Алекс решил устроить небольшой привал, прежде чем двигаться дальше. Он повесил котелок с водой над небольшим бездымным костерком (дрова он подсушил заклинанием). И пока не закипела вода, привычно проанализировал свои действия.

Вроде все сделал правильно. Дядька Горд одобрил бы, ну по крайней мере не стал бы ругаться. Схватку он выиграл с минимальными затратами сил, ранений не получил. Даже бабушка Марна была бы довольна.

В последний год, когда он возвращался с охоты на искаженных тварей пораненный, она ворчала, окончательно залечивая его раны «Горд был мудрым человеком. И потому хоть и был охотником на тварей, но умер в своей постели. И прожил сто сорок три года. А ты бестолковый ратель на каждой охоте умудряешься вляпаться».

Сто сорок три года. Он конечно знал и видел, что дядька был старый, но чтобы на столько. Клановые старейшины, не смотря на магию и лучших целителей, редко доживали даже до ста лет. А когда перед тем как умереть, бабушка Марна сообщила ему что прожила сто девяносто один год, он и вовсе впал в легкую прострацию.

***

Алексу, как и любому мальчишке, хотелось быть могучим боевым магом. Разить врагов стеной огня или воздушным ураганом. Но дядька Горд как всегда отвечал на эти идеи, очередной непонятной присказкой «Не надо плодить сущности», а потом добавлял «Чем проще, тем надежнее и быстрее». Он предложил Алексу самому выбрать и выучить атакующее заклинание. И Алекс выбрал себе сложный и эффектный Огненный вихрь. Долго и тщательно готовился и тренировался. Провели испытания. Он успешно раз за разом формировал заклинание. А потом дядька Горд предложил провести полевые испытания, приблизить их так сказать к реальности. Алекс формировал заклинание, а дядька Горд укрывшись иллюзией, стал швырять в него камни. Причем камни прилетали в любой момент и с любого направления. Из пяти попыток, три оказывались неудачными, Алекс сбивался.

После наглядной демонстрации, дядька Горд подобрал ему простые, но надежные и эффективные, а не эффектные защитные и атакующие ученические заклинания. Зато Алекс мог их практически мгновенно формировать в любых условиях, а с его резервом и в любых количествах.

Теоретически любой маг мог применять заклинания почти любой стихии. Но практически все было не совсем так, а вернее совсем не так. Дар и предрасположенность к стихиям никто не отменял. К примеру, огненный маг формирует заклинания стихии огня. Это как опытный плотник молотком забивает гвозди, быстро и уверенно. И чем сильнее у мага дар, тем «больше у него молоток» и «гвозди он может забивать длиннее и толще». А если заклинание стихии огня использует маг воды, это как если тот же плотник, будет забивать гвозди камнем. Забивать можно, но эффективность не та и затраты магической энергии кратно возрастают. А если он захочет взять «камень побольше», то и вовсе можно «гвоздь погнуть», а то и «пальцы отбить». Поэтому на практике маги применяют заклинания других стихий только начального и среднего уровня или не используют совсем. У Алекса с его даром целителя особого выбора не было, приходилось изучать и использовать заклинания разных школ и стихий.

С уровнем магических умений у Алекса тоже все было непонятно. В империи была принята следующая магическая градация: новичок, ученик, старший ученик, подмастерье, старший подмастерье, мастер, старший мастер, младший магистр, магистр, старший магистр и последняя ступень гранд-мастер или великий мастер или архимагистр, в разных местах высших магов называли по разному. В общем сложная и запутанная система. Тогда как в горах, ни магических академий, ни магических гильдий отродясь не бывало. Да и имперские маги в горах не появлялись лет тридцать, если не больше. Не кому было принести свет знаний. Знания передавались от отца к сыну или от наставника к ученику. У горных кланов была своя магическая градация, состоящая только из двух пунктов: ученик и мастер. Не требовалось им других званий, этими обходились. Так что свой уровень по имперским меркам не знал не только Алекс, но и остальные клановые маги. Что вовсе не мешало им считать себя лучшими.

