– Это бардак какой-то, а не испытание! — простонал Владиус.

– Зато теперь всем стало интересно! — прокомментировал все тот же скучающий зритель из зала.

Кажется, это провал. Но разве не этого я хотела?

– Лусиан, сколько раз я тебе говорила, истинность переоценивают! — расслышала я поднявшемся гвалте голос королевы.

– Но не драконьи крылья, мама, — возражал ей Лусиан, – возможно, для запуска во мне перемен хватит и обычного поцелуя.

При всей абсурдности и опасности ситуации, я успела почувствовать укол в сердце. Я нужна ему только для этих драконьих метаморфоз. И поцелуй был для того, чтобы обрести крылья. Да и какие у меня могут быть сомнения по поводу его намерений?

Принц Лусиан меня ненавидит и не упускает случая подколоть.

– Тихо всем! — закричал Владиус Хлеш жутким вампирским голосом, так что замолчали все.

– Спасибо, Влад, — на сцене неожиданно появился королевский советник Ивард Молетон, — дамы и господа. На нашем отборе случилось непредвиденное событие. Возможно, придется пересмотреть порядок участия в нем. По условиям, принц Лусиан не должен иметь близких контактов с претендентками на роль его невесты. А тут явно было нечто интимное.

— Какой кошмар, — услышала я папин голос. Что ж, я теперь твердо намеревалась сбежать из Эйлуссии, теперь у меня еще на один повод больше. Я стала позором своей семьи.

– Не хочу всех пугать, — вкрадчиво сказал Владиус, — но был прецедент, когда в подобной ситуации отбор проводили заново.

– В какой подобной ситуации?

Принц Лусиан поднялся и подошел к сцене.

– Так же, объявилась истинная? Тогда это очень странный прецедент.

– Нет, — спокойно возразил Молетон, который, видимо, тоже оказался в курсе, — главный фигурант отбора, герцог-василиск, вступил в связь с одной из участниц и принялся сам ее продвигать.

– Что же теперь будет? — растерялся северный посол. — Нам придется приезжать сюда еще раз и снова со всеми знакомиться?

– Давайте без паники, господа, — решил король, — сейчас две оставшиеся участницы проведут свои беседы. А вас, Керис, попрошу вернуться на место. После того, как все выступят, мы удалимся на совещание.

Кивнув, я поднялась и пошла за столик к Мелице и Розе. Интересно, видно ли за этим сиянием, как вспыхнули мои щеки.

– И ты знала об этом всё время? — прошипела Мелица, когда я села.

– Не всё, но довольно давно.

На нас шикнули из-за соседнего столика. Действительно, отбор-то пока не закончился. Я даже почти не слышала, как справились с заданием Стелла и Марша.

Когда последняя из них получила свои аплодисменты, Владиус Хлеш объявил:

– А теперь я попрошу гостей оценить великолепные закуски и напитки. Сейчас официанты принесут добавки. Участницы могут выйти из-за столов, поправить наряды в своих комнатах, размять ноги. Главное — ни с кем не общаться помимо друг друга!

Сказав это, Хлеш строго на меня посмотрел.

Вернуться в свои комнаты, пока нас не позовут в зал? Что ж, это неплохой вариант.

Я старалась держаться ближе к Мелице и Стелле, когда мы шли обратно, хоть Стелла от меня и шарахалась, а Мел не хотела разговаривать. Обиделась, что я открывала от нее правду.

По пути я оглядывалась, стараясь понять, преследуют ли меня. Надеюсь, Стевин не накинет при всех мне мешок на голову. Хотя, о чем это я? Если он совершит подобное без свидетелей, меня уж точно не спасти.

Зайдя в комнату, я бросилась к окну.

– Выброситься собралась? – язвительно спросила Мелица.

– А хоть бы и так! — горячо ответила я. — Мне надо бежать отсюда. Срочно, пока я жива. Те люди, которые заменили одну из участниц кем-то другим, собираются убрать истинную. А теперь они знают, что это я.

Мелица моментально стала серьезной, обиженное выражение с ее лица сошло.

– Раз так, не буду пока злиться, — великодушно сказала она, — но из нашего окна ты только разбиться можешь, и тем самым выполнишь работу за твоих преследователей. У нас на первом этаже живет Стелла. Так что, через нее можно сбежать, если тебе именно из окна приспичило.

– Еще бы как-то браслет этот снять, — вспомнила я, показывая на выданную при поступлении на отбор вещицу, — ты знаешь, как он себя ведет, если покинуть с ним пределы замка?

– Точно не знаю, но вроде бы громко пищит.

Этого мне еще не хватало.

– Из окна я хотела выйти, потому что в коридоре боялась показываться. Меня там скорее всего, подстерегают.

Мелица подошла к двери, открыла, выглянула наружу.

– Нет там пока никого. Пошли. Свободно.

– Лучше мне кошкой обернуться, — рассудила я.

– Ничего себе! — возмутилась Мелица. — Ты всегда это могла сделать, а зачем-то пыталась упорхнуть в окошко. И что, когда ты кошка, браслет все равно на тебе остается?

– Превращаясь в кошку, я его не вижу. А становлюсь человеком, он возвращается на место.

– Магия, — вздохнула Мел.

Мы быстро посовещались, и родили новый план. Я принимаю образ кошки, мы идем к Стелле на первый этаж. Мелица стучится в комнату, просит Стеллу нас пустить. Потом я выпрыгиваю через окно и убегаю. Дело в том, что окна башни, в которой мы живем, выходят на сад, а выход ведет на главный двор, по которому мне лучше в любом виде не пробегать. Мало ли, вдруг у Стевина и его подельника есть магический артефакт, который меня позволит узнать и в таком обличье. А из сада я постараюсь прошмыгнуть через ограду в рощу, которая начинается за забором. И буду надеяться, что браслет не запищит, пока я кошка.

Произнеся заклинания, я стала усатой и хвостатой.

– Ничего себе! — услышала я сверху голос Мелицы, который теперь казался таким громким и грубым! – Представляешь, ты и в виде мурки светишься!

Этого мне еще не хватало!

Проклятая истинность преследует меня в магическом обличье!

Мы решили все же рискнуть и вышли из комнаты. В коридоре не было никого, мы добрались до лестницы, непрестанно озираясь. И там столкнулись со Стевином.

– А где подружка ваша? — спросил он, узнав Мелицу. Я успела шмыгнуть под ступеньки.

– Она рыдает в ванной комнате, — вздохнула Мел, — это такой позор! Все теперь знают, что у них было с принцем, и ведь он же скорее всего, не женится на ней! Так неловко!

– Это да! А как бы ее повидать? Хотел бы поддержать по-дружески. Ободрить.

– Да вы что, господин! — Мелица округлила глаза. — Нам ведь совсем ни с кем теперь говорить нельзя. А вы такое предлагаете! Ой, да и мне с вами общаться тоже предосудительно!

Всплеснув руками и для убедительности взвизгнув, Мелица бросилась вниз по лестнице.

– Вот малахольная! — услышали мы вслед.

Вскоре удалось добраться до комнаты Стеллы. Открыла она сразу, и удивилась, увидев нас.

– Мелица, ты успела найти себе тут питомца?

– Ага, крайне хлопотного в содержании, — кивнула подруга, входя к Стелле. В кресле у стола сидела Ева Химлей, и читала какую-то книгу.

– Какая киса! — восхитилась девушка, увидев меня. — Можно ее погладить?

– Можно. Но она кусается. И вообще очень дикая. — Мелица хмыкнула. А я зашипела. Вообще на нее, в качестве возражения, но получилось, что подтверждаю свою характеристику.

– Я бы хотела выпустить Рыжика погулять из твоего окошка, Стелла, — сказала Мел, — боюсь показывать во дворе, что у меня кошка есть. Питомцев тут запрещено держать. Но раз уж подобрала, куда деваться! Кстати, а почему вы тут вдвоем?

– Так Еву ко мне подселили же, — охотно ответила Стелла, — нам обеим было одиноко и страшновато.

Мел многозначительно глянула на меня сверху вниз. Понимаю, о чем она подумала. Ева точно подставная участница, и она тоже пытается вычислить истинную, собрать как можно больше информации.

– Какая удивительная у тебя кошечка, Мелица, — заметила вдруг Ева, — она светится! Как Керис.

– Да полно тебе! – проворчала Мел. — Не наговаривай на милое существо, у нее нет ничего общего с этой нашей интриганкой.

Стелла уже открыла окно, я легко запрыгнула на подоконник и вскоре оказалась на улице. Осталось покинуть территорию дворца.