И снова легкий вздох в ответ.

  - Нет, Лисси, я не могущественна. Магия - это, так или иначе, способ взаимодействия с реальностью, а магические способности - очень удобный инструмент, в том числе - для выживания. Но владению ей нужно учиться. Тем более если родился, не имея Дара вовсе. Так что я просто выбрала школу, - златовласка тепло, почти нежно улыбнулась, - и рада, что выбрала нашу... Но я уже закончила.

  Оборвав себя на полуслове, девушка водрузила на свою раскрытую ладонь некое плетеное украшение, чем-то напоминающее паука с множеством завитков, цепко обхватывающего своими лапками камень Меяны.

  - Увы, цепочки у меня нет, придется обойтись проволокой, - хмыкнула Эля, вытаскивая откуда-то длинную тонкую медную нить и принимаясь вплетать ее в один из завитков. - Вот так. Готово. А теперь - растолкай Ника, и пойдем-ка вниз.

  Но парень хоть и не слушал их, но бдительности не терял, так что на ноги молодые люди поднялись почти одновременно. Сметя остатки материалов со стола в какой-то мешочек и легкомысленно забросив его в дальний угол, Эльвиана первой двинулась к едва приоткрытой двери в дальнем конце дома.

  Краткий спуск - и вот перед ребятами небольшая подвальная комната. Обставлена она была скудно, и даже этого нельзя было разглядеть в царящем полумраке, едва разгоняемом убогой лучиной. Лишь узкая деревянная кровать попадала в круг ее неверного света.

  Лежащий на кровати мальчик выглядел болезненно худым, лицо его осунулось, а закрытые глаза будто ввалились (или то был все-таки обман света?), и лишь наброшенная на его грудь широкая куртка едва заметно вздымалась, давая понять, что он еще жив.

  Леди недвижно стояла в изголовье его кровати, словно чего-то выжидая.

  - Он так безмятежен, - прошептала она, когда юные маги приблизились. - Вам невдомек, но он - почти копия своего прапрадеда в его годы. Это очаровательно. Эльвия, ты принесла то, о чем я тебя просила?

  - Да, Леди, принесла, - коротко ответила златовласка. - Где Кюрм и Решия?

  - Я отправила их спать, они слишком устали от переживаний. И кроме того, когда силы, в действительности желающие забрать мальчика, явятся - будет лучше, если их двоих не будет рядом. Так всем будет спокойнее... Но будет предисловий. Надень амулет ему на шею.

  Эльвиана, помедлив, кивнула. Мелисса и Ник, затаив дыхание, наблюдали, как она подходит ближе и как набрасывает проволоку на шею мальчика, чью голову бережно приподнимают жуткие руки хранительницы рода, и, наконец, как осторожно умащивает амулет на его груди.

  - Благо, - шепнула Леди. - Теперь все должно быть хорошо. Можете идти, дети.

  - Можем ли? - усомнилась в ответ златовласка. - Утро еще не настало, мальчик еще не пришел в себя - моя клятва не выполнена.

  - Ты поклялась не пускать меня - но я вошла, ведь ты не смогла воспрепятствовать мне; ты поклялась не отдавать мне Зекри - но я его и не намерена забирать. Ты честно выполнила свою часть работы, Искательница, дальше - мой черед. Если я не смогу его защитить, то не сможешь и ты, ведь в границах этого дома я много могущественней, ты уже убедилась. К тому же, сотворив амулет, ты сделала много больше, чем собиралась изначально, не так ли?

  Эльвиана, поразмыслив, пожала плечами.

  - Идите, дети, вам нечего больше ждать здесь. К тому же - скоро рассвет.

  При последних словах златовласка заметно вздрогнула, оглядываясь на друзей.

  - А вот тут я и правда не могу спорить, - нехотя признала она. - Мы должны вернуться к отбою, а я никогда не сверяла время настолько скрупулезно. Вы хотите рискнуть еще больше и подождать, чем дело закончится?

  Лисси и Ник переглянулись.

  - Я за возвращение, - сразу же высказалась Мелисса, решительно отбрасывая опасения, не подумают ли о ней чего друзья. - Я пока не наблюдала ничего, что противоречило бы словам Леди. А если мы опоздаем - у нас будут проблемы. Окточка моя, опять же...

  - Солидарен, - лаконично поддержал ее Николя. - Если объективных причин оставаться нет - дуем обратно, и побыстрее.

  Эльвиана опустила голову и тихо усмехнулась.

  - Что ж, значит, выбор сделан - возвращаемся. Спасибо Вам, Леди. Берегите их, и... простите, что пришлось противостоять нам.

  - Будьте счастливы, дети, - прошептала закутанная в синюю мантию фигура, легко взмахивая рукой.

  ***

  Тихий безмолвный лес, окружающий школу магии, был залит холодным лунным светом. Темно и спокойно было под его сводами, над травой едва заметно стлался туман, но беспокойства молодых магов эта безмятежность не умаляла совершенно.

  - Я думаю, на часы мне лучше не смотреть, чтобы не расстраиваться? - вполголоса уточнил Николя, скептически разглядывая звездное небо.

  - Боюсь, что да, - подтвердила его опасения Эльвиана. - Простите, ребят, видимо, разница во времени все-таки отличалась от моих прикидок.

  - Ну, ты же нас предупреждала... - не слишком уверенно попыталась поддержать ее Лисси, хотя у нее и у самой на душе было весьма неуютно.

  Кто не помнит того ощущения, когда ты идешь домой, заведомо зная, что тебе достанется за опоздание? Ну а школа для юных магов - второй дом, и ее персонал относится к соблюдению правил не менее щепетильно (не из вредности ведь они придуманы), так что незадачливые приключенцы имели теперь возможность вкусить этого чувства сполна.

  - Ребят, это... идите вперед, я вас скоро догоню, - велела златовласка. - Мне надо кое-что отыскать по пути, пока я не забыла.

  Ее спутники невольно переглянулись.

  - То есть, ты и правда решила спереть все на нас двоих? - скептически уточнил парень.