— А что мы ищем? — первой не выдержала Евгения, всем остальным было без разницы куда идти. Степан шел за котом, Маргарин за победителем последнего боя, так ему подсказала монетка, то есть удача. И лишь девушка сомневалась в действиях выбранного ей лидера, тем более, стоило им покинуть арену, как вся показная болезненность у Георга улетучилась. Теперь ему точно не нужна была ее помощь — вон как руками машет. Шар же летел за Георгом только потому, что у него была такая программа.
— Стой! — прошептал Георг.
Весь его хвост замер, ожидая, когда им разрешат продолжить движение, не зря же они к нему прибились — семнадцатая группа не совсем обычные разумные, они чувствовали в нем силу и готовы были покорно подчиняться, в особенности, если это поможет им выжить и выполнить испытание. Семнадцатая группа это такой цирк уникальных индивидов, что представители Ха-Шинь каждый раз потирают ручки в ожидании огромных прибылей после их продажи.
— Сюда! — Георгу наконец-то повезло, и один из тупиков оказался тем, что нужно. Никаких тебе технических лючков, из которых нескончаемым потоком валит мелкая живность, ни излучателей. Безопасное место, в котором можно отдохнуть и обсудить все, что произошло.
— И какого черта вы за мной увязались? — начал после долгого молчания Георг.
— Так решила Судьба! — первым ответил Маргарин.
— Я же говорила — помочь! Но, видимо, тебе моя помощь и не нужна! — Евгения насупилась и скрестила руки на груди, направив все еще разряженный пистолет в сторону Степана.
— Технологии инопланетян творят чудеса — полчаса и рука как новая! — Георг и сам уже успел позабыть, что нужно отыгрывать свою роль. — А вы?
Вопрос был задан коту и Степану.
— Я и не знаю, — замялся Степан. — Надоело все, вот и пошел, а Васька… Васька обычно не ошибается…
— Мяу! — подтвердил кот, уже успевший поймать что-то из местной живности. Свою жертву, чуть превосходящую по размерам обычную мышь, он теперь гонял по комнате, играясь с ней.
— Допустим! — ответы Георга не устроили, но и бросать доверившихся ему людей он не собирался — неизвестно, что их ждет дальше. А в компании всяко надежнее…
Шкурный интерес, и ничего более.
Вся команда застыла в молчании. Хотя? можно ли их называть командой? Группа случайных людей, каждый из которых тот еще Ящик Пандоры… И неизвестно, когда он откроется и что будет в нем.
— А может, никуда не пойдем? — Семен озвучил общую мысль, крутившуюся у всех в головах. — Оно же сказало, что проигравших не будет…
— Оно нам много чего сказало! — Маргарин буквально снял с языка Георга фразу. — Мне обещали райские кущи и невиданные ощущения, не соврали, суки…
— Ощущений полные штаны! — закончила мысль Евгения.
— Тогда — идем, убьем пару зверушек для открытия счета и сразу в безопасное место, так?
Все согласились с Георгом, даже кот и тот прекратил мучить бедную животинку, да внимательно уставился на человека, тем самым как бы говоря «Приказывай, капитан!»
— Кто что умеет, кто чем владеет? — раз все признали Георга лидером, то и вести себя он должен соответствующе. — И вообще, представьтесь, расскажите о себе. Возраст, полезные навыки, причины подписания контракта. Все, что может быть полезно.
— Евгения, — девушка начала первой. — Двадцать лет, сирота… Практически ничего не умею, подписалась потому что на Земле больше ничего не держало… Все…
— Маргарин! Да, меня на самом деле так зовут. Тридцать с хвостиком лет, могу кулаками махать и ножом немного, купился на обещание райской жизни.
— Степан, сорок два года, доктор исторических наук, инженер-электрик и запойный алкоголик. Записался потому, что все надоело. Жизнь надоела, запои надоели, а ведь раньше я подавал надежды как ученый — даже премия мирового уровня есть. А потом…
— Мяу, — прервал мужчину его кот, начавший тереться об его ноги.
— Да понял я, понял, — ответил ему Степан. — Никто про тебя не забыл — сейчас расскажу. Васька, кот, приблудился ко мне лет десять назад, с тех пор вместе и живем. Куда я, туда и он. Ну и все. А! Это, никаких полезных навыков для охоты нет.
