Второй ногой в этот момент он выделывал балетные па, стараясь стряхнуть, вцепившееся как клещ, животное. Маргарин понятия не имел, что в общем-то животинка попалась ему безобидная — яда нет, человечину не ест, даже наоборот — в лучшем случае человеческая плоть вызвала бы у него несварение. Но инстинкты заставляли его защищать свою территорию и бросаться на непрошенных гостей, превосходящих его по размерам в десятки раз. За спиной атакующего была вся его семья, сейчас загнанная в угол. А что до челюстей — то вот они представляли опасность только в одном моменте — разжать их будет невероятно тяжело даже самой животинке, именуемой ранарским капканом, ведь каждый такой зажим заклинивал суставы и мышцы, работающие по принципу гидроцилиндра. И пока объем гидравлической жидкости, расположенные в челюстях и сейчас принятой Маргарином за яд, не восстановится, такую хватку не разжать не навредив животному.

— Тихо! — резко и негромко прикрикнул Георг на потешающихся над Маргарином напарников.

Но никто не обратил на его команду внимания, его голос потонул в череде завываний Маргарина, все еще прыгающего на одной ноге и в хохоте Евгении с Семеном. Васька же был занят охотой на оставшихся членов семейства ранарского капкана, сейчас ощетинившихся в сторону кота жвалами, уступающими в размерах той особи, которая цапнула человека за ногу и попала на карусель. Впрочем, самкам и детенышам большие челюсти не к чему…

Повторить команду Георг не успел — люди и сами почувствовали неладное.

Все же семнадцатые, как и восьмые, были далеки от такого понятия как простой человек.

Первым тот факт, что все они попали в засаду, заметил дрон над их головами, высветивший пятном света своего фонарика, приближающуюся из темноты фигуру до метра в высоту, заходящую к людям с темной стороны зала — из-за работающих механизмов. Паразит, больше похожий на двухголовую крысу, взвизгнул от яркого света и поспешил укрыться за первым попавшимся агрегатом, перемигивающимся зелеными и синими лампами. После дрон развернулся и вновь включил фонарик, направив его уже в другую часть зала, где крыс было уже две, и они практически подобрались к ничего не подозревающему Степану. Но яркий свет, намного ярче, чем лампы аварийного освещения, местами горевшие под потолком, спугнул и их, заставив затеряться среди агрегатов и устройств.

Группа и сама не поняла, как собралась спина к спине, Маргарин даже позабыл про прокушенную ногу и капкан, и для того были причины — шар с фонариком над их головами завертелся на месте, стараясь показать неразумным людишкам сколько же достойной дичи собралось на их крики.

Крыс на самом деле было много — три или четыре десятка особей самого разного размера сейчас сжимали кольцо вокруг легкой добычи. Этот вид раньше не сталкивался с людьми, но прекрасно знал как себя вести — напугать, разделить и загнать по одиночке каждую особь — так работало с их соплеменниками, так почему не сработает и здесь? Да, эта дичь больше привычной им. Да, будут потери среди стаи, но такова жизнь. И погибшие соплеменники станут десертом их трапезы.

Крысы бросились в атаку ровно в тот момент, когда их концентрация заставила дрон престать вращаться и направить луч света вниз, на головы людей.

Так они и замерли, стоя друг напротив друга, не решаясь напасть первыми.

Тишину нарушил человек:

— Я Маргарин! Слышите, Маргарин! — подбадривая себя и напарников, ударяя в грудь, закричал мужчина, давно уже забывший о капкане на его ноге.

Его крик стал триггером, запустившим атаку.

Очень осторожную атаку — вперед рванули самые мелкие особи, большие остались на месте.

Рванули они сразу со всех сторон — на каждого человека пришлось по пять-шесть штук воющих зверей, желающих только одного — вцепиться когтями и клыками в теплую плоть.

Тяжелее всего пришлось Степану и коту, вставшему на защиту своего хозяина. Васька сцепился с крысой, превосходящей его по размерам в два раза, и покатился по полу клубком визгов и рычания. Степан принял все удары сначала на себя, и только после пары десятков укусов и царапин, одна из которых чудом не лишила его глаза, начал отбиваться, хватая и отшвыривая как можно дальше забывших о защите крыс, что было глупо. У Степана еще с Арены была дубинка из метрового обрезка двухдюймовой трубы, но сейчас он бросил ее и пошел врукопашную.

