Мелисса задумалась, принимаясь теребить один из древесных листов, который вопреки ее желанию вдруг отломился, оставаясь в девичьих пальцах.

  - Сфера мне нужна, да, - ответила она наконец, обескураженно вертя лист в пальцах. - Большинство трактатов я уже читала, а у тебя вряд ли есть что-нибудь редкое. А сласти или деньги... Хотя слушай, точно!

  Довольно улыбнувшись, шестикурсница наклонилась к уху подруги и что-то тихо у нее спросила. Та озадаченно моргнула и недоуменно воззрилась в ответ:

  - Ты серьезно?

  - Слишком высокая цена? - невинно уточнила Лисси.

  - Э-э-э, да нет, в общем-то. Но я думала, что вы... Ну-у, если ты уверена, что вам это нужно - пожалуйста, - златовласка пожала плечами и хихикнула. - И, то есть, ты согласна?

  - Согласна, - протянула шестикурсница, хотя в ее голосе по-прежнему слышалось сомнение. - Но успеем ли мы?

  - Успеем! - едва услышав желаемое, Эльвиана хлопнула в ладоши и подхватилась с места, устремляясь по направлению к ближайшей лестнице вниз. - Не отставай только!

  Негромко выругавшись, Мелисса кинулась следом, нагнав подругу лишь этажом ниже. Несколько лестничных пролетов - и вот они уже в холле и направляются к входным дверям.

  - Только... уф... Эль, меня Окта потеряет! - выдохнула слегка запыхавшаяся Мелисса.

  - Да-да, я помню о твоей чудесной подружке! - не оборачиваясь откликнулась Эльвиана, проходя мимо безликих статуй основателей школы. - Как помню и то, какая она сладкоежка! А я вполне неплохо готовлю сладости, так что, уверена, за несколько вкусняшек она меня простит.

  - Если со мной что-то случится - она тебя сама на конфетки пустит, - пробурчала Лисси, выходя следом за подругой наружу.

  ***

  Заходящее солнце осталось по другую сторону школы, чьи могучие стены надежно оградили девочек от заката.

  Очутившись в окутанном легкими сумерками школьном дворе, Мелисса поправила свои разлетевшиеся от быстрой ходьбы каштановые волосы, глубоко вдохнула свежий предвечерний воздух и вновь двинулась следом за провожатой.

  - Мы идем в лес?

  - Угу. Там защитные чары слабее. Я сама могу и прямо из школы уйти, а вот с вами двоими - уже не уверена.

  - И вот опять "с вами". Где второй помощник-то? - полюбопытствовала шестикурсница.

  - Тут где-то, - беззаботно пожала плечами Эльвиана. - Николя еще поболе тебя не любит попадаться на нарушении правил, так что... а, да вон он, легок на помине!

  Пресловутое "вон", однако, оказалось достаточно расплывчатым: не то зрение у златовласки было куда острее, не то сам Николя был мастером маскировки и поспешно скрылся из виду - в общем, увидела его Лисси только когда они добрались до леса. Из-за высокого ясеня им навстречу вышел высокий и плечистый, но в то же время довольно полный и пухлощекий парень в аккуратных брюках и пуловере, который учился на восьмом курсе и которого Мелисса едва знала.

  - Ага, Лиана, значит! - указывая на шестикурсницу определил он ее факультет.

  - От Лилии слышу, - хмыкнула девушка, покосившись на красно-серебряный шейный платок нового товарища. - Эля, ты специально собрала по представителю каждого факультета?

  - Угу, чтобы, если что, можно было на вас потом все спереть! - хохотнула Эльвиана. - Не отставайте!

  Тропинка лукаво петляла между деревьев и кустов, теряясь в траве. Все дальше и дальше...

  Наконец, когда школьные стены стали едва заметны, предводительница маленького сводного отряда наконец остановилась, оглядевшись по сторонам.

  - Кажется никого, - негромко отметила она. - Думаю, тут чары школы достаточно ослабевают.

  - Ты точно уверена, что мы успеем? - спросил парень, косясь на часы. - До отбоя два часа осталось, мы должны будем вернуться в свои гостиные к этому времени.

  Златовласка вздохнула и скептически поглядела на него.

  - Нет, я вам этого не гарантирую, - спокойно ответила она. - По идее, должны - в разных мирах время идет по-разному, но от форс-мажоров никто не застрахован. Так что, за руки меня берут только те, кто готов рискнуть, на остальных я не обижусь. Итак?

  Сделав шаг назад, Эльвиана вытянула руки и выжидательно развернула их вверх ладонями.

  "Соглашаться ли мне? - терзалась Мелисса, поглядывая на так же не спешащего с решением Николя. - С одной стороны, помочь другу и помочь кому-то еще дорогого стоит, а с другой, если мы не вернемся вовремя - у нас будут проблемы. Ладно если только наказание, и даже Богиня с ним, если я факультет подставлю, но меня ведь и исключить могут. Вот только что, если я откажусь, а именно моей помощи и не хватит? Я ведь так просто не отмахнусь, если узнаю, что Эля пропала, и все равно не смогу нормально учиться..."

  Неизвестно, как и о чем рассуждал тем временем старшекурсник, но он все же протянул подстрекательнице свою ладонь. Кивнув ему, Эльвиана вопросительно глянула на младшую подругу.

  "Ай, была-не была, помогу ей, чем смогу! В крайнем случае, если даже и выгонят - Эле же и предъявлю, а Окта меня и так не бросит."

  И, решившись, Мелисса тоже протянула свою руку, обхватив горячую ладонь подруги.

  - Спасибо вам огромное, - проговорила златовласка тепло улыбаясь. - Я постараюсь, чтобы вы оба вернулись обратно в целости. А сейчас - держите меня покрепче и не отпускайте. Но если таки умудритесь отпустить, пока я не скажу, что можно - стойте на одном месте и никуда не уходите, а то я вас могу не найти в Междумирье.