– Как смеешь ты шантажировать меня, змеёныш? – прошипела побагровевшая баронесса, – Я всегда знала, что паршивая кровь Стормов однажды проснётся в тебе!

– Достаточно, леди Эддингтон. Вы переполнили чашу моего терпения, – оборвал Роберт и покинул зал.

– Энтони! Дружище! Как же я рад тебя видеть! – сказал виконт молодому рыжеволосому мужчине, после крепких мужских объятий, встретив друга лично на железнодорожной станции Норт-Ленда.

– Роберт! – ещё раз крепко пожал руку мужчина, – Рад встрече, друг!

– Ты поселишься у меня, даже не думай возражать! – оборвал вежливый отказ лорд Эддингтон, – Гостевые комнаты готовились неделю! К тому же когда ещё удастся пообщаться и вспомнить былые времена!

– Если, это будет удобно, Роберт…

– На практике нам было удобно вдвоём спать на сеновале, Рейн. В моем поместье точно удобнее, – ехидно подметил Роберт.

– Мой друг, зачем же ты кричишь об этом на всю улицу? – запереживал Энтони. – Я благодарен тебе за хлопоты и с удовольствием размещусь у тебя на время расследования, если виконтесса не будет против.

– Виконтесса не против, – отрезал Роберт, – А сейчас позволь угостить тебя завтраком. Заодно расскажешь детали, – виконт похлопал по плечу друга.

…

Разместившись в любимой ресторации виконта, друзья заказали себе сытный завтрак, который провели за неторопливой беседой.

– Что случилось, Энтони? Что за тварь поселилась в Норт-Ленде, раз сюда отправили такого серьезного охотника из ордена как ты? – спросил у однокурсника Роберт, предварительно накрыв их стол пологом тишины.

– Я не могу тебе рассказать. Особенно детали, ты же понимаешь? – спросил рыжеволосый мужчина. – Могу, сказать только то, что мы охотимся на кьокко.

– Кьокко? – усмехнулся Роберт, – Их не существует, друг.

– Есть свидетель. – Веско заметил Рейн. – И ни один. Мы охотимся за этой тварью десять лет, и, наконец, в Норт-Ленде удалось найти свежие следы! Больше ничего рассказать не могу, прости, друг.

– Конечно, – понимающе кивнул виконт, – Любая помощь к твоим услугам, – заверил он.

После завтрака друзья заехали в поместье, чтобы оставить вещи и разместить Энтони, который после сразу направился в местный отдел маг полиции. Роберт же решил, наконец, забрать пошитые специально для него ещё в прошлом месяце галстуки, когда на выходе из мастерской увидел, направляющуюся к нему леди Мериан с дочерью. Ещё немного и виконтом бы овладело отчаяние, но в последний миг он увидел в соседней мастерской Адель, и не раздумывая направился к ней.

– Доброе утро, леди! – громко поздоровался, вошедший виконт.

– Роберто? – ничуть не удивилась Адель, – У Вас довольно специфические вкусы. Или Вы пришли за подарком для возлюбленной? – спросила графиня указывая взглядом на развешенное повсюду кружевное бельё.

Задавив раздражение, виконт решительно двинулся к ней и, подойдя как можно ближе, глядя прямо в глаза девушке, прошептал:

– Мне нужна Ваша помощь.

– Ох, боюсь это плохая идея. У нас у девушек слишком индивидуальные вкусы, кроме того, Вашей леди может прийтись не по нраву, что такой личный подарок выбирала друга женщина, – серьёзно ответила она.

– Причём тут это? – не сдержал раздражения Роберт, – Сюда на всех парах мчится леди Мериан со своей дочерью, которую уже два месяца она пытается сосватать за меня, – Зачастил виконт.

– В таком случае Вам стоит устроить честный разговор с главой семейства и не давать лишних надежд, – сердито ответила Адель.

– Я не давал надежды ни разу, и всегда держался максимально корректно, но вчера леди Мериан перешла все рамки, благо я был совершенно трезв, – перешёл на раздражённое шипение виконт.

– Я не стану в этом участвовать. Я итак главный объект сплетен Норт-Ленда, – сердито заметила графиня.

В этот момент дверь мастерской отворилась и в неё зашли вышеупомянутые леди, со всем старанием пытающиеся скрыть своё недовольство.

– Доброе утро! – громко поздоровалась леди Мериан.

