— Это очевидно и так, — гордо заявила Луиза.

Вот только в глубине души она осознавала, что эти слабые попытки оправдать младшего на год брата вдребезги разбивались о банальную логику. Он не тот человек, кто стал бы плясать под чужую дудку.

— А вот здесь вы меня обидели, — разочарованно покачал головой граф. — Неужели вы думаете, что я настолько глуп? Вы ведь даже не знаете моих истинных планов, а уже делаете выводы.

— И так понятно, — презрительно фыркнула Луиза. — Посадите на трон Людовика и будете им руководить из-за кулис.

— Нет, — улыбнулся, словно малому ребенку, граф. — Это глупый план. Ведь в любой момент ваш брат может решить скинуть мои поводья, и что тогда? Нет. Я слишком люблю нашу страну, чтобы допускать подобный сценарий. Намного проще самому стать королем.

— Проще? — удивленно уставилась на него принцесса, а после до нее дошло. — Так вы хотите на мне жениться, а после убить моего отца и занять трон⁈

— И опять не угадали, — загадочно улыбнулся в ответ граф. — Вы забыли, что у вас есть младшая сестра. Правда, ей всего четырнадцать, но зато она без ума от меня. Или вы думаете, я просто так три года кружу вокруг Эльвиры? Чтобы стать королем, мне достаточно жениться на ней, а до этого устранить ваших отца, брата и вас. Видите, как все просто?

Луиза с ужасом уставилась на этого кошмарного человека. Только сейчас она полностью осознала, насколько цинично звучали его слова. Да. Ее дурочка-сестра действительно фанатела от графа. Вот только Луизе всегда казалось, что это простая детская прихоть, а не что-то серьезное. Но сейчас, после услышанного, все становилось абсолютно ясно и понятно. И от этого еще страшнее.

— Но тогда я не понимаю, зачем я здесь? — в полном недоумении уставилась на него Луиза.

— Всему свое время, — загадочно улыбнулся граф. — Не люблю озвучивать свои планы заранее. Мало ли что может случиться? Так что пока рано.

— Вы уже озвучили свой план стать королем, — ехидно заметила Луиза, но тут же мысленно поморщилась. В туалет хотелось все сильнее и сильнее. Это мешало адекватно мыслить, что плохо в текущей ситуации.

— Ну какой же это план? — удивился граф. — Это не план, а уже реальность.

— Как это? — изумлению принцессы не было предела.

— Что же. Давайте я наконец вас полностью посвящу в дела, — довольно улыбаясь, произнес расслабленно граф. — Примерно неделю назад ваш отец решил укрепить узы дружбы с главным своим союзником — королем Шорватии, Вильгеймом. И хотя это ваш дядя и брат вашей матери, вашего отца это не остановило. Он решил отдать вас ему в жены. Раз тот уже год как вдовец, то почему нет?

— Меня замуж за этого старика? — ошарашенно прошептала Луиза в полном шоке. — Как он мог?

— И это еще не все, — улыбка графа стала еще шире, светясь всеми тридцатью двумя белоснежными зубами. — За предварительную поддержку в войне против королевства Нурабия он пообещал, что ваш сын от Вильгейма станет королем объединенного государства из Тралии и Шорватии. Если конечно же, сын будет. Ну а если не будет, то тогда новым правителем обоих государств станет ваш брат Людовик.

— И об этом договоре узнал брат, — печально вздохнув, Луиза догадалась, к чему вёл граф.

— Именно. Как всегда, вы весьма догадливы, — похвалил искренне он. — Ну а затем ваш брат решил действовать. Заручившись поддержкой герцога Оренбурского, а также его сторонников, он решил совершить переворот. Собственно, именно сейчас переворот и происходит. Не ошибусь, если предположу, что сейчас вовсю идет драка во дворце. Но вернемся к вам. Так как я, как вы знаете, являюсь официальным помощников герцога, то естественно, был в курсе данных планов. Так что мне было несложно предложить свою помощь Людовику в обмен на некоторые услуги с его стороны. К моему счастью, ваш брат полностью подтвердил свою славу абсолютного идиота, и мой план идеально сработал.

— Но зачем брат захотел меня пленить? — растерянно спросила Луиза, постепенно начиная понимать всю суть трагедии, в которую она угодила.

— Вы уверены, что не знаете ответа? — с прищуром поинтересовался граф.

