На верхушках сторожевых башен развевались флаги с изображением раскидистого ясеня, под которым на задних лапах стоял медведь. Скользнув взглядам по бойницам, я заметил едва уловимую тень, тут же исчезнувшую с поля зрения.

Да, предвкушаю «продуктивные» переговоры.

Одним махом Альдерик соскочил с лошади и, запрокинув голову вверх, громко крикнул:

— Я — Альдерик Элий Второй, сын славного императора Тиберия Первого и законный наследник престола. Желаю говорить с вашей королевой! Отворите ворота!

— Мне кажется ты выбрал неправильную интонацию, брат…., - шепнул ему в ответ Даэрон, с осторожностью поглядывая на башни заставы.

— Предлагаешь мне умолять дозорных? Может и до дворца на коленях доползти? Повеселить народ, — огрызнулся тот и набрал в лёгкие побольше воздуха, продолжая нагнетать: — отказ пропустить меня будет расценён императором как недружественный жест. Вы же не хотите развязать войну с властелином?

— Не забывайте, мой принц, что вы пришли заключать союз, а не заводить нового врага, — сквозь натянутую улыбку промычал Даэрон, покрываясь легкой испариной.

— Не болтай под руку, — фыркнул Альдерик, пристально высматривая хоть одну живую душу в этом захолустье.

Безнадежная тишина, казавшаяся безучастной к речам кронпринца, треснула в одночасье, когда тяжёлые засовы со скрежетом поползли в стороны. Путники отшатнулись от створок ворот, поддёрнутых пылью из древесной трухи, и застыли, уложив ладони на рукояти мечей.

Я замер вместе с ними, всматриваясь в столб клубящейся рыжей пыли. Тёмный силуэт, вырисовывающийся сквозь завесу, медленно оседавшую на землю, не сулил им ничего хорошего. Добрых полтора метра в холке мало напоминали тень человека, скорее зверя. Огромного, мощного и вряд ли дружелюбного. Очертания животного мне казались знакомы до чёртиков и я бросил сочувственный взгляд на мужчин, оголивших сталь своих клинков.

Плохи их дела…

Они это и сами поняли. Заняли боевую стойку, не намереваясь отступать ни на шаг. Так и некуда, позади Москва. Либо они заполучат поддержку Антис, либо проиграют войну с вероятностью в восемьдесят процентов. И, зная наперёд исход этой войны, я предполагал, что переговоры пойдут не по задуманному сценарию.

К слову, уже первой заковыркой оказался воистину огроменный этрусс, лоснящаяся морда которого прорвала вуаль пыли и явила миру желтоватые кинжалы клыков. Красные круглые глаза зверя горели человеческой яростью и азартом. Животное косолапо и нарочито медленно выходило из ворот, дозволяя узреть свои размеры во всей красе.

Даэрон, затаив дыхание, отшатнулся ещё на шаг и замер, остановленный наследником.

— Они друиды. Животная личина для них, как для нас человечья.

Альдерик глядел этруссу прямо в глаза, говорил спокойно и взвешенно, не поддаваясь панике. А паниковать было от чего! Чёрные когти на массивных лапах отдавали металлическим блеском, и каждый шаг животного вспарывал рыхлую тропу. Звериные мышцы перекатывались под толстенной дубовой кожей, а бурая шерсть переливалась медью в лучах закатного солнца. Этрусс медленно приближался, сотрясая землю внушительным весом. Камешки на тропе подпрыгивали и трусливо шуршали, вторя тяжёлой поступи зверя. Из приоткрытой пасти лился предостерегающий, утробный рык, по вине которого на холке дыбом вставали волосы.

Наследник же, с невозмутимым видом всунул меч в ножны и с вызовом приподнял подбородок. Стойкий и уверенный он следил за движением животного, не планируя отступать. Когда этрусс достиг своей цели и между ними осталось не больше полуметра, зверь поднялся на задние лапы и во всю мощь объемных лёгких заревел кронпринцу в лицо.

Бешенный поток воздуха с оглушительным кличем и животной слюной обрушились на Альдерика, рефлекторно сощурившего глаза. Волосы и борода трепыхались, но лицо сохраняло удивительное спокойствие. Когда смертельно опасная пасть клацнула перед его носом, он, наконец, отмер и тыльной стороной ладони стёр чужие слюни, забрызгавшие его.

— Я уж грешным делом подумал, что не выведу вас из себя, — хмыкнул наследник и заложил руки за спину. — Отведите меня к королеве. Я не сойду с этого места, пока не поговорю с ней.

