Нас осталось девять участниц. Мы пятеро, двое наших подозреваемых - Гвиневра и Петуния, а также две пока незнакомых девушки.

Девять претенденток, и только пятый тур, меньше половины отбора. С каждым этапом все будет напряженней и напряженней.

Идея сбежать, выйдя в шестой тур, казалась мне все соблазнительней.

Едва мы зашли в комнату, Мелица выпалила:

– Я знаю, кто истинная принца Лусиана!

Сердце запрыгало в грудной клетке испуганной птичкой. В голове билась второй птицей мысль: “Как она узнала?”

Притворяться несведущей дальше, или уж достойно принять удар? Я выбрала второй вариант.

– Сложно было догадаться? – спросила я, ловя себя на том, что голос мой дрожит.

– Как два и один сложить, — фыркнула Мелица, — некоторые себя самыми умными считают, а скрывать ничего не умеют. Плетут правдоподобные истории о семье и доме…

– Почему сразу - плетут? — возмутилась я. — Разве наличие своей биографии мешает истинности? Это же как проклятие. Настичь может кого угодно, с семьей или без.

– А почему ты ее вообще защищаешь? – задала Мел странный вопрос, и я поняла, что чего-то пока не знаю. Но лучше промолчать, чтобы она чего не подумала. Да соседке и не нужно было мое участие, ей хотелось поделиться своими гениальными догадками.

– Девица в наглую пробралась на отбор, еще непонятно, что с настоящей Петуньей сделали.

Я с трудом сдержала вздох облегчения. Мелица считает, что Петунья - истинная!

– А я на другую думала.

– Вот и зря. Считаю, дело было так: кто-то узнал, кто истинная пара принца и решили ее пропихнуть в отбор. А он уже начался. Бедняжку Пет бросили в какое-нибудь подземелье или отослали в дальнее имение. И заменили!

– Но зачем такой сложный ход? — удивилась я игре воображения подруги. — Могли бы прийти и заявить, так и так, найдена девушка, способная обратить принца драконом.

– Да потому что любая кандидатура должна оцениваться родителями принца, — Мел говорила со мной как с неразумным ребенком. А за истинностью уже не так гоняются, как сто лет назад. Да и представь, какие средства вбухнули в организацию отбора. Их же осваивать надо. В любом случае, неустойку нанятым подрядчикам платить придется. Совсем в делах не шаришь?

– Совсем, — повинилась я, чувствуя, как настроение у меня поднимается. Въедливая подружка подозревает кого-то еще, вот и хорошо. Пусть и слегка нечестно по отношению к Петунье. Но думаю, от нее не убудет. Особенно, если она и впрямь подставная.

Мелица еще продолжала сыпать своими теориями до самого вечера, но я занята была своими мыслями. Да и вымоталась после занятий вокалом.

Следующим утром, выдержав занятие с мадам Эррадой, я вновь отправилась в библиотеку.

На этот раз злоумышленники там не устроили совещания, что меня даже в какой-то степени разочаровало. Удобно таким образом новости узнавать, что ни говори.

Еще немного поозиравшись, я нашла нужную мне книгу. Она называлась: “Драконы. Явление истинной”.

Слово явление меня немного напугало и настроило на торжественный лад. Так и представила себя в лучах солнца.

Том был старинный, очень толстый, взяв его в руки, я ойкнула, такой он тяжелый был. Сдув пыль с кожаной обложки, я увидела красивое тиснение. Стройный мужчина держит за руки хрупкую девушку, они смотрят друг на друга, и в их фигурах чувствуется такое расположение друг к другу… такое тепло… Что мне захотелось того же самого. Правда, это желание быстро рассеялось, стоило вспомнить насмешливый взгляд Лусиана.

“Истинность - это предназначенность девушки определенному дракону. С ней он может проявить свои способности в наиболее полной мере. Но если не довелось обрести свою истинную пару, либо она оказалась неподходящей во всех прочих смыслах, отчаиваться не стоит”.

Надо же, как интересно! Значит, быть вместе с истинной дракону действительно не обязательно, Хлеш не врал.