Вся четверка перевела взгляд на Георга.
— Георг, двадцать семь лет, мелкий предприниматель, на охоту в детстве ходил. Причина, по которой оказался тут — медицинские услуги.
Услышав про медицинские услуги никто не обратил внимания на охоту и детство, что само по себе было взаимоисключающими факторами. Сейчас охота на Земле запрещена во всех ее проявлениях, и тут либо возраст не сходится, либо Георг далеко не мелкий предприниматель и владеет немалым капиталом, раз может себе позволить охотиться.
Впрочем, в своих рассказах соврали все кроме Степана, но для первого общения с незнакомцами даже крупиц правды, ведь доверие нужно заслужить. И все поняли, что их случайные напарники врут, кроме Степана конечно же, но не подали виду — у всех свои цели, и только их выполнение заботило людей.
У всех свои тайны и Георг принял это с пониманием, конкурентов и опасных противников в членах группы он не видел, лишь только Евгения казалась ему смутно знакомой и опасной, но с ней он мог столкнуться на улицах города. А что до пистолета в ее руках, древней пороховой модели, то он стоял на затворной задержке и магазина в нем не было, что ничуть не смущало девушку, не очень хорошо знакомую с данной конструкцией. Сам же Георг с таким видом оружия прекрасно был знаком — ведь его молодость как раз пришлась на появление этой модели, в мгновенье ока ставшей безумно популярной по всему миру. Да и сейчас редкие экземпляры таких стволов все еще можно было встретить в самых отдаленных уголках Земли и на самых глубоких этажах мегаполисов, где еще можно было найти боеприпасы с бездымным порохом. Но, как в свое время дымный порох сменился бездымным, так и патроны для пистолета в руках у Евгении канули в лету, уступив место более мощным безгильзовым или жидкостным системам.
— МяУ! — кот прервал затянувшуюся паузу.
— Идем вперед, — очнулся Георг. — Аккуратно, никуда не лезем, от группы не отделяемся, просто смотрим, понятно?
Дождавшись утвердительных кивков, Георг повел людей и кота за собой, старательно вспоминая на ходу, через какие коридоры они сюда шли от шаттла. Ему не очень хотелось заплутать или попасть в аварийную зону, так что стоило идти по знакомому пути.
Но Судьба, а точнее механоиды Ха-Шинь рассуждали иначе.
Звуковое, микроволновое, инфракрасное — какие только виды излучения не преграждали им путь и не заставляли свернуть со знакомой тропы. Попадались и совсем экзотические преграды — стена электричества, бьющая с потолка в пол, или же невидимая пленка, неподдающаяся острому лезвию топора в руках Георга и лишь немного растягивающаяся при сильном надавливании на нее.
Попадалась и живность — в основном мелкая и в основном не агрессивная. Все жучки — букашки, а Георг старался думать о них именно как о насекомых, хотя его глаза и говорили об обратном, столь непривычным был внешний вид паразитов, разбегались с их пути, стремясь найти себе новое укрытие. Но попадались и те, кто не побоялся напасть на человека.
— Ай! — первым от паразитов пострадал Маргарин, который, оступившись, пнул небольшую пластиковую коробку, стоящую рядом с входной дверью в очередной обширный зал, заставленный работающими механизмами.
И сразу был за это наказан — новые жильцы коробки, буквально пару минут назад въехавшие в нее, не готовы были мириться с таким отношением к своему дому. В штанину Маргарина вцепилась небольшая, не длиннее пары десятков сантиметров в длину, живность, больше похожая на мохнатого жука-оленя. Нет, насекомым оно точно не являлось, но вот огромные челюсти, достигавшие длинны его тела, очень похожие на жука-оленя, имело. Именно ими оно и схватило за ногу Маргарина, легко пробив шипами и штанину и кожу человека.
— Черт! Оно меня сожрет! — вопил Маргарин, прыгая на одной ноге. — Помогите! Да что вы ржете! Снимете его с меня! А! Да не стойте же! Оно же меня сожрет! Там какая-то зеленая жижа! Вдруг оно ядовитое? Помогите!