Этрусс фыркнул и с глухим топотом плюхнулся на передние лапы. Низко опустил голову, практически пряча ее у себя на груди, а когда снова поднял, то на нас более не глядели красные глаза зверя. Молодая женщина, укутанная в этрусскую шкуру, горделиво приподняла подбородок и ухмыльнулась на одну сторону.

— Что ж, Альдерик Элий Второй, сын славного императора Тиберия Первого и законный наследник престола, ты оказался крепче, чем Авал’атар. И настойчивее. Антис уже давно ждёт, что-то ты задержался.

— Мое появление было так очевидно?

— Антис внимательно следит за ситуацией и… вовремя реагирует.

— Могу ли я расценить это как согласие на аудиенцию у королевы?

— Идемте за мной, — насмешливо фыркнула женщина и тотчас приняла личину зверя.

Когда путники двинулись за ней, я вдруг понял, что все это время не дышал и был напряжен, как пружина. Вспомнилось мне, как Эли управляла этруссом в Эдихарде и как рассказывала о бабушке, которая по ее словам могла делать это дольше и с большим количеством животных. Но чтобы вот так просто принимать их облик?

Весь недолгий путь через лес я размышлял над тем, какие ещё сюрпризы мне уготованы. Мы плелись за этруссом в полнейшей тишине, изредка нарушаемой лишь звуками природы. Вскоре перед нами вырос городок. Не такой изысканный, как Авалар, но вполне добротный. Его строения из камня и дерева гармонично сочетались с природой, не нарушая первозданного равновесия.

Внутри кипела жизнь, но появление чужаков нарушало течение повседневных процессов, ступоря любопытных зевак. В глаза бросалось явное численное превосходство прекрасной половины. Мужчин здесь либо нет, либо они отлучились по делам, оставляя город без надёжной защиты. Хотя с такими дамами, примеряющими шкуру этрусса за считанные секунды, волноваться не о чем.

Девушка снова приняла человеческое обличие и повела нас по хитросплетениям местного дворца. Я старался слишком не глазеть по сторонам, дабы не упустить свой объект слежки, но рисунки и письмена на стенах то и дело отвлекли. Когда мы подошли к залу приема, я уже отставал на несколько шагов, так что пришлось прибавить скорости и прошмыгнуть в закрывающуюся дверь.

— Так-так, — прокатился по залу низкий женский голос, и следом по камню размеренно застучали туфельки.

Самоуверенность и самовлюблённость звучания привлекли мое внимание. Обернувшись, я столкнулся с невероятно знакомым взглядом голубых глаз, которые бы точно не перепутал с другими.

— Приветствую, Антис! Благодарю за приём, — Альдерик остановился посередине зала, провожая взглядом королеву неспешно плывущую к нему.

— Сын Тиберия…, - протянула она, пристально разглядывая наследника. — Ты очень похож на мать.

— Вы были знакомы?

— Однажды. Ну-с, говори, с чем явился, — чеканила слова Антис, не планируя лебезить или заискивать.

— Тебе известно, сейчас идёт великая война. Разведка донесла, что к армии Авал’атара могут примкнуть маги Аримана.

— Поэтому ты пришёл, чтобы…

— Чтобы просить помощи… Армия императора занимает доминирующее положение. Мы практически разбили мятежников, но новая кровь… Магическая кровь способна спутать нам все карты.

— Почему я должна рисковать своими воинами ради тебя, Альдерик?

— Не ради меня, но ради сохранения привычного миропорядка. Если Авал’атар захватит власть, то не надейтесь, что его длиннющие руки не доберутся до вашей тихой гавани. Он не будет так лоялен, как нынешний властелин.

— Друиды всегда были способны постоять за себя! Но ввязываться в чужой конфликт… мы не станем. Нас эта война не касается.

— Ошибаетесь, война или ее отголоски коснутся каждого. Вы не укроетесь от этого в лесу.

Антис растянула тонкие губы в заносчивой улыбке. Брови женщины самодовольно изломились, а глаза блеснули гордыней. Еще бы. Император послал к ней своего наследника. Единственного сына, чтобы просить о помощи. Несколько месяцев назад, до начала ожесточенного сопротивления вот так перед ней стоял Авал'атар. Конечно, она отказала наглецу. Кто он такой? Без рода и племени? Всю свою бесславную жизнь он влачил жалкое существование пресмыкаясь и шагая по головам. Антис действительно не понимала, как ему удалось достигнуть таких высот? Уговорить идти за ним тысячи воинов, внушить свою идеологию, свое видение миропорядка и отбросить тень на правление действующей династии. Ведь Тиберий, по ее скромному мнению, был весьма и весьма хорош в управлении. Королевства под его правлением развивались, торговали, взаимодействовали с Землей и не помышляли о войне. Как одно сорное семя сумело прорасти и заразить своей хворью здоровую поросль?