Природа заповедника вызывала восхищение и острое желание спросить у Архейского: как называется вон то странное животное, похожее на гигантского зайца с бивнями? Или: что это за создания такие перламутровые облепили валун? Про крохотных летающих лошадок, которые бились о защитный контур кареты, словно мухи о стекло, и про яркие цветы с деревьями тоже хотелось расспросить. Я еле удерживала себя от этого, потому что боялась спалиться.

Амирана все это могла знать из учебников. Мне очень хотелось задать Дыму и другие вопросы. Например, что мне даст дружба с ним, кроме материальных благ? Как он себе её представляет? Но вместо этого я была вынуждена слушать презентацию, в которой он расхваливал себя любимого. Дым рассказывал о своём богатстве и могуществе, о цацках, которые мне перепадут, если буду его слушаться… а я в это время думала о своём. В том числе и о его тайных способностях. Матушка Ортания сказала, что все в Амфере думают, будто верховный просто самый сильный некромант, а о том, что он связан с Орденом, не знают. Да и сама она не знала толком, обладает ли Дымтей тьмой — о ней мне Феникс сказал, значит, это страшная тайна. А что, если заставить его раскрыться, подловить и сдать королю?

—…Я способен сделать твою жизнь яркой и беззаботной, Мира. Со мной ты даже сможешь быть королевой и не выполнять своих супружеских обязанностей с королём. Тебе ведь не хочется ублажать старика, который не будет тебя баловать? — произнес вдруг Дым слова, которые заставили меня превратиться в большие уши.

— Как же такое возможно? — ахнула я.

— Поверь, моя красавица, у меня есть способы и возможности.

Я лихорадочно соображала, что бы это значило. Допустим, он способен подменить воспоминания короля.

— А как же мой святой долг родить наследника? — только успела спросить, как вдруг раздался страшный грохот, а следом за ним крик.

— Засада! Нападение!

Я совсем забыла, что у кареты есть охрана, и от звука чужих голосов испугалась не меньше, чем от камнепада. Дым вскочил, глянул через перила и скомандовал:

— Расчищайте завал, я с ними разберусь. Мира, вниз и сиди там!

Дым взлетел, как огромная птица, перемахнул через перила и стремительно понесся вперёд. Мне хотелось посмотреть, куда он и что там происходит, но Феникс не дремал! Он опять натурально укусил меня за ляжку, и я сразу же поняла, чего он от меня хочет. Ясное дело — поговорить, пока Дым занят и не может подслушать. В принципе, это было самым разумным, и я помчалась вниз. Забежала в свою комнатку и, вытащив из кармана книжку, кинула её на кровать. Она тут же превратилась в телефон, и из динамика раздался голос:

— Внимательно слушай. Времени в обрез. У этого верховного есть теневой аватар. Ворон. Он следил за тобой, а значит, хозяин тебя в чем-то подозревает.

Тоже мне новость! Я пожала плечами:

— И что? Я делаю все, что в моих силах, чтобы заморочить ему голову и добраться до дворца, — раздражённо прошипела.

— Он хороший союзник. Сделай так, чтобы он был готов есть из твоих рук. Тёмные маги ирлингам пригодятся.

Я подошла к кровати поближе, чтобы заглянуть Фениксу в глаза.

— Вот перенесешься в этот мир и сам станешь к нему ближе, — отрезала. Сближаться с Дымом опасно! Для меня. — Я, может, неправильно выразилась, но повторю понятнее: я тебе не подчиненная и не твой шпион на задании. Ты помогаешь мне освоиться с магией, я помогаю тебе вернуться на Амат. На этом всё.

— Ладно-ладно. Забылся. Беру свои слова обратно. — Феникс почему-то воспринял мой отпор как должное и даже довольно заулыбался. — Действуй сама, но помни: чтобы получить власть, ты должна всех запугать так, чтобы никто против тебя не пошёл. А с Архейским…

Карету ощутимо тряхнуло, и меня буквально швырнуло на кровать прямехонько животом на телефон.

— Амирана, где ты? Беги ко мне! — послышался зычный голос Дыма, перекрывший натужный скрип кареты.

Да что там такое происходит?

Я засунула телефон в карман, ухватилась за спинку кровати и поднялась. Карету болтало так, что на ногах удержаться не было никакой возможности.

