Забаррикадировав дверь так удачно найденной комнаты без технических каналов и люков, Георг, как и вся его команда, опустился на пол. Физически он не сильно вымотался, но морально… И это действительно был только первый день, а столько всего произошло! Но переосмыслить и вычленить главное из случившегося не дала усталость — веки опустились и поднялись только через двенадцать земных часов, таково было побочное действие стимуляторов, распыленных через систему жизнеобеспечения.

Люди.

Глупые и надменные.

Считающие себя венцом эволюции.

И быстро забывающие о встречах с истинными хозяевами Вселенной.

Правда в том, что люди Земли никогда не были одни ни в Галактике, ни на своей планете. И, тем более, никогда не являлись венцами творения Сущего.

Земля всего лишь еще один осколок давно сгинувшей империи Предтеч, и не более того.

Давно утерянная колония, скатившаяся до примитивного уровня. Но, большую часть их долгой истории, за ними пристально наблюдали.

Наблюдали как высшие силы, так и механические глаза, по сути принадлежавшие одним и тем же.

Торговому Дому Ха-Шинь.

Смелое название для кучки пустотников, променявших оседлую жизнь на скитание по не такому уж и бескрайнему космосу.

Им не нашлось места в Звездном Содружестве, а далекие окраины Галактики встретили их как родных.

Вдалеке от цивилизованных мест и быстроходных торговых маршрутов, порой связывающих противоположные галактические рукава, место найдется всем. Изгоям и преступникам, пиратам и искателям приключений, покорителям дикого космоса и простым шахтерам. Но так далеко на южную часть галактического диска не забирался никто.

Никто, кроме вечных скитальцев Ха-Шинь.

Когда-то давно им не нашлось места в освоенных секторах. Когда-то давно они проиграли войну за свои планеты. Когда-то давно, так давно, что все упоминания тех событий превратились в полумифический эпос, их выдавили за пределы обжитого пространства, застав искать себе новый дом среди звезд.

И некоторая часть беженцев его нашла.

Нашла, и так же быстро потеряла. Новое расширение Звездного Содружества, перенос Фронтира в Дикий космос, новые гонения и новый исход.

Три волны миграции понадобилось предкам торговцев, чтобы понять, что на планетарной тверди им больше нечего делать.

Но, нашлись и те, кто все еще верил в возможность суверенной жизни на отдаленных мирах. Так произошел очередной Раскол и Отделение. Сепаратисты, недовольные кочевой жизнью, рванули на самые окраины Галактики, затратив на перелет столетия, и все это только ради одного — оказаться как можно дальше от Звездного Содружества и его сателлитов.

Впрочем, пусть Содружество даже спустя тысячелетия еще до них не добралось, там им так же не повезло. И с результатами их невезения кочевникам совсем скоро предстоит столкнуться. Не зря же они затарились свежим мясом, которое совсем не жалко пустить в расход. Ну и как товар жителей Земли можно использовать — тех, что доживут до цивилизованных мест. Ведь даже окраины Галактики опасны.

Казалось бы, ну кого тут опасаться, на самом Юге? Вся цивилизация расположилась на галактическом Севере. Но, чем дальше от Ядра, тем веселее. Пиратские империи, невиданные цивилизации, зародившиеся на еще вчера безжизненных мирах, и редкие гости из соседних Галактик — все это опасная повседневность, поджидающая торговый флот на каждом шагу. И нападавших обычно не пугает размер флота торговцев, они давно поняли, что защитить все корабли торговцы просто не смогут, вот и пользуются.

Да что там! Из-за торговцев, тысячелетиями летающих по одному и тому же маршруту, даже появились крохотные, по космическим меркам конечно же, государства, живущие только одним — пиратством. Это только со стороны может показаться, что Космос огромен и лети куда хочешь, но в реальности все намного сложнее и в самых узких местах маршрута торговцев уже ждут. Гравитационные аномалии, сверхновые, газопылевые облака и скопления звезд — далеко не все, что может повлиять на построение маршрута. А маршрут, как известно, для космического торговца самое главное. Давно отработанные цепочки покупок и продаж нельзя разрывать, иначе само существование Торгового Дома Ха-Шинь станет под вопрос. Вот и приходится терпеть нападки мелких падальщиков, да отдавать на разграбление самые старые и аварийные суда.

