Юные маги неловко переглянулись.

  - Зекри надо спасать, - прошептала Леди, не обращая на недавних противников ни малейшего внимания. - Решия, ты обещала этой Искательнице два камня Меяны из ниши за очагом, верно?

  Мать семейства кивнула.

  - Дай ей три. Два она честно заслужила, а из третьего - пусть изготовит защитный амулет, хранящий от Скорбной Ночи. Она знает, что это. А меня пустите наконец взглянуть на мальчика своими глазами. Пожалуйста...

  ***

  За окном дома сгустилась ночь, в небе неведомого мира светила тусклая красноватая луна. Теплый летний ветерок то и дело шаловливо вносился в дом, не встречая более дверной преграды, выдувая нагнанный чарами холод и унося тревогу.

  Мелисса вновь сидела за столом, подперев голову руками и наблюдая, как ее златовласая подруга трудится над напоминающим причудливую каплю камнем, чьи охряного цвета бока точно поглощали любой падающий свет, навеки запирая его в своих округлых гранях, и небольшой грудой проволоки и металлических обрезков. Ник пристроился чуть поодаль, положив голову на сложенные руки и прикрыв глаза - то ли спит, то ли просто так сидит.

  - Эля, - тихо позвала Лисси.

  - Да, моя хорошая?

  - Кто ты?

  Взгляд зеленых глаз был пронзительным и едва не обжигающим, но мимолетным.

  - О чем ты, Лисси?

  - Леди звала тебя Искательницей, и... - девушка смутилась. - Ты сегодня сотворила слишком много необычных для семикурсницы чар. Прости, если лезу не в свое дело...

  Эльвиана прикусила губу и на несколько мгновений прикрыла глаза, вновь принимаясь затем за свою работу.

  - Вы уверены, что хотите быть Посвященными?

  - Кем? Мы же не технократы!

  Легкий вздох.

  - Я не о том. Знание, о котором ты просишь, накладывает некоторые обязательства. Как минимум не распространяться об этом (а если ты думаешь, что достаточно покривить душой - знание вполне может защитить само себя).

  - А как максимум? - подал голос Ник, обнаруживая, что все же не спит.

  - А как максимум - вы должны будете не отказывать мне и, возможно, еще кое-кому в некоторых просьбах, или хотя бы в приюте и укрытии при случае... Вам точно оно надо?

  В комнате повисло молчание - лишь стрекотали снаружи дома какие-то ночные насекомые.

  - Это сильно осложнит нам жизнь?

  - Возможно.

  Снова пауза.

  - Я воздержусь, - поднял руки Ник, вынимая из-за пояса свой жезл и наколдовывая вокруг себя нечто вроде сферы тишины.

  - Не осуждаю, - улыбнулась златовласка. - А ты, Лисси?

  Мелисса устало потерла лицо ладонями.

  - Я слишком любопытна, - не без сожаления ответила она. - И рано или поздно мне это все равно выйдет боком...

  Семикурсница негромко рассмеялась.

  - Самокритично. Ну что ж... Я Искательница Искусств, одна из тех, кто служит... некой высшей сущности, так будет проще для тебя.

  - Творцу или Созидательнице?

  - Нет, не им. Это сущность совсем иного плана... хотя возможно в чем-то и схожая с ними. Не важно, это слишком философский вопрос. Я заключила с этой сущностью договор, позволяющий мне, как ты видела путешествовать между мирами и использовать еще некоторые довольно уникальные способности. Цель этих путешествий - мы, как понятно из названия, изучаем искусства. Каждый какое-то интересное ему или ей, одно или несколько, доводя его или их до как можно более высокого уровня (ведь у совершенствования предела нет) и стремясь восхитить его результатами других. Переходя из одного мира в другой, долгой-долгой дорогой...

  - Ого! Звучит невероятно интересно! - Лисси завороженно глядела в окно, стараясь, чтобы охотно разыгравшееся воображение не унесло ее совсем далеко, мешая слушать.

  - Не завидуй, - хмыкнула златовласка. - Это катастрофически увлекательно, но это не слишком сладкая пилюля, по правде говоря. Тебе, например, вряд ли бы понравилось. Скажу хотя бы о том, что упомянутая мною сущность так же имеет свои интересы в этом. Они не особо требовательны к нам, и не жестоки, но... Это довольно своеобразный контакт.

  - "Они"? Так их все-таки много?

  - Я не знаю, на самом деле. Со мной контактирует только один, но другие Искатели упоминают как минимум кого-то еще, - девушка задумчиво потерла подбородок и покосилась на полные восхищения глаза младшей подруги. - Остынь, Лисси, я серьезно. Давай начнем с того, что в каждом новом мире приходится учиться выживать едва ли не сначала, а это совсем невесело. Ты никого не знаешь, язык тебе тоже становится известен далеко не сразу, у тебя нет друзей, у тебя чаще всего нет попутчиков, ты чаще всего не знаешь, на кого можно положиться и есть ли там вообще Посвященные (это те, кто знает об Искателях, что созвучно к тем, кто знает о магии в твоем мире)... а ты очень привыкла к компании той же Окты. Тебе это не нужно, милая, поверь мне на слово. Твоя цель познания своего мира и его волшебных обитателей куда реальнее.

  Мелисса прикрыла глаза, не без труда беря себя в руки (тут семикурсница оказалась права).

  - Думаю, ты права, - она улыбнулась. - Но, кажется, с этой ночи мои сны и мечты станут куда прекраснее! Хорошо, я теперь, кажется, Посвященная. Но у меня тогда еще один вопрос: зачем тебе "Девственная роза"? Ты же можешь намного больше любого мага, разве нет?