Засада удалась, жертва сама пришла в расставленную ловушку. И пусть не всем хищникам такая добыча пришлась по вкусу, но попробовали все, а вдруг подойдет?

Георг и его команда так же попались в их невидимые сети, но пока не заметили этого. Повышение температуры тела ведь от всякого бывает. Нервы, стресс, укусы крыс и прочее, прочее…

Вот так они и продвигались зал за залом, коридор за коридором, все дальше отходя от центра корабля. Охотничий азарт давно поутих, да и не был он для них главным — за таинственным призом, обещанным победителю, пусть кто-то другой гоняются, а они счет открыли и хорошо! Каждый, даже кот, точно убили по одной местной зверушки, получив при этом одобрительный писк от робота-надсмоторщика.

Сейчас их вело любопытство, и на ящеров с полупрозрачной кожей нападать они и не собирались, хотя те были приличного размера — до метра в длину, не меньше.

— Пшшш! — оскалилась ближайшая к Георгу рептилия, показывая людям ровный ряд сросшихся вместе щетинок, выполняющих роль зубов.

Люди так же ощетинились стальными клыками.

Однако дальше шипения дело не зашло — ящерицы пропустили людей к фонтану и терпеливо ждали, пока они промоют раны и вдоволь напьются прохладной воды. Лишь в конце самая маленькая из местных жительниц бросилась на Маргарина, но ее целью было животное, все еще болтавшееся у него на ноге. Про жука-оленя все просто забыли, особенно на фоне нападения стаи крыс, да и гидравлическая жидкость уже начала накапливаться в полостях челюстей, поэтому хватка ослабла, превратившись из капкана в модный живой браслет.

Именно за эту практически безобидную зверушку ящерица и ухватила Маргарина, испугав последнего до коликов. Клацнули мощные челюсти и на ноге мужчины остались только кость, все остальное исчезло в пасти пресмыкающегося.

— Ух…ля! — запоздало вскрикнул Маргарин. — Какая резвая! Меня Маргарин, если что, зовут!

Вскрикнул, представился и успокоился — странная последовательность, но кто тут не без скелета в шкафу?

Мирное и спокойное исследование корабля продолжалось.

Однако у владельцев этого корабля на все было свое мнение, порой не совпадающее с хотелками людей. Им сказали охота — значит охота, и нечего отлынивать!

По всему кораблю открывались вентили баллонов со сжатым газом, и запускались давно закисшие вентиляторы системы жизнеобеспечения.

Первым неладное заметил кот — громкое мяуканье и зажимаемый лапой нос — вот как он попытался привлечь внимание своего владельца. Но, было уже поздно — стимуляторы и боевые коктейли, заботливо поданные торговцами через систему вентиляции, заработали в полную силу, моментально вызывая привыкание и пробуждая в каждом из людей дикого зверя, вставшего на след раненой добычи.

— Ребят, а давайте потом и дальше будем вместе — как одна группа? У нас же неплохо получае…

Что именно еще хотела сказать Евгения, никто так и не услышал, газ начал действовать.

Безумие, злость и ярость. Страх, отчаяние и паника. Радость, удовольствие и азарт. Вот такую гамму чувств ощутили попавшие под воздействие стимулятора люди.

Команда распалась. Каждый стал сам по себе и побежал туда, где как им казалось, они смогут упиться своей яростью и вкусить крови своей добычи. И так происходило повсюду, лишь редкие команды, удалившиеся слишком далеко от Арены или попавшие в отсеки с изолированной системой вентиляции, смогли пережить охоту в группе.

***

Побежал и Георг, стараясь как можно быстрее покинуть зону заражения.

Но это было бесполезно, надышаться успели все, в том числе и паразиты. Конечно, не на всех подействовала боевая химия, но были и схожие с человеком виды, также обезумевшие и бросившиеся в бессмысленный забег.

Воздух с привкусом металла жег ноздри, заставляя лететь не останавливаясь. А мелкие капельки влаги, которыми как туманом наполнились некоторые отсеки, давали энергию и молили найти жертву, да насладиться охотой на нее.

«Ты самый главный хищник!» — такая навязчивая мысль билась в голове у Георга на протяжении всего безумного забега.

Эмиттеры, выкуривающие паразитов из своих нор, отключились. Все закрытые ранее двери распахнули свои створки, и больше не было преград.