– Доброе утро, леди! – поздоровался отошедший от Адель виконт, который понял, что подмоги ждать неоткуда. – К сожалению, я вынужден покинуть Вас, – постарался откланяться Роберт.

– Как замечательно, что мы Вас встретили, лорд Эддингтон! Предлагаю позавтракать вместе, – наигранно улыбнулась Мериан, а потом шёпотом добавила, – Лорд Эддингтон, можно Вас на минутку?

Недовольно вздохнув, виконт всё-таки отошёл с ней к окну.

– Роберт, дорогой, – перешла на громкий шёпот леди Мериан, – я так надеялась, что слухи врут, но, увы, это правда. Графиня поймала Вас в свои сети. Вы понятия не имеете, с кем связались. Вижу, что Вас срочно нужно спасать, – в ответ Роберт закатил глаза, – Поговаривают, что у этой бесстыдницы сейчас одновременно четыре любовника… – продолжила спасательную экспедицию Мериан, и Роберт, из последних сил пытавшийся подобрать слова, чтобы не выглядеть совсем уж грубияном, неожиданно был потянут за локоть, а обернувшись он увидел, широко улыбающуюся Адель, которая с самым невинным лицом демонстрировала ему аккуратно развёрнутый самого вызывающего вида комплект белья. Ошалевший Роберт вопросительно взглянул на неё:

– Как тебе этот, милый? – заворковала она, – Я помню, что ты предпочитаешь красное, но согласись, что это тулусское кружево просто великолепно, – С придыханием сказала она, специально добавив в голос южный акцент, из-за чего итак неоднозначная фраза прозвучала вульгарно и вызывающе.

Пришедший в себя Роберт поспешил подыграть:

– Не беспокойтесь, моя дорогая, мы возьмём оба, – заговорщически подмигнул он.

– Как славно, Роберто! – воскликнула Адель и, обняв герцога в порыве сценической радости, неожиданно чмокнула его в щёку. Дверь в мастерскую громко захлопнулась, еле сохранив дребезжащее стекло и отделив виконта от несостоявшейся невесты, на что крепко рассчитывал Роберт.

– Вы ведь не собирались мне помогать, – лукаво улыбнулся виконт.

– Я и не помогала. Просто хотела позлить леди Мериан, она ведь поливала меня грязью, – передёрнула плечами Адель.

– Я думал, это Вас не беспокоит, – удивился Роберт.

– Не на столько, как Вы подумали, но оскорблять себя в лицо, тем более несправедливо, я не позволю, – поправила съехавшую шляпку Адель.

– В любом случае, Вы спасли меня, и я Вам искренне благодарен! В качестве моих извинений за неудобства, прошу Вас отобедать со мной, – обезоруживающе улыбнулся виконт.

– В качестве извинений – Вы оплатите мои покупки, – кивнула в строну мастерицы леди Колстрхейдж, – а в качестве Вашей благодарности, Вы угостите меня обедом, – сказала Адель и вышла из мастерской, оставив впечатлённого виконта оплачивать её заказ.

…

– Кажется, Вы скупили всю лавку, – усмехнулся виконт, – сидя за столом той самой ресторации, в которой они утром завтракали с Энтони.

– Заказ оказался Вам не по карману? – изумилась Адель.

– Конечно же нет! Просто меня удивляет, как можно брать такие деньги за пару клочков шёлка, кружева и несколько верёвок, – объяснил лорд Эддингтон.

– Ты типичный мужчина, Роберто, – улыбнулась графиня, и в этот момент Роберт понял, что она никак не воспринимает его за мужчину, а считает его инфантильным мальчишкой, которого можно дразнить. А ведь он старше её почти на пять лет. И это было… неприятно. Когда сидящая напротив молодая прелестная женщина решительно не замечает тебя.

– Почему вчера Вы решили выйти в свет? – сменил тему Роберт, – Насколько я понял, Ваш муж умер ещё пять лет назад и строгий траур прошёл уже почти как три года.

– Потому что мне впервые прислали приглашение, лорд Эддингтон, – ответила она, выпив глоток вина. – Но я уверена, что они сделали это лишь потому, что я пожертвовала значительную сумму на строительство фонтана в центральном саду. И скорее всего очень рассчитывали на то, что у меня хватит благоразумия не приходить, – Роберт в этот момент поперхнулся и попытался откашляться, она пристально посмотрела на него своими большими синими глазищами, и он неожиданно понял, что не верит ни одному гадкому слову, брошенному в адрес графини. Решив отойти от острых тем, Роберт неожиданно улыбнулся: