Таня кивнула, и последовала за старейшиной под кровлю Леса. Да, именно кровлю, так тесно были переплетены кроны деревьев. Тут не то, что с орбиты, с трех метров не поймешь, что под ними происходит.

И там вся сдержанность покинула девушку.

Салея лежала на траве ничком. Лежала, и из носа у нее текла кровь, и из уголков глаз. И из-под Короны — тоже.

Таня упала на колени рядом с подругой.

— Лея!

— Все… хорошо…

— Как же! Бледная, словно смерть! Живо, пей!

Таежный бальзам на семнадцати травах, в который бабушка щедро натерла корень женьшеня, подействовал — и быстро. Лея хотя бы кровью истекать перестала.

— Это… тяжелее.

Старейшина смотрел на нее с тревогой. Он видел опасные признаки… бляшки Дубовой Короны сильно вросли в кожу ее величества. И глаза у нее светились не зелеными огнями, а красными. И…

Клыки и когти.

Сразу их не заметишь, но ему видны все признаки.

Он знает…

Салея зажевала настойку шоколадным батончиком, и выдохнула.

— Ничего, сестренка. Я держусь. Но всех даэрте мне не увести.

— Может быть, и не надо, — отмахнулась Таня. — Лея, давай пойдем домой. А поговорим потом, когда ты отдохнешь?

Салея прикрыла веки.

— Старейшина?

— Я помогу, ваше величество.

Мирил и хотел бы, чтобы королева осталась. Но здесь для нее слишком опасно.

Слишком.

Он бережно поднял с земли хрупкое тело дриады, и понес к порталу, в котором уже исчезли тысяча даэрте.

И его сын тоже…

Ему здесь тоже опасно. А там?

Да кто ж его знает?

Идти в неизвестность — опасно. Оставаться здесь — смерть. Есть ли сомнения, что надо выбирать? У старейшины их не было. Но… королева не сможет провести через портал весь народ. Не сможет, не выдержит… кто останется здесь на верную смерть в лапах ша-эмо?

Он — точно. Но пусть у сына будет шанс.

Или… жертвоприношение? Но жизни одной королевы тоже не хватит. Тогда кто? Кто умрет, чтобы смогли жить остальные?

Таня коснулась его плеча.

— Старейшина, я кое-что придумала.

— Что именно?

Старейшина сомневался в том, что у девочки есть хорошие идеи. Но вдруг?

— Мне только надо знать кое-что. Ваши порталы — они подпитываются только Лесом, или их можно запитать… снаружи?

— Это как?

— К примеру, молния? Это же столько энергии!

Старейшина недоуменно пожал плечами.

— Ну да. И молнии, и разность высот, и ветер… наши порталы впитывают любую энергию.

— Только природную?

— Эммм…

— Старейшина, скажите, могут ли ваши порталы подпитываться от оружия ша-эмо? Так, к примеру?

— Я не знаю. Мы не пробовали…

— Есть ли у вас возможность достать образец и попробовать?

Старейшина Мирил ненадолго задумался.

— Да, у нас есть оружие. Но я не понимаю…

Таня коснулась его руки. Еще раз.

— Лея не сможет провести весь народ.

— Неужели? — сварливым тоном откликнулась королева.

— Факт, — заверила ее иномирная нахалка. Ты тысячу провела, и вот, лежишь тряпочкой. Еще десять тысяч — и от тебя даже ленточек не останется. Оно бы ладно, но им-то каково?

Салея горько вздохнула.

Таня — нахалка. Но ведь права же…

— Да. Я не смогу.

— Вот. Поэтому у меня появилась идея. И старейшина сегодня попробует ее осуществить.

— И где мы возьмем столько оружия?

— Разберемся, — отмахнулась Таня. — Старейшина, я могу на вас рассчитывать?

— Да, ваше высочество. Но…

— Мы придем через несколько дней, чтобы передать ответ для Командора. И вы мне обо всем расскажете. Хорошо? А мы пока посоветуемся в своем мире… я плохо знаю физику, к сожалению.

Мужчина кивнул.

— Хорошо, ваше высочество.

— И скажите даэрте, пусть готовятся. Провизия, одежда, что там еще… все на несколько дней для выживания. Лучше — дней на десять. Может, как-то организовать повозки… вам виднее. Вы лучше справитесь.

Старейшина кивнул.

