Так первый день дороги прошел для Алекса спокойно, а под конец так и вовсе приятно.

Его разбудили солнечные лучи, проникшие в комнату через небольшое оконце без занавесок. Он лениво потянулся и окончательно проснулся. Утро уже было в самом разгаре. Сев на кровати он увидел на столе накрытый завтрак, а чуть в стороне лежал сверток. Видимо с едой в дорогу. Алекс поднялся и потянулся уже от души. Не одеваясь и не обращая внимания на утреннюю весеннюю прохладу, он вышел в небольшой внутренний дворик и приступил к малой разминке-тренировке. Некоторые правила были привиты (вбиты) ему дядькой Гордом и бабушкой Марной с раннего детства.

Все тело Алекса, включая руки и ноги, было покрыто вязью татуировок. И когда он двигался, казалось, что татуировки тоже постоянно двигались и жили собственной жизнью. Но если бы кто ни будь, сейчас на него смотрел, то взгляд бы его постоянно соскальзывал. Такое вот свойство татуировок. Неброский повторяющийся растительный орнамент перемежался с рунами и наслаивался на внешне абстрактные рисунки. Три года, вернее три долгих зимы потратил дядька Горд чтобы закончить эту сложную, долгую, кропотливую, а порой и нудную работу. Татуировки имели магическую основу и сугубо практическое применение. Во-первых, они обеспечивали ментальную защиту. Некоторые искаженные твари обладали ментальными способностями. Во-вторых, скрывали собственную татуировку Алекса – змею обвивающую чашу. Зачем это нужно он тогда не знал, но возражать не стал. В-третьих, маскировали сильный магический дар Алекса и его не малый размер источника. Именно маскировали, а не скрывали.

Как со временем узнал Алекс, дядька Горд был в первую очередь сильным магом иллюзий и сокрытия, а не охотником на тварей. А защитные и скрывающие магические татуировки были его родовыми и семейными секретами. И это были не клановые секреты, в клане, а возможно и во всей империи не знали о существовании магических защитных татуировок. Дядька Горд, как и сам Алекс был чужаком, да и упоминал, что родственников у него не осталось. Так что Алекс был защищен от ментального воздействия, а при проверке его дара и источника любой маг, специалист по магическому сканированию определит лишь обычный средний дар и средний же размер источника, если он не гранд-мастер конечно. От того не скроешься, но Алексу вряд ли грозит встреча в ближайшем, да и не ближайшем будущем с высшими магами, не того калибра он фигура.

Алекса с самого детства приучали всегда скрывать свои возможности и умения. А на извечный детский вопрос «Почему?». Ему терпеливо объясняли: Что если хочешь выделяться, то придется всю свою жизнь потратить на то, что бы доказывать что ты лучший; Что люди не любят тех, кто выделяется; Не любят тех, кто в чем-то лучше их самих, завидуют им; Боятся, а порой и ненавидят все непонятное, а значит по определению, опасное для них.

Алекс же видел совсем другое. Мальчишки, и молодые охотники, и маги стремились стать лучшими, участвовали в состязаниях во время Торга. Их чествовали и радовались за них. На очередной вопрос «Почему?». Ему снова терпеливо объясняли, а для лучшего усвоения, дополнительно нагружали заданиями и тренировками. Алекс не был дураком, сделал выводы, и вопросы задавать перестал.

А со временем и сам стал замечать. Заметил он, что и дядька Горд и бабушка Марна, как маги, во многом были гораздо сильнее, чем даже военный вождь клана. Но тщательно скрывали это. Заметил он, что дети и внуки старейшин и самых уважаемых охотников и воинов-магов редко участвуют в состязаниях да и то только для того чтобы подтвердить звание Мастера. Обратил внимание, ведь он сам учился на целителя, как часто получают ранения, а то и гибнут на охоте или в боях именно победители состязаний. А с годами стал замечать, что выигрывать в потасовках ему помогает то, что его соперники не знают о его навыках и умениях. Поэтому свои тренировки он уже давно предпочитал проводить в укромных местах.

После плотного завтрака он быстро собрался и вышел из селения. Кого-то разыскивать, чтобы попрощаться, он не стал. Еще с вечера он предупредил, что утром уйдет. А весной в горах все с раннего утра были заняты работой. Махнув рукой дозорным, в сопровождении огромного лохматого пса он зашагал по тропинке. Минут через двадцать, пес отправился обратно, а еще через час пути Алекс сошел с тропы и двинулся в сторону, уходя влево от тропы.

Многолетние наставления дядьки Горда и бабушки Марны не прошли для него бесследно. Он, сообщил старосте, что направляется в земли клана Ночных волков и утром направился по тропе, ведущей к их поселениям. Тогда как на самом деле он собирался двигаться в предгорья по границе Проклятой стороны Закатных гор и земель клана Говорящих собак, враждебного клану Алекса. Он ни в чем не подозревал старосту, но привычка все скрывать, вбитая в него, никуда не делась. И он, даже практически не задумываясь, запутывал следы. В горных селениях все про всех знают, новостей мало, а слухи разносятся мгновенно. И порой информация о ком-то, причудливыми путями бежит впереди него.

Через три часа он осторожно пересек тропу ведущую к землям клана Говорящих собак и углубившись в горы остановился на обед у небольшого ручейка. После обеда он продолжил путь, к вечеру намереваясь добраться до границы Проклятых земель.

***

Он вышел из очередного распадка и ненадолго замер, чтобы определиться с дальнейшим направлением движения. Шагах в трехстах справа на пологом склоне горы, покрытом редкой весенней травой, он заметил нескольких волков. И поначалу не обратил на них особого внимания. Потому как волки в горах были «ученые» и боялись людей. Ведь даже простой пастух со своим окованным металлом посохом мог расправиться с парой-тройкой серых хищников, а еще были и пастушьи собаки, огромные волкодавы.

Но волки не скрылись из виду как обычно, а неторопливо потрусили в сторону Алекса. И это было странно. Дядька Горд часто повторял непонятную ему в детстве присказку «Если ты не видишь сабеля, то это не значит, что его здесь нет», а потом добавлял «Если что-то привычное и знакомое выглядит не так, значит, что-то не так и ты просто чего-то не видишь».

Алекс не стал долго раздумывать над странностями. Скинул баул не землю, сделал несколько шагов вперед, выбирая место поровнее и сосредоточился. Волки неторопливо приближались. Худые, облезлые с линяющей клочьями шерстью, но все равно хищники. На финишной прямой четверка волков резко ускорилась, переходя на бег.

Алекс вскинул руку, отправляя на встречу стае заклинание Воздушный таран. Волки покатились по земле. Следом он отправил заклинание Ледяные иглы, затем еще одно. Трое волков остались лежать неподвижно. А вот четвертый, бежавший последним, не смотря на значительные раны, поднимался. И только сейчас Алекс заметил красноватые отблески в глазах волка. Почувствовал он и легкое покалывание от татуировок. Это уже был не волк, а искаженная тварь со слабыми ментальными способностями. И тварь пыталась на него воздействовать. Алекс выхватил тесак и приготовился. Бывший уже волк молча рванул вперед, практически распластавшись в стремительном прыжке. Подшаг и полуоборот. Кромка клинка вспыхнула и разрубленная почти пополам туша упала на землю. Красноватый отблеск в глазах искаженной твари погас.

Теперь стало понятно странное поведение волков. Один из волков попал под выброс искаженной магии на Проклятой стороне гор, стал перерождаться и обрел ментальные способности. Он и заставил волков напасть. Скорее всего, волк только недавно начал перерождаться и еще не заматерел, не вошел в полную силу. Так что Алексу повезло. Он тщательно протер тесак и убрал его в ножны.

Его стало отпускать напряжение скоротечной схватки, подступил легкий откат. Все-таки искаженные твари опасный противник и обычно встречаются только на Проклятой стороне.

Проклятой стороной Закатных гор называли местность, где в древности проходили магические сражения. Никто не знал сейчас, что там произошло. Но огромный участок гор был поражен мощными магическими воздействиями. Даже сотни лет спустя периодически происходили искаженные магические выбросы, под которые попадали обитатели гор и превращались в свирепых и опасных тварей. Хорошо еще, что они не выбирались за границы искаженных магией земель. За редким исключением. Вроде встретившегося волка. Видимо его зацепило самым краем и он еще до конца не переродился. Обычно искаженных тварей начинало корежить и они быстро погибали, если их вывезти живьем за границу проклятых земель.