Но и это не все — хищники обладают зачатком интеллекта — у некоторых в лапах можно заметить примитивнее орудия труда, являющиеся кусками пластика и металла. Причем пластика намного больше и он носит следы обработки зубами, превратившие его в жалкое подобие наконечника копья. И этот факт уже нельзя было пропустить, мало ли тут еще разумных хищников? Орудия труда обнаружил Семен, точнее обнаружила Евгения в Семене, ему, как наиболее пострадавшему от нападения, досталось сразу три пластиковых рубила, глубоко засевших в мышцах ног. Сначала все подумали, что это кости и куски зубов, но реальность оказалась намного интереснее, и дальнейшее рассматривание трупов подтвердило тот факт, что им попался разумный противник. У Семена даже глаза загорелись от осознания такого простого факта, как существование еще одного разумного вида, пусть и находящегося на начальных этапах развития. Историк забыл про многочисленные укусы и ссадины с царапинами, которыми его наградили двухголовые крысы, настолько его увлекла эта тема. А всем остальным, включая кота, пришлось слушать его рассуждения об эволюционных путях этих крыс и о том, как прекрасно жить в общинно-родовом обществе.
Так они и шли, проходя полутемные коридоры и осторожно пересекая ярко освещенные залы, полные гудящей и вибрирующей техники, но ничего интересного им так и не попалось. Мелкая живность не в счет, а что до крупной, то крупнее человека им пока никто не встретился. Пару раз, на грани зрения, появлялись знакомые силуэты двухголовых крыс, все еще идущих за людьми, да и все.
На следующем широком перекрестке группа не пошла вперед, как это было обычно, а свернула направо, надеясь, что в более мелких коридорах и залах им повезет. Все помещения, что они прошли, не дали ничего интересного в плане полезных находок. Никаких тебе свалок промышленного мусора, все чисто, не считая толстой подушки пыли, да редких следов жизнедеятельности живых организмов. Даже гудящие коробки, расставленные по всем залам, и те не раскрутить — со всех сторон они монолитные, а крушить их топором не хотелось — мало ли за что они отвечают? Ударишь по такому, а потом система очистки воздуха отключится или свет погаснет, ведь не просто же так они гудят?
И это было правильным решением, чем меньше коридор, тем больше дверей, за которыми либо пусто, либо они закрыты, что обнадеживало. Но шокирующим для всех людей стал случай, когда за очередной открывшейся на их пути створкой, не оказалось такого уже привычного металлического пола. Песок, земля и чахлая полупрозрачная растительность занимала весь зал. А еще тут была живность — очень много живности.
Очень много.
Летающая, прыгающая и ползающая. Большая, средняя и маленькая — и все это бросилось врассыпную, стоило давно закрытым дверям открыться и впустить посетителей, преступивших порог этого зала впервые за несколько столетий.
А чуть присмотревшись к окружению, Георг понял, что это одна из естественных природных зон, о которых говорил механоид. Ведь само по себе такое появиться просто не могло — скорее всего эту зону, предназначенную для комфортной транспортировки экзотических для механоидов видов животных и растений, сами же торговцы и создали. Тут тебе и слой грунта, и освещение, слишком тусклое даже по меркам полутемных коридоров, освещенных только аварийными фонарями. Да что там — свет из коридора был сотни раз ярче, чем местные тусклые лампы, а последних было в десятки раз больше — весь потолок ими завешан. И именно этот самый, непривычный и слишком яркий аварийный свет распугал животных, заставил их броситься в рассыпную при открывании двери.
— Идем дальше, — поторопил застывших от неожиданности людей Георг и вдавил кнопку сенсора на стене, закрывая створки.
