В библиотеке, как и в столовой Бони не оказалось, и Сатья стал не на шутку волноваться. Постучав в один из номеров на третьем этаже, он подождал, пока ему откроют. Распахнул дверь Гроу в рубашке и домашних брюках.

— Что-то случилось? — Тот напрягся.

— Хорошенькое у нас теперь приветствие, да? — Сатья хохотнул, проходя в комнату друга. У того был один из немногих одноместных номеров — его семья могла себе позволить такую роскошь. — Ты Бони не видел? — Гроу напрягся еще больше, отрицательно покачав головой.

— Что-то все же случилось?

— Проснулся сегодня один. Когда она ушла и куда, неизвестно. В библиотеке и в столовой нет. — Гроу, остановив взгляд на спинке стула, отключился на некоторое время от разговора, раскрывая и расширяя свое ментальное поле. Через минуту он повернулся к Сатье, помахав головой.

— Ее нет на территории Гимназии. Стоит спросить у «ответственного». Пройти за границу школы без его ведома не так просто. Пойдем. — Схватив камзол, Гроу первым покинул номер.

Мистер Фикс оказался на месте, тут же сообщив ребятам, что волноваться нет причины — их приятель уехал на свадьбу своего давнего друга. Сатья и Гроу молча переглянулись, поблагодарили учителя и покинули кабинет. Заговорить осмелились только на улице, заговорщически приблизившись друг к другу, подальше от случайных слушателей.

— Что ты об этом думаешь? Ты слышал что-нибудь про этого ДРУГА? — Гроу внимательно смотрел чуть снизу на непривычно серьезное лицо Сатьи. Тот отрицательно покачал головой.

— Нет. Но если она что-то задумала, почему было не предупредить?

— Потому что мы бы не пустили. — Гроу, начиная понимать случившееся, в сердцах выматерился, осмотревшись вокруг. — Книга, которую Эйбон вчера отбивал у Вуда, по тонкому миру и вызову духов. — Лицо Сатьи недоуменно вытянулось. — А я еще думал, почему ей так припекло ее получить.

— Так ты думаешь, она сейчас в Пустоши? — Гроу кивнул, перебирая в голове возможные действия с их стороны и последствия для Бони. Возможно, у нее все получится, и она вернется завтра или даже сегодня вечером, а их паника только навредит. А если с ней что-то случится? Пропавших девушек так и не нашли, и это очень плохой знак.

— Мне нельзя применять ментальное поле вне стен школы без особых распоряжений.

— Думаю, нам пора на поиски. — Сатья активно застегнул верхние пуговицы камзола.

— Ты думаешь о том же, что и я? — Парень кивнул, и они направились к мистеру Фиксу с заявлением о желании продолжить поиски пропавших девушек в Пасмурном лесу.

Испытав все оттенки страха, ужаса, беспокойства и апатии, Бони продолжала плестись по густому лесу, едва переставляя ноги от усталости. Тени продолжали следовать за ней хвостом, и Бони временами хотелось послать их к черту и усесться на землю. Пусть делают что хотят. Но чувство самосохранения не позволяло. Однако Бони сильно сомневалась, что там, куда ее ведут, у нее будет больше шансов выжить. Возможно, у сущностей вообще не было цели, и они решили ее убить бесконечной прогулкой?

Бони облизала сухие губы, ей до жути хотелось пить. Есть тоже, но в первую очередь она бы потянулась к воде. Бони уже сильно пожалела, что побрезговала пить из проточных небольших каналов, встречавшихся ей пару раз по пути. Ноги ныли от беспрерывной многочасовой ходьбы, сердце — от тревоги. Приобняв себя, Бони чуть потерла плечи — начинало темнеть, а вместе с темнотой приходил и холод. Не говоря уже о том, что морально она была более чем подавлена. «Самая большая моя глупость в жизни», — ругала себя девушка, но ничего изменить уже не могла. Оставалось надеяться, что выберется из этой переделки живой и, желательно, невредимой.

Когда лес практически погрузился в сумрак, Бони с удивлением заметила, что тени отстали. Но почему-то это ее напугало сейчас больше, чем их присутствие. Остановившись, Бони с волнением всматривалась в темные стволы и пространство между ними, чувствуя, как от холода и страха начинают стучать зубы. Она сейчас, наверное, отдала бы половину своей жизни за возможность выбраться к людям и свету из этой холодной едкой тишины.