***

Вода в котелке закипела, и Алекс засыпал заварку. Смесь чая и горных трав. А пока чай заваривался, вынул из ножен тесак, чтобы подзарядить кристалл. Привычку следить за состоянием оружия, на любом привале, даже если возвращаешься домой в селение, ему естественно вбил дядька Горд.

Охотничье оружие Алекса – тесак, стреломёт и разделочный нож было изготовлено магами-кузнецами из Северных гор и стоило такое оружие очень дорого, чуть ли не по весу в золоте.

Но главное его достоинство не в секретах ковки, не в прочности и идеальном балансе. Хотя все это имелось. Главное в этом оружии это встроенные магические энергетические кристаллы – кристы, как их называли местные. Позволяющие при активации оружия высвобождать большие объемы магической энергии практически мгновенно. Тесак мог разрубить практически любой материал, хоть метал, хоть камень. Нож мог взять любую шкуру тварей с природной броней. Стреломёт уверенно бил на две-три сотни шагов. Пока не закончится энергия в кристалле. Энергии в кристалле хватало на десяток ударов или выстрелов. Потом его надо было заряжать.

Именно эти магические энергетические кристаллы и составляли основную стоимость оружия. Секрет изготовления этих кристаллов был ни кому не известен. Это были изделия Древних. Их находили авантюристы и искатели в развалинах, оставшихся от городов Древних. И за каждым таким кристаллом стояла не одна смерть. Из тел искаженных тварей тоже извлекали природные магические кристаллы, но они не шли ни в какое сравнение с кристаллами Древних. Заряда в них хватало на один-два удара или выстрела. Хотя и такие кристаллы стоили очень дорого и были одной из основных статей доходов горных кланов.

Алекс не раз слышал от дядьки Горда о том, что оружие охотников дорогое, но он даже не предполагал, что на эти деньги можно было купить дом в столице империи или небольшое имение в окрестностях.

Подзарядив кристалл и напившись чаю, Алекс продолжил свой путь. И скоро он без всяких происшествий добрался до границы Проклятых земель. Ходить по горам ночью было занятием не благодарным, так что он стал устраиваться на ночлег. Пока не стемнело, подстрелил горную индейку – улара, ощипал, опалил заклинанием и поставил её вариться. А пока ужин готовился, нарезал еловых лап и достал из баула спальный мешок.

Походный баул. Еще один подарок бабушки Марны и дядьки Горда. С виду обычный баул из потертой коричневой промасленной кожи, с широкими крепкими лямками, чтобы носить за спиной, с кармашками и ремешками. Такой почти у каждого охотника имеется. Если бы, не одно но – две пластины-артефакта Древних, вшитые в баул, из неизвестного металла с нанесенными на них рунами. Одна пластина с рунами воздуха, уменьшающая вес поклажи в четыре раза, другая с рунами пространства, увеличивающая объем помещающейся поклажи в три раза. Откуда артефакты Древних появились у целительницы из небольшого горного клана, бабушка Марна так и не рассказала Алексу, хотя и предупредила, чтобы тот никогда и ни кому не рассказывал о них.

Еще один амулет изготовил дядька Горд. Небольшой брусок из магической древесины с вырезанными рунами, только со встроенным кристаллом, который надо было заряжать раз в неделю. Тогда как артефакты Древних, заряжались сами, собирая магическую энергию из окружающего пространства. В амулет дядьки Горда было встроено хитрое заклинание отвода глаз. Нет, оно не делало баул невидимым, человек видел его, просто не обращал внимания, как на камни в горах или деревья в лесу.

Артефакты Древних. Бабушка Марна рассказывала, что современные маги, даже самые лучшие и близко не стояли по уровню с Древними. Повторить их изделия сейчас не сможет никто. Так что любой артефакт Древних представляет собой значительную ценность.

Только когда Алекс вырос, он начал понимать насколько ему повезло. Повезло в первую очередь с наставниками, которые не жалели сил, времени и денег на его воспитание, подготовку и снаряжение. Уже став старше он стал замечать, что не у всякого охотника был полный комплект оружия изготовленного магами-кузнецами, тем более у молодого. И только рассказ бабушки Марны, перед её смертью, большей частью прояснил ситуацию.