистая и потому трава и кусты разрослись просто до неприличия. С трудом продираясь сквозь заросли и пару раз запнувшись и чуть не пропахав носом землю, он понял, что надо все же выбираться на улицу. Улицы тоже прилично заросли, но продвигаться по ним было значительно проще и быстрей. Да и укрыться, если что за кустами или грудами обломков было не проблемой.