Коридоры, переходы и лестницы сменялись один за одной. Георг, не разбирая дороги, бежал вниз, подальше от облака безумия, накрывшего весь второй этаж причальной палубы. Но прорваться на палубу ниже не получилось — межпалубные переходы были надежно перекрыты.

Вообще, каждая жилая палуба, состоящая из трех этажей, это отдельный мир, замкнутый сам на себя и, по идее создателей, полностью самодостаточный. Но так было слишком давно — за то время, что корабль в пути, многое произошло и лазеек для прохода между палубами хватало. Время, коррозия и техногенные аварии сделали свое дело и наделали проходов. Но больше всего постарался живой товар, надеявшийся скрыться на нижних палубах и затеряться среди нагромождения огромных механизмов, приводивших сферу в движение. И каково же было разочарование таких бегунов, когда они узнавали, что под их палубой находится еще одна, заселенная таким же мясом. А под ней еще и еще — семнадцать жилых палуб вниз до технических уровней и четырнадцать вверх, до командного мостика.

Впрочем, Георгу о таком думать было некогда.

Агрессия.

Ярость.

И полное отсутствие страха.

Именно так подействовали стимуляторы, снимающие природные ограничения и заставляющие забыть о боли. Торговцы не в первый раз работали с людьми и прекрасно знали, что именно им нужно давать.

Но и бросать людей просто так, на откуп Судьбе, никто не собирался. Пусть их и купли за стеклянные бусы, но терять возможную прибыль? Нет, расточительный хозяин так никогда не поступит.

За каждым человеком отправилось по одному дрону-наблюдателю, а роботы с колбами на спине всегда готовы были добраться за кротчайшее время до очередного пострадавшего от зубов, когтей и яда. И оружия соплеменников конечно же…

Торговцы старались не допустить стычек людей с людьми и предпринимали для этого множество мер. Всеобщее безумие началось с робота-регистратора, висящего над головами каждой группы. Именно он и запустил забег безумцев, ударив по ним шоковой волной, являющейся полной противоположностью станнера. Дальше работали уже двери и створки между залами и коридорами, либо заботливо открываемые на пути бегущих, либо наоборот — перекрываемые, если искин корабля видел возможность пресечься участникам забега.

Но не все работало гладко — на корабле было множество зон, как аварийных, так и отключенных от центральных систем управления, и именно здесь дежурили роботы-патрульные, силой своих манипуляторов и электрических дуг разнимавшие сцепившихся друг в друга людей.

«Найти, поймать и уничтожить!» — именно такие мысли набатом бились в головах большинства землян. Не обошлось и без психического воздействия, которое обеспечили древние артефакты давно забытых времен, постоянно пускаемые в ход торговцами. И эти примитивные игрушки столь же примитивной расы, чье единственное предназначение — создавать берсерков, прекрасно работали. Против кого-то действительно сильного это были просто безделушки, но вот на жителях окраины, ничего не знавших об окружающей их Вселенной, еще как работали, позволяя легко разделять, покорять и разорять.

Но семнадцатые не зря были отобраны в семнадцатую группу. Психическое внушение на них работало плохо, от силы процентов на шестьдесят, а на некоторых и на все десять. То ли дело восьмые — с ним проблем не было, и внушение било в полную силу.

Будь тут кто-то из психически активных рас, то он бы сказал, что на Георга артефакты практически не повлияли. Да, он испытал бурю эмоций и ощутил заряд энергии, и, как и все, побежал куда глаза глядят. Но его быстро отпустило — стимуляторы все еще продолжали действовать и сжигать ресурсы организма, а вот ясность разума вернулась.

Однако он не спешил этого показывать, подавать признаки разумной жизни пока не стоит — новый дрон с фонариком постоянно кружил над его головой, фиксируя каждое его действие. Роль нужно отыгрывать до конца. Блеф должен продолжаться, даже если все за столом знают, что Георг блефует. Георг исходил из худшего — торговцы точно знали его подноготную, и особого смысла в кривляния на камеру не было. Притворятся даже сейчас, в столь глупой ситуации — пережиток прошлого и нелепая привычка. Но и показывать сразу все, на что он был способен, также не стоило. Логика говорила о том, что нужно показать себя во всей красе перед новыми хозяевами и сразу занять подобающее способностям Георга место в торговой иерархии, а вот инстинкты, не раз спасавшие его, шептали об обратном.