— Дым! Я здесь! Что происходит? Я не могу к тебе! Я боюсь упасть! — прокричала в ответ, и тут в моё окно ударил огромный каменный кулак!

Стекло — оно, наверное, волшебное — загудело, но не разбилось. Зато карету понесло на огромной скорости в сторону, и я повисла на спинке кровати, словно развевающееся знамя на флагштоке. Дверь ударилась о стену, и в спальню влетел дым. Не тот Дым, который Архейский, а натуральный дым. Густой и плотный. Он окутал меня, и вмиг пропали цвета, звуки и тряска…

Я оказалась в каком-то параллельном измерении.

Вернее, даже не так. Я как будто оказалась за пределами кареты в том же самом заповеднике, но словно в трубе из затемненного стекла. Все вокруг стало черно-серым, но я прекрасно видела то, что происходило вокруг.

На дорогу, по которой мы летели, свалили целую скалу! Она перекрыла проезд так, что не облетишь, если не поднимешься выше облаков. А напали на нас какие-то каменные великаны! Неужели монахини все же рискнули нанять каменных троллей? Совсем с ума сошли⁈ Я видела, что бойцы герцога повергли на землю уже двоих и добивали третьего. Чем — я так сразу понять не смогла. Маги в него что-то швыряли, а великан постепенно осыпался, словно превращался в песок в местах магических ударов.

— Не стой, Мира! Сделай шаг! — отчётливо прозвучал в голове приказ герцога.

Я шагнула и…

…вышла в лесу. На меня обрушилось многоголосье его обитателей, запахи и буйные краски. Но ни кареты, ни горы, ни поля боя видно не было.

Так вот ты какая, теневая тропа!

— Что это было? — пропищала я, озираясь по сторонам.

Собралась испугаться, потому что стояла я совершенно одна, но из пространства ко мне шагнул Дым.

— Портал, — невозмутимо соврал герцог. Но никакой это был не портал, а теневая тропа, о которой мне Феникс рассказывал. — Ты никогда не перемещалась порталом?

Амирана не перемещалась, а вот мне довелось.

— Ни разу, — утешила я афериста и тут же засыпала вопросами: — Но что случилось? Кто на нас напал? Почему мы здесь? Что теперь будет?..

— Тебе не стоит забивать свою прелестную головку всякими ничтожными проблемами, — отмахнулся от меня гад. Очень захотелось его пнуть. — Тем более случившееся уже не исправить, и нам с тобой придётся немного прогуляться пешком.

В смысле пешком⁈

Я уставилась на герцога, разинув рот — даже о реакции Амираны думать не пришлось.

— А портал? — не смогла не задать логичный вопрос. — Это если нам в карете было лететь два дня, сколько же идти придётся? Две недели?

Я с ужасом посмотрела на замшевые сапожки и нарядный костюм.

— Что ещё за карета? Где только такое слово откопала? — совершенно не то, что я хотела, услышал герцог.

Чтоб его черти взяли! Хотя пусть прямо сейчас не забирают. Как я в лесу одна? Говорила настоятельница: «Не трепись, Мира! Слова употребляй простые! Желательно „да“ или „нет“». Но как тут ими обойдешься?

— Мы так в монастыре с девочками все, что движется, в шутку называли, — пробурчала я, — но какая теперь разница, Дым? Я не хочу идти через лес две недели!

Сказала и ещё и ногой топнула.

— Движежанс повреждён, завал будут разбирать до завтра, а портал в столицу отсюда открыть нельзя, — всё же удосужился объяснить герцог. — Но не нужно волноваться — мы почти у выхода из заповедника. Окажемся на большой дороге, там остановим любой транспорт и доберёмся до дворца. Мы даже не опоздаем к назначенному часу. Ну, может, совсем чуть-чуть.

Заверения герцога звучали слишком оптимистично и неправдоподобно. Он явно что-то скрывал. Вот только вряд ли бы Амирана догадалась о лжи верховного. Не стоило показывать недоверие к его словам и мне.

— Тогда хорошо, — кивнула я и покрутилась, — в какую сторону идти?

— За мной! — скомандовал Архейский и направился в лишь ему известном направлении. — Иди следом и держись за мою руку. Я поставлю щит.