Да, он справится лучше. Тут иномирянка права. Каждый должен заниматься тем, что умеет делать, а он — отличный организатор.

— Я буду ждать весточки.

— И проведете эксперимент.

— Да, ваше высочество.

— Благодарю, Мирил.

Королева кое-как встала на ноги. Иномирянка тут же подхватила ее, не страшась прикасаться к чудовищу, не страшась неизмеримой силы королевы. А ведь не могла не понимать, что королева ее даже не пальцем — движением ресниц в пыль развеет.

И — не боится?

Глупость?

Старейшина посмотрел на девушку еще раз. Нет, не глупость. Судя по выражению на лице Та-нии, она искренне беспокоится за свою названную сестру. Любит ее. Переживает.

И не боится.

Подобные чувства заслуживали уважения.

— Держишься?

— Да…

— Тогда пошли, бабушка волнуется.

И ответом Тане была слабая улыбка.

Действительно… нельзя волновать бабушку.

Две женских фигурки шагнули в закрывающийся портал.

Старейшина вытер пот со лба. Да, нелегко ему дался этот день. Ох, как нелегко. Но впереди еще более серьезные и сложные задачи. А отказаться нельзя.

За себя Мирил был уверен полностью. Он-то сделает все наилучшим образом, и стыдиться не придется, и вообще… он из кожи вон вылезет, чтобы оправдать королевское доверие. А другие?

Хочешь, чтобы все было сделано хорошо — сделай сам.

С этой мыслью старейшина и отправился в святилище. Сейчас он отдохнет с полчасика, а потом начнет действовать.

Организовать миллион даэрте…

А гору не проще срыть? Детским совочком для песочка? Нет?

А надо…

Дарс Кет был зол, как ударный отряд боевых шершней. Литанских. Тех, которые размером с кулак и одного укуса хватает, чтобы сдох даже литанский дановр — зверюга, размером с крейсер. Человеку и того не надо.

Но кто его спрашивал?

Сволочи!!!

Королева⁈

Тварь, гадина, стерва… если бы перебирать все эпитеты, которыми Дарс осыпал Салею, тут бы как раз сесть и отдельный словарик составить. Космического мата. Военного такого…

Это ж надо!

Побег! Союзники! И…

Вспомнив наглого представителя союзников, Дарс еще сильнее заскрежетал зубами.

Присссслали! Какую-то дрянь мелкую! Даже не мужчину! Правда, девушка сказала, что отец ее дрессирует в реальной обстановке. Конечно, они заинтересованы в Дараэ, но даже если сделка сорвется, у них достаточно сил, чтобы отстоять свое.

Свое!!!

Явились тут, не запылились! Какая-то Российская Федерация! На готовенькое!

Командор хищно оскалился.

Как явились, так тут и останетесь! Звезда Смерти, говорите?

А у нас тоже своего хватает! Не видели вы бортового залпа крейсера! Надо только узнать, где именно они откроют портал, ну и навалиться, ударить, не дать им пройти сюда…

Дрессировка?

А у нас будут реальные учения. На реальных объектах.

В боевой обстановке.

Ты у меня, тварь, кровью умоешься! Вместе с этой поганой планеткой!

Но кого Командор имел в виду — Салею или Таню, он и сам бы не ответил. Обеих, наверное.

Мерзавки…

Миновав ворота, Салея пошатнулась, запнулась ногой и упала бы навзничь, не подхвати ее с другой стороны сильная мужская рука. Таня старалась, но тут еще и недостаток веса сказывался.

— Ваше величество…

Салея подняла глаза на мужчину, который вовремя помог.

— Элран?

Сын старейшины Мирила улыбнулся.

— Да, ваше величество.

— Лея. Не в моем положении церемониться.

— Лея…

— А это моя сестра. Таня.

Элран покосился на девушку без особого восторга. Слишком уж она ему Командора напомнила своими доспехами. Таня фыркнула в ответ из-под шлема.

Вот таких парней она вообще терпеть ненавидела. И иначе тут никак не скажешь.

Бывают же некоторые вот такими красивыми! Просто глаз не оторвать!

Элран был ненамного выше самой Тани, может, на полголовы, но пропорциональное сложение, широкие плечи, осанка, гордая посадка головы — все это визуально прибавляло ему роста, заставляло смотреть на парня снизу вверх. И словно этого было мало…