— Значит, ты все-таки решился? — с легкой улыбкой произнес архимаг.

— Да, — уверенно и жестко высказался граф, прищурившись. — Уже через месяц мои люди захватят принцессу. Ну а дальше лишь вопрос времени. Она либо выйдет за меня замуж, либо навсегда сгинет в этой тюрьме. Других вариантов у нее нет.

— А если все-таки предпочтет сгинуть? — с легким любопытством смерил его взглядом архимаг.

— Тогда я просто устраню всех конкурентов на трон, а затем и этого тупого «короля», — поморщился в ответ граф. — У меня уже достаточно средств для реализации моего плана.

— Что же. Этого следовало ожидать, — равнодушно пожал плечами архимаг. — Хорошо. Я помогу тебе. Думаю, за два — три месяца я смогу убедить большинство архимагов не вмешиваться в дела королевства.

— Три месяца — слишком долго, — хмуро пробурчал граф. — Попробуйте справиться за один, максимум два. И да. Я разрешаю использовать все синие кристаллы энергии.

— Все сто двадцать штук? — изумленно уставился на него архимаг. — Но это же…

— Да, — резко оборвал его граф. — Можете оставить их себе. Можете подкупать всех подряд архимагов, но главное результат. И у вас есть всего два месяца.

— Оооо, не переживай, — оскалился в откровенно злодейской улыбке архимаг. — За такую цену я и за месяц справлюсь.

— Рад, что не ошибся в вас, учитель, — довольно улыбнулся в ответ граф.

Принцесcа Тральская, Луиза Девифон Мари Элен, с трудом приоткрыла глаза. Все ее тело болело и ныло. Двадцатилетняя девушка с когда-то шикарными волосами цвета утреннего солнца, на фигуру которой с вожделением засматривались многие аристократы и даже солидные соседние короли, с изящными линиями лица и пронзительным взором голубых глаз сейчас выглядела совершенно по-другому. Грязные волосы, спутанные и сбитые в бесформенный ком, больше походили на воронье гнездо. Лицо «украшали» синяки и ссадины. А фигуру скрывали разорванное и опаленное в некоторых местах платье и самая обычная грязь.

Луиза, кое-как проморгавшись, наконец смогла осмотреться. При этом она хотела было шевельнуться и инстинктивно убрать упавшую на лицо челку, но не смогла. Ее руки были крепко прикованы кандалами к стене. Впрочем, так же как и ноги. По сути, сейчас девушка фактически висела на своих путах, и если бы не металлический обруч на ее талии, то ей пришлось бы висеть на собственных руках.

Принцесса хотела было применить магию, но источник не отозвался на ее запрос. Луиза печально хмыкнула, осознав, в какой именно металл ее заковали. Впрочем, в данный момент ее больше беспокоил совершенно другой вопрос. А точнее, целая проблема. Как бы ни обыденно это прозвучало, но ей очень сильно хотелось в туалет. И потому перед ней стоял совершенно нетривиальный выбор. Или опозориться прямо здесь и сейчас, или попытаться каким-либо образом перетерпеть, а затем убедить своих пленителей…

«А в чем, собственно, и кого она хочет убедить?»

Эта простая мысль проскочила в голове девушки и тут же исчезла. Она решительно сжала бедра, при этом постаравшись максимально напрячь мышцы значительно ниже живота так, чтобы желание сходить в туалет стало не таким навязчивым. Луиза с удовольствием положила бы ногу на ногу, как она обычно делала на приемах, когда нужно было терпеть и ждать, но увы и ах. В данный момент обе ноги за лодыжки были слишком плотно прикованы кандалами к стене за ее спиной.

Но предпринятые манипуляции позволили девушке немного избавить себя от навязчивого желания, а значит, она наконец смогла осмотреться внимательнее. Вот только смотреть особо не было на что. Она находилась в клетке, а рядом находились такие же, но пустые, кроме одной. В ней пребывал, судя по всему, еще один заключенный. От его вида, опутанного огромными цепями, девушка вздрогнула. На его месте она точно не хотела бы оказаться. Ну а больше ничего вокруг и не было. Разве что полностью пустая вторая половина этого просторного зала. Собственно, именно там, напротив принцессы, находилась единственная дверь.

