Воздушный канал закончился тупиком.

Зверь, оказавшийся в ловушке — встревожено завыл и развернулся в сторону преследователя, выставляя перед собой обрезок трубы.

— А я и не знал, что так можно, — слова сами вырвались у Георга, когда он увидел, как волосы на коже вомбата встали дыбом и увеличили его размеры еще больше, как минимум в полтора раза. — Но меня таким не напугать… Но я дам тебе шанс — увернешься, отпущу.

Странное предложение в финале долгой и неудобной погони, но для Георга вполне нормальное — он уважал отвагу своих противников и чувствовал ярость и решимость загнанного разумного, поэтому дал ему шанс. А еще на него вновь действовала опасная химия, разлитая в теплом воздухе вентиляционной шахты. И пусть его организм слишком быстро приспособился к ее наличию в воздухе, но находится рядом с ее источником даже для него было сложно. Но сильнее всех действовала шишка на лбу, разросшаяся до размеров хорошего мандарина и терзавшая его эго.

«Что я делаю? Зачем все это? Погнался за инопланетянином, напугал его до смерти? Так ли должны вести себя люди? Так веду себя звери!» — эти мысли появились в голове Георга за мгновенье до второго удара трубой по голове.

— Ай! — воскликнул семнадцатый.

Зверь, загнанный в тупик, не спешил сдаваться и контратаковал, вложив в единственный удар все свои невеликие силы. Вышло неплохо для организма такого размера, но захоти Георг его поймать, пока тот пробежал между ног зазевавшегося и обескураженного человека, то легко бы это сделал.

Но Георг не хотел, пусть бежит…

Подумаешь, встретил еще одного представителя инопланетного разумного вида, с кем не бывает? Особенно после посещения Земли космическими торговцами. Все самое интересное произошло после:

— Эй, там есть кто? — донеслось откуда-то снизу. — Я же слышал, кто-то говорил!

В пол шахты, на котором лежал Георг, пару раз ударили снизу. А голос шел из решетки, на которой раньше стоял вомбат. Герметичные жалюзи, некогда плотно закрытые, теперь были изорваны как лоскуты дрянной бумаги, и позволяли посмотреть вниз, на нижнюю палубу.

Вот так Георг, походя и совершенно случайно, нашел один из возможных проходов на нижнюю палубу.

— Какой номер? — внизу, за решеткой, стоял мужчина, высоко задравший свою голову, и спрашивал Георга, проползшего до самого конца канала.

— Семнадцатый, — ответил Георг.

— Седьмой, и у нас еще есть шестнадцатые.

— У нас восьмые.

— Гладиаторские бои были?

— Были. Охота?

— Как видишь — мужчина поднял вверх руку, в которой была зажата чья-то голова, принадлежавшая неизвестному животному. — Про величие Ха-Шинь вещали?

— Было дело, — спокойно ответил Георг, давно подозревавший, что райских кущей тут ни для кого не будет.

— Меня если что Михаил зовут, может, встретимся еще.

— Георг.

— Ну, бывай Георг, удачи!

— И тебе!

Вот так и разошлись два охотника. Причем, вопросов и у одного и у другого было море, но задавать они их не спешили — все эти «зачем подписал контракт» и «кормили ли вас сегодня» не более чем словесная шелуха, совсем не нужная сейчас.

Каждый просто пошел своей дорогой, надеясь отыскать что-нибудь интересное и полезное. И лишь Георг немного задержался у вентиляционного лаза, оставляя на стене только ему понятную метку, вдруг когда-нибудь понадобится пробраться на нижнюю палубу? Там делов-то — отогнуть пару створок, да разжиться веревкой для безопасного спуска.

Выбравшись из канала и встретившись с дроном-наблюдателем, покорно ожидающим человека, Георг отправился дальше, ведь этаж такой большой, а он был от силы только в трети всех отсеков, какие тайны здесь еще скрыты?

И тайны не заставили себя ждать.

— Пип! Пип! — дрон над его головой пронзительно запищал и обдал мужчину волной горячего воздуха, тем самым привлекая к себе внимание.