Здесь ловить нечего, не отлавливать же букашек размером в пару сантиметров и более крупных животных, сравнимых с земной крысой, ради пропитания? Этот живой отсек даже близко не мог сравниться по размерам с теми тварями, что бросились на группу совсем недавно. И воды здесь было не видно — только песок и чахлая чудная растительность. Вряд ли столь незначительное вмешательство в инородную экосистему навредит крохотному островку другой планеты. А то, что в зале была именно неземная растительность и живность — у Георга не было сомнений. Оставался открытым вопрос с атмосферой, не могут же они досконально совпадать по составу с земной, но кто его знает…
После появления Торговцев на орбите Земли все что угодно может оказаться правдой, даже тот факт, что планет, идентичных Земле, в Галактике насчитывается миллионы.
А может быть и миллиарды…
Механические жуки хитрят и пока никаких сведений о расстановки сил в Галактике людям не предоставили, но по отдельным оговоркам нетрудно понять, что Млечный Путь не обделен жизнью, как разумной, так и не очень. И вся эта жизнь цветет и пахнет.
Да и взять тех же людей — в случае непослушания или несоответствия критериям отбора от них избавятся, продав как рабов. Это ли не прямой сигнал о том, что в Галактике есть места, где живут люди или похожие на них по анатомии разумные? Поддерживать необходимую атмосферу для рабов это уже перебор…
Хотя… Никто не знает, насколько у них тут крутые технологии, вполне возможно каждому выдадут по наморднику — и вперед! Копать уран на астероидах, дышать из баллона на спине. Каторжная работа Георга совсем не страшила — глупости все это, максимум, это мозг в банке с питательным бульоном, управляющий бурильной установкой, или шахтерским корабликом…
Дверь сменялась дверью, биом за биомом, живые и уже умершие зоны, и, наконец, они нашли то, что так долго искали.
— Идеально! — Георгу повезло, следующая дверь дала все, что нужно было людям.
— Реально интересно, — протянул за спиной Георга Маргарин, оказавшийся еще и очень любопытным. Однако, в его случае любопытство не порок — нос все равно оторвут или попытаются оторвать, такая уж у него судьба.
А посмотреть действительно было на что — за створками скрывался очередной биом. Очередная растительность или что-то похожее на нее, очередные насекомые, часть которых можно было встретить в коридорах, сколько таких биомов они видели за последний час плутания по механическому лабиринту?
Вот только эта жилая зона отличался ото всех, виденных ими раньше — тут была жизнь, да не размером с недоедающую в детстве мышь, а больше, значительно больше.
Даже больше, чем так хорошо знакомые им двухголовые крысы.
Рептилии, покрытые полупрозрачной игольчатой чешуей, мирно отдыхали у фонтана, стоящего прямо в центре комнаты. На появление посторонних в своих владениях ящерицы отреагировали без особого энтузиазма, проводили команду Георга ленивым взглядом, пока те шли к центру зала. Не трогают — черт бы сними, так рассудили люди и пресмыкающиеся. Впрочем, последние могли быть кем угодно — мало ли разных животных в Галактике? Георг за последний час видел больше вывертов эволюции
чем мог себе представить. Все это успешно бегало, ползало и скакало, разрушая в пух и прах эволюционный путь, сложившийся на Земле естественным образом.
Естественным ли? Этот вопрос занимал сейчас головы многих охотников, все дальше и дальше удаляющихся от Арены в сторону внешних отсеков.
И чем дальше от центра, кое-как поддерживаемого в относительном порядке механоидами, тем все страшнее и страшнее.
Чем ближе к внешней обшивке, тем больше темных коридоров, давно позабывших, что такое аварийное освещение. И множество закрытых аварийных створок, перекрывающих целые отсеки корабля, в которых когда-то, порой тысячелетия назад, случилась катастрофа.
Стоит ли говорить, что именно на периферии обитали самые страшные и умные животные? Галактика огромна и разнообразна, некоторых представителей животного мира не пугает ни радиация, ни космический холод, ни отсутствие подходящей атмосферы. Опасность, притаившаяся во внешних секторах, готова ждать свою жертву тысячелетиями.
И она дождалась.
До внешних отсеков добрались первые охотничьи партии, не нашедшие ничего интересного в плане дичи, но вдохнувшие затхлого воздуха, полного мелкой пыли, и дотронувшиеся до грязно-серых стен.