Бони, практически впадая в панику, осознала, что не помнит, с какой пришла стороны. Весь лес стал в сумраке одинаковым, и девушка, не в силах больше сдерживать ужас, всхлипнула. На щеках она почувствовала дорожки слез, тут же остудивших кожу с первым порывом ледяного ветра. Силой воли заставив себя перестать паниковать, Бони решила, что единственным способом спастись будет движение. Так она не замерзнет, и, возможно, выйдет к какому-нибудь жилью или другой школе.

Выбрав направление, она уже сделала шаг, но нога так и повисла на половине движения. Сердце ухнуло вниз, замирая. Еще секунду назад в метре от нее никого не было, теперь же спиной к ней стоял высокий незнакомец в красном костюме. Его прямая осанка была неестественно ровной, камзол выглядел устаревшим, да и общий облик мужчины вызывал беспокойство. Когда он повернул к ней бледное лицо с глазами, в которых вместо глазных яблок передвигались черные жгуты, Бони чуть не закричала. Заставив себя застыть, она пялилась на монстра расширенными от страха глазами, но с тварью такого уровня этот прием не работал. Мужчина, подойдя практически вплотную, рассматривал Бони.

— Смертная… — Скрежещущий низкий голос раздался в голове девушки, но мужчина не открывал рта. Бони вздрогнула, не ожидая услышать речь от потусторонней сущности. Демон протянул руку в черной перчатке к лицу Бони и та, не сдержав себя вовремя, отпрянула. Да и какой смысл прикидываться деревом, если он все видел и понимал — это не бестолковое воплощение низших сущностей. По лицу демона прошла эмоция, смысл которой Бони не поняла.

— Жертва, ты видишь меня?

— Жертва? — Бони не узнала свой голос, настолько глухо и сдавленно он прозвучал от сковавшего ее ужаса.

— И ты слышишь меня… — Голос демона эхом отдавался в голове девушки. — Бони отчаянно замотала головой.

— Это какая-то ошибка.

— Это судьба. — Бони не поняла его последней фразы, но почувствовала, как горло стягивают словно крепким ремнем, перекрывая воздух. Отпрянув от незнакомца, Бони попробовала схватить сковывавшие путы руками, чтобы ослабить хватку, но на шее ничего не было. Она полными слез глазами смотрела на довольное лицо демона, видя перед собой лишь расплывавшиеся туманные жгуты его глаз. Мир начал погружаться в темноту, и девушка в бессилии упала на колени, прощаясь мысленно с бабушкой, когда незнакомец вдруг скривился от боли, ослабив магические путы. Справившись с внезапным приступом, он, замерев в напряженной позе, встревожено вслушивался и всматривался в лес. С разных сторон раздавались многочисленные приближавшиеся голоса, и демон, злобно заклокотав, исчез в мгновение ока.

Бони через туман в голове и мыслях в полузадушенном состоянии наблюдала, как к ней подбегают незнакомые люди в серых камзолах и длинных теплых плащах. Кто-то встряхнул ее за плечо, заставив выйти из болезненного оцепенения. Будто проснувшись от кошмара, Бони захлопала глазами, только теперь осознавая, что вокруг нее живые люди. Настоящие, без жутких жгутов в глазах.

— Вы его не поймали. — Бони не узнала свой голос. То ли от удушения, то ли от жажды, голос стал хриплым и гнусавым. Но сейчас ей это было на руку. Встав на ноги, Бони с ужасом почувствовала, как кружится вокруг мир, но на ногах устояла. Если не двигать головой резко, мир постепенно переставал скакать.

— Знаю. Эту тварь тяжело поймать. Носится от нас по всему лесу. Ты как к нему попал, парень?

— Меня привели его слуги или друзья, не знаю, кто они по статусу. Вели меня от самой Гимназии — несколько сущностей среднего ранга примерно.

— А ты как-то слишком хорошо просвещен для первого курса. — Кто-то уже успел осмотреть клипсу Бони при свете походной лампы, и мрачно переглянулся с коллегами.

— Я — визуал. Может, слышали, недавно мы уничтожили низшую сущность, когда девушки пропали.