Георг даже не собирался обращать внимание на пищащую и кружащую перед лицом железяку, но дрон был настойчив — даже пару раз попытался ударить Георга по лицу собственным корпусом, не давая тем самым идти дальше, сквозь аварийный отсек.

А посмотреть действительно было на что — Георг так близко подобрался к внешней обшивке, что своими глазами смог лицезреть гигантский космический булыжник, когда-то давно пробивший кожу корабля и застрявший в его силовом наборе. Сейчас все это великолепие было затянуто аварийной пеной, так же уже начавшей распадаться от времени. Но пена, ставшая питательной средой для растений, похожих на лишайники, не была главным экспонатом.

Астероид, на взгляд не превышавший восьми метров в диаметре, светился, пульсируя в такт какому-то только ему известному ритму. Синие прожилки, время от времени вспыхивающие ярким светом, завораживали и манили Георга, как бы говоря — подойди, дотронься, смелее, меня не стоит бояться.

Георга спасло то, что дальше пути не было, да и за астероидом он наблюдал не вживую, а через толстое и порядком помутневшее стекло, отделявшее человека от космического вакуума, царившего в соседнем отсеке. Все переборки и технические люки с каналами, ведущие в зараженный отсек, были надежно заварены и заглушены. Торговцы и сами не знали, что делать со столь опасной штукой, но и выбросить было жалко, так и возили с собой. Правда, с тех далеких пор прошло так много времени, что об опасном куске камня, бывшем когда-то частью тела Звездного Бога, они просто позабыли. Вот камень и выживает как может, заманивая к себе глупцов, да вытягивая из них все жизненные силы. Не зря же в коридоре перед смотровым окном так много иссушенных мумий?

— Да все, все! Иду я назад, иду! — Георг успокоил дрона и, развернувшись, побрел назад, следуя за радостно попискивающим летуном, показывающим дорогу обратно.

Остаточная химия в крови полностью перестала действовать, а это значит, что охота для Георга закончилась. Он и так слишком долго продержался, все остальные вырубились раньше, и до Арены их пришлось тащить. Пришедших на Арену на своих двоих были считанные единицы, всем же остальным, в основном заносимым в зал роботами, оказывали первую медицинскую помощь и приводили в сознание, ведь впереди была еще одна речь местного начальника:

— Поздравляю вас с успешным завершением вступительного экзамена! — распинался робот. — Но помните, это лишь первая ступень на долгом пути наверх! Сейчас вы бесправное мясо, и лишь единицы из сотен станут полноправными членами Торгового Дома. И чтобы вы не теряли стимул к развитию и самосовершенствованию, мы кое-что приготовили. Медицинский робот вколол каждому из вас по одной короткоживущей колонии нанороботов. Это, чтобы вам было понятно, такая искусственная иммунная система, и действует она совсем недолго — максимум три, четыре дня, а после начнется самое интересное — на корабле не только много разной живности, но и вирусов, бактерий и грибков. И все это сейчас на вас и в вас — не зря же вы облазили всю палубу. Некоторым уже кстати стало плохо — слишком обширное заражение, и в качестве поблажки они получили две дозы вместо одной — но аванс все же предстоит отработать. Итак, все просто — делаете все, что вам приказывают — получаете дозу иммунитета, не выполняете задания — долго и мучительно умираете, понятно?

— Мяу! — кот первым нашел Георга, а позже подтянулась и вся остальная троица. Побитая, покусанная, с одурманенными взглядами, но живая. И Георг даже был рад их видеть, пусть и с самого знакомства не хотел сближаться со столь подозрительными личностями.

— Да… — толпа нехотя ответила механоиду.

— А теперь награждение победителя охоты — в отличие от вас он действительно старался и получит воистину царский подарок — полноценный искусственный иммунитет, так называемую нейросеть. Вам же предстоит жить от дозы до дозы, да молить вселенную не вляпаться в особо опасный очаг заражения. И не говорите, что мы не дали вам шанс! На этом все, отдыхайте.

Каждый человек, доживший до этого момента, получил свою дозу иммунитета, и свет на Арене погас, робот посеменил в проход, открывшийся только для него, а люди начали расходиться и расползаться кто куда. Слишком тяжелый выдался первый день, нужно было отдохнуть, собраться с мыслями и приготовиться к следующим испытаниям.