«Так кто же все-таки меня пленил?»

Этот вопрос сейчас стал ключевым для Луизы. То что на ее карету, следующую из столицы в загородную резиденцию, напали самые обычные наемники, она прекрасно помнила. Ей даже в тот момент показалось, что ее охрана легко и просто уничтожит этих обезумевших бродяг. Но все оказалось совершенно не так. Почему-то эти наемники смогли не только с легкостью разобраться с одним из лучших рыцарей королевства, но и с такой же простотой убить всех воинов рыцаря Нураса де Фольнэ, а после так же легко покончить с отрядом королевской гвардии.

Конечно, потери среди напавших тоже были, но они не шли ни в какое сравнение с количеством ее охраны. При том изумленно на эту картину из кареты смотрела не только принцесса, но и ее личная телохранительница Саманта. Они вдвоем уже хотели выскочить из кареты с другой стороны от битвы наемников с охраной и попытаться сбежать, но… А вот что именно «но», принцесса не помнила. Саманта вроде как открыла дверь кареты, и наступила темнота. Сколько не пыталась, но принцесса так и не смогла вспомнить, что именно случилось дальше. И это показалось ей очень странным. Ведь у нее были довольно мощные артефакты как защиты, так и для нападения. Да и у Саманты арсенал был далеко не меньше, если не больше. Так просто ее не могли пленить. Более того, острый ум принцессы быстро нашел еще одну несостыковку. Если ее смогли каким-то образом лишить сознания еще в карете, то почему у нее избито тело, порвана и опалена одежда?

Вот только ответ на этот вопрос Луизе не нравился еще больше. Только ментальный маг очень высокого уровня смог бы так филигранно стереть ее последние воспоминания. А значит, среди ее пленителей есть кто-то уровня архимага? Такой поворот событий принцессе не нравился еще больше. Очень сильно не нравился. Но с другой стороны, это противоречило ее знаниям о ментальной магии. Ведь защиту на разум принцессы ставил далеко не новичок, а пожалуй, самый сильный маг разума их континента.

«Ничего не понимаю», — успела растерянно сделать окончательный вывод запутавшаяся в ситуации Луиза, до того как единственная видимая ей дверь в тюрьму отворилась. Она ожидала увидеть кого угодно из врагов ее отца или их королевства Тралия, но не того, кто вошел. Графа Эльдара Алазунского де Лямарш принцесса никогда не считала врагом королевства. Наоборот. Этот молодой человек всегда воспринимался при дворе как очень умный и успешный патриот королевства. Он всегда помогал во всех делах ее отцу. Более того, отец самого графа отдал свою жизнь ради спасения страны, и был записан в историю, как ее герой и спаситель.

— Добрый день, Луиза, — добродушно улыбаясь, подошел к ее клетке граф.

Слуги графа в зал не стали входить. Они аккуратно закрыли дверь с той стороны, оставив графа наедине с принцессой.

— Граф… — растерянно и потрясенно произнесла Луиза, полностью растерявшись.

— Прошу меня простить за столь грубый прием и за ваши кандалы, — виновато вздохнул он. — Но к сожалению, пока это вынужденная мера. Впрочем, это может измениться в любой момент. Стоит вам лишь согласиться на мое предложение, и все тотчас изменится.

— На ваше предложение…? — недоуменно уставилась на него Луиза.

— Именно, — еще шире улыбнулся граф. — Хотя если быть точным, то у меня целых два предложения, но одно из них может и подождать.

— Вы похитили особу королевской крови и теперь имеете наглость что-то требовать у меня? — зло процедила Луиза, наконец придя в себя. В девушке просыпалась и нарастала самая обыкновенная ярость.

— Похитил? — неожиданно искренне удивился граф. — Ну что вы. Я вас не похищал. Наоборот. Как бы нелепо это не звучало, но я вас спас. Более того, я клянусь своей честь и родом, что я и мои люди не нападали на вашу карету. Я к данному событию абсолютно непричастен.

— Вы готовы наплевать на честь своего рода ради такого беспардонного вранья?

— Очень жаль, что вы перестали верить в мое слово, — печально вздохнул граф. — А ведь я ни разу не давал повода усомниться в своей честности.