Наряд изысканно подчеркивал вампирскую бледность, губы казались неестественно яркими,а глаза - двумя угольками.

– Милые загадочные барышни, – алчно сверкнул он клыкастой улыбкой, — представляю, как дрогнули ваши сердца при виде такого великолепия! Все эти чудесные композиции уже составили до вас. И в каждой из них есть какая-то ошибка. Кроме одной. Лишь одна - безупречна и в ней нечего исправить. Это намек! Ха-ха!

Смех его было холодным, он словно скрежетом прошелся по моим ушам и слегка оцарапал душу. Я вообще вампиров очень боюсь. Особенно таких красивых и элегантных. Они кажутся совсем уж настоящими и опасными.

– Сегодня в зале присутствует небольшая комиссия. На этот раз с нами не родственники принца Лусиана, а лучшие мастера составления магических букетов в королевстве Эйлуссия. Они и будут оценивать итоговый результат. Что же от вас потребуется, мои милые?

Жаждущие крови глаза проехались по нам, казалось, проникая под вуали. Вампиры слышат сердцебиение. Вот он, должно быть, наслаждается нашим страхом и специально вызывает скачки пульса.

– Наше драконье высочество, конечно же, тоже будет присутствовать. И его решение будет в каждом случае определяющим. Комиссия вынесет свой вердикт. А принц Лусиан сможет либо “спасти” участницу, которую выкинут, либо наоборот… если букет не ляжет ему на душу.

В нашем ряду зароптали. Все уже поняли, что прекрасный принц, если бы получил образование зубного целителя, удалял бы чаще, чем залечивал. Так и вижу его с огромными щипцами.

– Сейчас пройдите каждая к вазе или корзине, и встаньте рядом.

– Но я не успела разглядеть… — послышалось хныканье, кажется, Стеллы.

– Так и задумано! — зубы Хлеша, кажется, лязгнули. – Три! Два! Один!

Мы рванули наперерез друг другу, на сцене возникла суматоха. Я чуточку порадовалась, что нас меньше полутора десятка, а не все три. Иначе не обошлось бы без столпотворения. Я присмотрела высокую голубую вазу с красивой росписью, но ее перехватила девушка в наряде в тон. Ладно, я даже не обиделась, ей больше подходит.

Мне досталась миниатюрная корзиночка идеально круглой формы. Я схватилась за нее, пока не отобрали.

– Разбираем, дамы, побыстрее, пожалуйста! — ворчливо командовал Владиус.

Наконец, когда каждая получила свою цветочную композицию, ведущий продолжил:

– Сейчас сюда внесут еще декоративных элементов. Вам в помощь… или нет! – тут он загадочно улыбнулся так, что мне захотелось добавить в свой букет несколько зубчиков чеснока. Есть поверье, будто бы у вампиров на него аллергия. – Ваша задача - рассмотреть, что вам досталось. Понять, что в композиции не так. И добавить недостающее, либо убрать лишнее. Как я уже говорил, в одном букете всего достаточно. И с ним вообще ничего делать не нужно… Однако, в этом тоже нужно разобраться, не правда ли?

Какое изощренное задание!

– Итак, у вас будет час, чтобы сделать вашу композицию идеальной. Затем мы пригласим принца Лусиана.

И как же мне понять, что у меня не так, или может вообще я редкая счастливица и ничего и трогать не нужно?

А на сцену уже вносили что-то похожее на ванну, наполненную цветами.

У меня был час, чтобы присмотреться к моей композиции и понять, надо ли с ней что-то делать.

Корзиночка умещалась в моих ладонях, сведенных вместе. А у меня руки не то чтобы большие. Вполне даже миниатюрные.

Композиция была прекрасна.

Крохотные красные и белые розочки, пересыпанные белыми жемчужинками гипсофил. Окаймляют эту изящную и простую цветочную картинку зеленые листья. Разве нужно здесь что-то еще?

Да, выглядит, возможно, недостаточно изысканно.

Примитивно даже на чей-то взгляд и вкус.

Оооо! Какая же сложная задачка! Организаторы отбора так жестоки! Сейчас все четырнадцать девиц мучаются, пытаясь понять, что не так в цветах, которые им достались.

Я пересчитала все красные розочки. Восемнадцать. Затем все белые - пятнадцать. Это с умыслом или просто баланс красоты?