— Боги, — обреченно вздохнула Луиза. — Этот старый извращенец решил взять меня в жены? Да что с этими стариками не так? Им что, других девок мало?

— Вы слишком недооцениваете свою красоту и шарм, — с сожалением покачал головой граф. — И это печально. Вас очень многие хотят увидеть в своей постели. Правда, все они не понимают, какую дикую кошку собрались приручить. Ну да это их дело.

— А вы, значит, не хотите? — язвительно фыркнула Луиза.

— Ну, ваш брат был уверен в том, что хочу, — хмыкнул с превосходством граф. — Собственно, в этом и заключался договор. Он отдает мне вас на одну ночь, а я даю ему волшебный эликсир, что позволит заблокировать частично магию вашей охраны. Идиот, да и только.

— Погодите, а как же герцог? Он разве на такое согласился? — Луиза уже и сама не заметила, как стала вести диалог со своим пленителем, абсолютно забыв о своем положении.

— Нет, конечно. Но это и не важно. Все равно ваш брат не собирался выполнять свое обещание. Но я это и так знал. Так что прошу прощения за ваш вид, синяки и ссадины. К сожалению, освобождать вас пришлось силой. Вас немного задело во время боя, да и после боя моим людям пришлось несладко. Все же наемников у Людовика и герцога оказалось многовато. Но с другой стороны, они оба теперь уверены в том, что вы мертвы, как и все ваши слуги с охраной.

— Освободили силой, но они уверены, что я погибла? — ничего не понимая, растерянно произнесла принцесса.

— Именно так, — довольный собой, кивнул граф, улыбаясь. — Пришлось постараться, но все вышло очень даже натурально. Не зря я разработал эликсир временной смерти. Пригодился. И да. Людовик и герцог считают, что их предал кое-кто другой, и напали на них люди вашего дяди. Но это все мелочи. Главное то, что все получилось так как я хотел. Ну а дальше все пошло по намеченному плану. Людовик пообещал герцогу Эльвиру в жены, и они отправились свергать короля. Ну а ваш покорный слуга доблестно, аки герой из сказок, спас Эльвиру и тут же предложил ей стать своей супругой. Как вы понимаете, девочка тотчас согласилась. Вот и все. Завтра я вернусь в королевство и просто добью тех, кто победил в перевороте. Естественно, обвинив во всем другую сторону. Потом месяцок с Эльвирой погорюем, а затем престол и куча дел.

— Какой же вы все-таки мерзавец, — печально выдохнула Луиза, но в ее голосе сама собой проскочила нотка восхищения хитроумным планом. — И зачем только вам я?

— Ваше согласие на одно мое предложение поможет мне ускорить воплощение в жизнь моих планов, — спокойно, но при этом серьезно произнес граф. — А так как планов у меня очень много, то ускорение в некоторых деталях очень даже стоит потраченного на вас времени. К тому же, как ни парадоксально это звучит, но именно я спас вас от замужества на старике и от предательства вашего брата. Вот только моя доброта имеет свою цену.

— Я бы не назвала это «добротой», — язвительно высказалась она. — Вы просто хотите использовать меня, и все. Но не думайте, что у вас так просто это выйдет. Я никогда не соглашусь предать свою страну и отца.

— А я и не предлагаю предать, — равнодушно пожал плечами граф. — Я и сам заинтересован в процветании королевства. Более того, я хочу и сделаю его самым прогрессивным сначала на материке, а после и во всем мире.

— Как-то очень слабо в это верится, — со скепсисом посмотрела на него принцесса.

— А зря, — печально покачал головой граф. — В отличие от вашего идиота-отца, я не собираюсь гробить страну в бесполезных войнах. Мой интерес — это процветание страны, а не величие одной личности. Разве вы сами не видите, как сильно погряз ваш отец в желании возвеличить себя лично и в интригах с другими государствами? Ему уже давно наплевать на собственный народ. Важен только он сам и больше никто. Даже вас, свою якобы «любимую» дочь, он готов отдать в руки извращенца ради еще большего величия. Ну он так думает. Не понимая банальных вещей, велик не тот, кто выигрывает войны, а тот, кто смог создать из своей страны пример для подражания другим. Тот, кто своих подчиненных ценит больше всего на свете. Тот, кто возведет свою страну в лидеры среди мировых держав. Но увы. Ваш отец далек от подобных мыслей.