Евгения про оружие не забыла — ловко использовала пистолет, перехваченный за ствол, как молоток, одаривая ударами головы самых расторопных из крыс. И выходило у нее это отменно — еще никто из нападавших не смог ее укусить, лишь поцарапали. Маргарин так вообще слишком легко расправился со своими врагами — даже не поцарапали, так ловко он орудовал своим ножом, подобранным на Арене. Ну и Удача, как же без нее… С его стороны, противоположной от Георга, крысы почему-то не спешили прыгать как кенгуру и целиться когтями и клыками в лицо человеку, а мирно, можно сказать одна за одной шли по полу на убой.

Георг с самого первого удара не собирался играть в поддавки, и бил наверняка, что подтвердил дрон над их головами.

— Пип! — шар над их головами радостно пискнул, чего не случалось прежде.

И завертелось.

К бою присоединилась все стая.

Разрубленная пополам тушка еще не успела упасть на пол, как все особи кинулись на людей.

И людям стало не до раздумий — тут бы выжить и отделаться малой платой за победу.

Георг пинал, бил, хватал и кидал. И это только левой рукой — в правой все еще был топор, теперь живущий своей жизнью и старающийся не подпустить к нему слишком проворных крыс. Но, как бы он не старался, группа все равно разделилась, распавшись на отдельные островки, окруженные морем крыс.

— Пип! Пип! Пип! — неугомонно пищал дрон, фиксируя каждое убийство.

Доставалось и людям — укусам, порезам и глубоким царапинам, которые совсем скоро нагноятся, не было числа.

Безумие с, казалось бы, мечущимися по воздуху животными закончилось в тот момент, когда у них сработали инстинкты самосохранения. Численность стаи слишком сильно уменьшилась, и древний механизм в генах заставил их сбежать, растворившись в темноте зала. А люди обессилено опустились на металлический пол, залитый кровью крыс. Сейчас их разделяло расстояние в два метра, настолько их успели развести в разные стороны.

— Серьезные раны есть? — хрипя от недостатка кислорода спросил Георг. — Осмотрите себя и соседа!

В себе он был уверен, пусть он с ног до головы и залит кровью от бесчисленных царапин и укусов, не отличавшихся глубиной, но все скоро зарастет. А вот за остальными нужно присматривать…

Осмотр и отдых заняли много времени — мимо их Группы даже прошла еще одна компания охотников, но, видя состояние людей и их внешний вид, они по широкой дуге обошли усевшихся на проходе людей, да пошли дальше.

Тут каждый за себя, и их поведение в очередной раз подтвердило этот факт.

Но и это было лишь началом, ведь охота это не только трофеи, но и первобытный азарт, которого хотели добиться торговцы. И они его добьются, низведя человека до уровня дикого зверя, желающего только одного — услышать, как хрустят перекусываемые шейные позвонки его жертвы.

Охота только начиналась.

Немного остыв и кое-как приведя себя в порядок, группа отправилась дальше. Счет они уже открыли, и об охоте больше не нужно было задумываться, поэтому небольшим голосованием они решили походить, посмотреть, может быть найдется что-нибудь полезное? Та же вода — пить хотелось всем, а местные паразиты не выглядели изнывающими от жажды. Да и раны промыть не мешало бы. И оружием обзавестись — для той же Евгении требовалось подобрать дубинку вместо слишком короткого пистолета.

— А еще поесть, — добавил Маргарин, единственный, кто не пострадал от нападения двухголовых крыс. — Я бы и этих съел, — мужчина показал пальцем на тушки крыс, лежащие у его ног. — Но что-то мне подсказывает, что лучше не надо.

Стайные хищники, погибши от рук людей, при ближайшем рассмотрении в ярком свете дрона, оказались мало похожи на крыс. Никакой шерсти, вместо нее плоские и длинные щетинки чешуи, или чего-то на нее похожего. Длинный мясистый хвост, так же не очень похожий на крысиный, слишком темная кровь и две головы, расположенные одна над одной. Но нижняя, та, что на груди и между хорошо развитыми четырехпалыми верхними лапами, не настоящая — глаза, ноздри и клыки — все чешуя, принявшая форму и сменившая цвет за тысячелетия эволюции. Что до формы второй головы — то она практически совпадает с реальной, но мягкая — никаких костей, лишь жировая ткань. Этакий верблюжий мешок на груди, не более того. Еще одна интересная деталь — размеры второй головы, у некоторых особей, убитых самыми первыми, мешки с жировым запасом пусты, а вот те крысы, что шли в атаку последними, имеют вторую голову не отличимую в размерах от первой.