Потом принялась за гипсофилы. Сорок четыре. Сложила в уме все полученные цифры. Вышло семьдесят семь.

Может, стоит пересчитать еще и декоративные листочки?

Я же было начала, когда меня отвлекла бурная истерика.

– Число лепестков не делится на тридцать три! – кричала девушка в розовом. – Это знак королевской династии драконов! Надо чтобы делилось, а я не могу!

– Но это не повод выдирать лепестки из цветов в ванной! Вам уже четыре растения не подошло, а вы портите детали чьих-то букетов! И к тому же, нельзя нарушать их целостность! — втолковывал Владиус, и голос его звучал успокаивающе.

Значит, не я одна пошла путем подсчетов. Только вот моя конкурентка еще и лепестками занялась.

Едва видимые члены комиссии в зале зашуршали листочками.

Я подошла к ванне с цветами, стеблями и какими-то красивыми лентами. Вокруг сновали другие участницы. Одни вытаскивали из своих композиций лишнее и складывали в емкость, другие что-то брали.

Присмотрелась, чтобы понять, может какие-то цветочки сами попросятся в мою корзиночку.

Там были розы, лилии, гортензии, хризантемы, орхидеи и еще десятки прекрасных цветов. Благородные растения соседствовали с полевыми. Васильками, ромашками и фиалками.

Какое разнообразие!

Но нужны ли моим розочкам еще соседи?

Может, убрать несколько цветов? Сделать общее число четным?

Или семьдесят семь имеет значение?

Хотя розочек в целом тридцать три. Королевское число, насколько я понимаю.

– Будешь дополнять, или просто место занимаешь? – над моим ухом послышался ворчливый незнакомый голос.

Высокая девушка в голубом протиснулась к ванне бочком, отталкивая меня. И правда, что-то совсем я замешкалась.

Думай, Керис, думай

Искусству составления букетов меня обучала мама. Она всегда обращала внимание в основном на сочетаемость по цветам и форме. А в книге, которую вчера читала нам Стелла, речь шла о смыслах.

Я должна совместить форму и смысл.

Тогда получится то, что нужно.

Белая роза - кротость и чистота. Красные цветы в сочетании с ними - готовность подарить любовь одному-единственному. Жемчужинки-гипсофилы символизируют свадьбу, а кольцо листьев - оно же обручальное. По сути, это не просто букет, а согласие стать женой? С ним хоть сейчас под венец. Единственный нюанс - корзина! Невесты не ходят к алтарю с корзинками наперевес. Это выглядит как-то по-деревенски.

— Минутку, дамочка! — я решительно оттеснила каланчу в голубом, которая чуть не по пояс свесилась в ванну, орудуя обеими длинющщими руками.

Бедняжка чуть не упала в цветы. А нечего так перевешиваться!

Я загляделась на связку ленточек, висевшую на краю ванны.

На них никто особого внимания не обратил. А надо бы. Были они разными, по цвету, длине, фактуре. Я выбрала синюю, символ верности. А с одного из краешков - тиснение в виде головы дракона.

Взяла ленточку, извлекла все цветы из корзинки, вместе с листочками. Труднее всего было сформировать из зелени круг, чтобы замкнуть внутри него розы с гипсофилами. Перевязала букетик. Получилось красивенько.

– Час прошел! — провозгласил Хлеш.

Двое рабочих унесли ванну.

А вместо нее на сцене появился принц Лусиан, одетый в черные рубашку и брюки. Выглядел он весьма элегантно.

– Приглашаю комиссию присоединиться к нам! — зычно позвал ведущий.

На подиум поднялись четверо человек. Двое мужчин и две женщины. Одна из них - фея. С полупрозрачными голубыми крылышками. Остальные - вида вполне обычного.

— Подходим по одной! — скомандовал Владиус.

Первой двинулась та самая девушка в голубом. Высокая, как и та ваза, которую она у меня перехватила.

– Белые лилейники и черные тюльпаны, — полная дама в зеленом парике, одна из членов комиссии, покрутила носом, — на лилии у его величества Лоренца небольшая аллергия. Этот букет точно не подойдет для украшения свадебной церемонии.

– Да и зелень разной длины, — вторил ей мужчина, похожий на эльфа. Наверное, потомок в поколении где-то третьем.