— Слушайте, а не было ли здесь какого вредного производства, связанного с использованием меди или еще чего такого? — спросил Марущенко у милиции.

— Неподалеку здесь был когда-то машиностроительный завод с литейным и гальваническим цехом. Именно здесь затем производили краски, лаки и тому подобное. Но с 2000 года здесь уже ничего не работает.

— Хроническое отравление может длиться годами, если вещество было с кумулятивным действием.

— Каким?!

— Накопительным.

— 14 лет спустя?

— Почему бы и нет?

Следователь вздрогнул плечами. Прохор еще посмотрел на тело.

— Какой-то он запущенный…

Труп был мохнатый, с нестрижеными ногтями, грязный, и тоже — зеленоватый. От него даже пахло не только алкоголем, но и какими-то примесями с запахом металла.

— ДИМ, а Вы что скажете?

Участковый развел руками.

— Когда-то был нормальный человек. Но, дошел до нищеты и вот — результат. Здесь много таких.

— Бедные люди. Как же они живут?

— Так живут, так и умирают. Этого даже хоронить некому. Мэрия будет за свой счет делать захоронение.

Все это было довольно грустно. Прохор, как молодой человек, с неизменным оптимизмом ожидал улучшения жизни. Однако, 2014-й год выдался гораздо хуже 2007-го, когда он только поступил в университет. Доллар падал. В социуме преобладала деградация. А впереди было еще много лет работы и жизни. Поэтому, чтобы, немного развлечься и отвлечься от грустных мыслей, он и начал делать вылазки в катакомбы с местными мальчишками.

В следующую субботу, в ближайшем селе, юноши показали ему прикрытый каменной глыбой вход в подземный ход. Прохор прилепил скотчем записку о том, что они находятся внутри, скомандовал сдвинуть камень и потихоньку стал продвигаться по ним со своим отрядом. Сегодня они были правильно экипированы.

У них были и фонарики, и веревки, мел, крючки и молотки, и даже небольшой баллон с воздухом. Поэтому, они у входа вбили в землю палку с завязанной веревкой, и начали двигаться. Юрий рисовал мелом стрелки по ходу движения. Для ребят эта история была такая таинственная и интересная, что они слушались Марущенко без второго слова.

Внутри ход был вырублен в мягком камне. Спелеологи сначала автоматически прошли мимо прямоугольного отверстия, затем вернулись назад и начали рассматривать все вокруг.

— Скорее всего, здесь был штаб партизан. — пояснил Прохор.

Они обследовали подземный коридор. Он тянулся метров на шестьдесят. По обе стороны было несколько комнат. А заканчивался коридор вентиляционной шахтой.

— Хорошо, что она, хотя бы, не вполне засыпана. Надо ее почистить. Ну-ка, вставим флажок!

Наставник юношей получил красного флажка и вонзил его сквозь решетку в землю. Команда сделала несколько снимков и поспешила выйти наружу.

— Класс! Вот это адреналин! — возбужденно заговорили ребята, перебивая друг друга.

— А мне было страшно!

— А мне — нет!

— Мне лично воздуха не хватало!

— Чего же ты пошел?

— Чтобы преодолеть себя!

— Вот ты — молодец! — похвалил малого Прохор.

Все вышли на полянку, нашли флажок и принялись чистить вентиляционную трубу.

— Вы молодцы! А теперь надо отдохнуть и поесть.

Ребята разлеглись на солнышке, развернули завтраки и принялись есть.

— Так бы каждый выходной ходить! — мечтательно сказал Саша.

— Да кто нам мешает?

— Чтобы только нам это облако не попалась.

— Что вы так его боитесь? Скажите, а русалки вам не попадались?

Ребята дружно рассмеялись.

— Нет. Зачем нам русалки?

— Я бы хотел, чтобы увидеть другой мир!

— А зачем Вам русалка? — Да. так. Для разнообразия.

На самом деле, Прохор не просто спросил о русалке. Недавно его начал смущать один и тот же странный сон. Он видел очаровательную девушку, которая выходила из вод необычного моря и влекла к себе. Все это было очень странно. В Ставничем был лишь неширокий Днестр. Откуда у него появились такие фантазии? Он тряхнул головой, отгоняя ночные воспоминания.