“Случалось, что истинная к моменту встречи с драконом была уже одряхлевшей. Известный факт - эта великая раса живет долго, и дракон может продлить молодость своей спутницы при идеальном совпадении. Но если Алемаш рассудил так, что пути истинных пересеклись, когда у женщины давно миновал брачный возраст, вспять времени не повернуть”.

Я вспомнила родителей принца, короля и королеву. Выглядели они как люди в возрасте, причем, ровесники. Королева казалась чуть моложе. Но оба смотрелись бодрыми и цветущими. Сколько же им лет на самом деле?

Кажется, король Лоренц занимает трон довольно давно. А юный принц - их поздний отпрыск.

Но, возможно, королева - не истинная вовсе? И этот внешний вид ее естественный, по годам.

“Можно ли отменить истинность? Этот вопрос волнует как драконов, так и некоторых девушек, которые по каким-то причинам не хотят выходить замуж за предназначенную судьбой пару. Что очень неосмотрительно и противоестественно”.

Я напряглась. Этот вопрос волновал меня больше всего! Больше победы в отборе!

“Нет, мои дорогие ученики и ученицы. Истинность одна и навсегда. Стереть ее и вытравить из крови не получится”.

Вот как, значит. Я обречена? Да и не только я. Лусиан, которому это не нужно, тоже жертва странной воли Алемаша.

Пролистав книгу, я нашла параграф “Признаки истинных”.

Вначале там было подробное описание, как действует “явление истинности” на дракона. Конечно, они превыше всего, кто бы сомневался. Тут я уже многое знала и просмотрела страницы мельком, пока не дошла до реакций, которые проявляются у самой избранницы.

“Сперва она может ничего не понять. Да и это немудрено, первыми процессы запускаются у носителя драконьей крови. Если же в ней нет ее ни капли, все раскроется не сразу. Девица может почувствовать расположение к дракону. Но так как все они обычно обладают огромной мужской привлекательностью и легко вызывают симпатию и даже влечение, это не показатель. Так что в первую очередь стоит ориентироваться на реацию дракона. А затем уже искать в себе эти признаки: теплое ощущение в грудной клетке между ребер. Покалывание пальцев как на руках, так и на ногах. Все эти явления усугубляются, пока внутреннее не переходит на внешний план. И в этом случае скрыть свою истинность от окружающих не получится. Особенно когда появится знак избранной. Но это уже происходит после поцелуя.”

Я лихорадочно листала параграф. Поцелуи с Лусианом мне не грозят. Но как я понимаю, есть еще какие-то явные внешние признаки, которые увидят все остальные.

Вскоре я нашла: “Светятся не только глаза, но и кожа, особенно лица, в присутствии дракона. И это прекрасное зрелище. Означает, что истинная приняла свою любовь к дракону и осознала ее. Не стоит бояться, явление это временное, хотя и настолько прелестное, что многие хотели бы располагать такой способностью и после брака. Известны случаи, когда ведьмы подделывали “свет любви”.

Кажется, я могу быть спокойна. Свечение кожи мне не грозит. И любовь к капризному дракону тоже. Так, легкая увлеченность драконьим обаянием, ничего более.

***

Проснувшись утром решающего дня, я, прежде всего, испугалась. Заранее. А потом меня и вовсе охватила паника.

Сегодня.

Уже сегодня будет понятно, смогла ли я спасти свою семью от выселения! Как там мои родные? Знают ли, что со мной все в порядке.

Очень хотелось верить Лусиану, что да. Ведь меня столько дней уже нет дома, а связаться с родителями нет никакой возможности. И по сестренке я тоже скучала. В последний раз мы выйдем на сцену с закрытыми лицами.

Осталось нас девять участниц. И совершенно точно придется петь. Что именно - Эррада мне говорить отказалась, а по репертуару, который мы прогоняли, выводов тоже сделать не получилось, эта достойная дама выбирала совершенно разные песни и жанры, чтобы никто не догадался, какой интересует ее больше.

На этот тур мне досталось розовое платье. Без изысков.

И вуаль на этот раз была почти прозрачная. Ведь как петь, если лицо скрыто под плотным мешком?

К тому же, анонимность нынче условная совсем. Принц все равно услышит наши голоса, то есть мы перестанем быть для него совершенно безликими “болванками”.