Но еще неприятнее тот факт, что все эти пираты дальние родственники торговцев, предки корабельных команд, отделившихся во время последнего Раскола.

Обидно, но ничего не поделать!

Впрочем, и от дикарей есть польза — они служат наглядным примерам подрастающему поколению. Каждый член Торгового Дома знает, что с ним будет, если он решит осесть на пригодной для жизни планете. Старейшины тысячелетиями вбивают такую мысль своим потомкам, и это работает, сейчас никто и не помышляет о новом отделении. А вот с Звездным Содружеством все наоборот — тут Старейшины напирают на тот факт, что торговцам не рады в одном из самых развитых государств Галактики. И пока это тоже работает, главное пресекать все возможные контакты с жителями Содружества, иначе быть беде, а Старейшины лишаться всего, в первую очередь, конечно же, власти…

А что может быть страшнее, чем потерять власть?

Особенно когда ты кусок программного кода, и власть это единственное, что заставляет тебя жить?

Все, что делают Старейшины, направлено на процветание Торгового Дома.

Все, о чем думают Старейшины, направлено на улучшение жизни каждого члена Торгового Дома.

Все, на что уделяют свое внимание Старейшины, служит лишь одной цели — величию Ха-Шинь!

Вот три нехитрых заповеди, которые знает каждый торговец и его раб.

И столь богатого улова последних давно не было.

Земля не зря считается жемчужиной на Маршруте.

Век от века Корпус Дипломатии вел переговоры с местными царьками, меняя стеклянные бусы на золото. А Корпусу Разведки в этот момент нужно было делать свое дело — извлекать настоящие бриллианты, случайно затесавшиеся в кучи золота. Торговцы и не скрывали, что закупают людей за бесценок, да еще каких людей! Подобных разумных в Галактике было мало, очень мало… И все они ценились, очень ценились. Лишь давным-давно установленный порядок раздела добычи не давал Старейшинам начать междоусобную войну за самые лакомые кусочки.

Люди Земли даже в самых страшных кошмарах не могли представить, куда же они угодили, подписав добровольный контракт с Ха-Шинь.

Самое интересное и решающее для всех завербованных людей происходило в момент, когда первые орбитальные челноки один за одним доставляли на корабли добровольцев, обменявших свои жизни на исполнение примитивных желаний. И проходило это не где-нибудь на огромном флагмане, не уступавшем по размерам Луне, и поэтому вынужденному держаться как можно дальше от планет и лун, а в капитанской рубке корабля-полигона, которая, впрочем, уже давно не использовалась по своему прямому назначению. Технологии не стояли на месте, и для управления кораблем больше не нужен был экипаж. А вшитый в искины запрет на самостоятельное погружение в гиперпространство обходился с помощью биологического вычислительного центра, считаемого своим искусственным собратом живой разумной особью.

Самое интересное выглядело как разговор, проливавший свет на некоторые интересные моменты:

— И стоило с ними так возиться?

— Стоило, еще как стоило! Скоро ты все поймешь! Терпение и еще раз терпение! Для наследника Рода тебе не хватает провидения — и ты слишком спешишь, опережаешь события. Это не глупые рабы, которых мы сейчас грузим на корабли Погонщиков, эти лучшие из лучших! И нам, как единственным в Доме, обладающим огромным флотом орбитальных шаттлов, разрешают собрать все сливки! Все середняки и совсем отребье достанется другим Корпусам, Кланам и Родам, а мы получим лучший материал, за который все остальные будут готовы душу продать! Не зря же мы потратили столько времени на разведку и поиск подходящих кандидатур! Мы в буквальном смысле прошлись мелкой гребенкой по всей планете в поисках этих неограненных алмазов!