— С ней не поплывешь в пещеру. — Разочарованно ответил Денис.

— Почему? Вдруг здесь есть подводные пещеры?

— А, так и есть. — Сообщил Юрий. — Мой дед говорил, что когда город освободили от немцев, то, танки через подземный ход под Днестром, въехали из Молдовы прямо в центр города.

— Вот тебе и Ставниче! Как интересно! Кстати, а почему у города такое название?

— Так, у нас же раньше по всему городу ставки были, именно из-за подземных ходов. Когда Днестр разливался, по ним вода вытекала в виде прудов в низине центра.

— Тогда здесь обязательно должны быть русалки! — пошутил Прохор.

— Скорее, царевны — лягушки! — засмеялись ребята.

Впоследствии, Прохор начал думать, что он хорошо устроился в Ставничем. Через несколько месяцев он уже не представлял себе жизнь в большом городе. Ну, разве в той же Виннице или даже в столице, полазишь так где-то, как здесь?

Хотя тетя Нина и считала его занятия с детишками затянувшейся игрой в детство, некоторые из родителей ребят искренне благодарили его. Отныне, его команда настоящих «скаутов» увеличилась, и он стал признанным лидером среди местного юношества. Даже начальник милиции выразил ему официальную благодарность за добровольную работу с молодежью.

— За этих ребят я теперь не буду волноваться! — гордо заявил он на местном телевидении.

Иногда, правда, Прохору не хватало какого-то адреналина. И он начинал жалеть, что ему ни разу не встретилось, ни таинственное облако, ни чупакабра…

О странном существе слухи в городе продолжались, потому, что кражи периодически продолжали происходить. И молодой человек, чтобы не скучать, рисовал себе мысленно встречу с ним. Вдруг, оно бы вскочило прямо на него, в одной из подземных пещер? Как бы он повел себя, если бы встретился с ним? Ему было непонятно вообще, откуда было взяться этой чупакабре в таком городке, как Ставниче. Ведь, поблизости на много сот километров не было никаких военных баз и секретных лабораторий, откуда оно могло бы сбежать! А как он помнил, именно оттуда и сбегали такие животные-мутанты. Чернобыль также было очень далеко. Вот если бы он лучше шарил в компьютерных играх, можно было бы создать такой интересный сюжет, да заработать, кстати, на этом! Может, в свободное время надо спросить своих мальчишек о написании программ для таких игр?..

Прошел год интернатуры… Марущенко почувствовал себя совершенно взрослым человеком. Однако, он до сих пор ничего не узнал ни о чупакабре, ни о причинах позеленения жителей района Волчьей горы, так и не встретил таинственное розовое облако, а русалка продолжала систематически появляться в его ночах.

Неожиданно, родители подростков решили поощрить Прохора, и начали платить ему за занятие с детьми. Это было очень приятно, учитывая низкую ставку начинающего врача.

— Ну, из тебя будут люди! — констатировал Петр Петрович и сообщил, что окончательно уходит на пенсию.

— Но, я смогу иногда к Вам обращаться? — испугался Прохор, впервые примерив на себя должность заведующего отделением СМЭ.

— Конечно, парень, можешь полагаться на меня.

На следующих выходных, после проводов Петра Петровича на пенсию, к Прохору прибежал возбужденный Юра и начал торопливо рассказывать, что Денис увидел у природного родничка какую-то яму, полез туда и провалился.

— Когда это случилось?

— С полчаса назад. — запыхавшись ответил парень.

— Что? А если он утонул в подземной воде?

За этот год они уже выяснили, что под Ставничим проходит еще и подземная река.

— Или, его присыпало? Чего к его родителям не заскочил?

— Испугался. Они меня и его убьют, если узнают, что мы сами полезли!

— Где источник?

— Недалеко от Волчьей горы.

— Снова эта гора? Действительно, какое-то невезучее место!

В голове у Прохора крутились сами ужасные картины утопления или компрессионной асфиксии у малого.