– Ты это слышал? – зашипел он, неспособный выразить возмущение более громким способом.

Аден же элегантно выбрался из-за статуи и отряхнулся.

– У шпионажа есть свои негативные стороны, Мор. Иногда ты узнаёшь то, что предпочёл бы никогда не знать.

– Меня предпочли болотной саламандре! А это, между прочим, самое грязное существо, которое можно встретить по эту сторону Серого моря!

– Твоя гордость уязвлена? – у Адена вырвался смешок. – Мне казалось, что тебе всё равно.

– Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации, – пробурчал Морган. – Ладно, пойдём, ничего путного мы так и не узнали.

– Почему же? – невозмутимо возразил Аден. – Если бы ты не зациклился на нелицеприятном сравнении, то заметил бы, что Этна в чём-то провинилась. Как и Эйс. Только тому, как наследнику, вероятно всё сошло с рук, а вот её в наказание отдают за тебя замуж.

– Отлично, я ещё и наказание для непослушных драконниц.

– Пока что всё увиденное вписывается в нашу теорию. Порадовался бы, – Аден улыбнулся и потрепал брата по голове, взлохмачивая тёмные волосы ещё сильнее.

– Сейчас тресну от радости. Осталось только поймать их на горячем.

– Ну, – Аден закинул руку на плечо брату и повёл их в сторону своих покоев. – Они пробудут у нас в гостях ещё неделю. У нас есть время.

И Морган решил не тратить драгоценное время зря. За вечер и ночь он успел смириться с мнением Этны о себе. В конце концов, он даже сумел отнестись к этому с юмором.

Поэтому утром он пригласил её на совместный завтрак, чтобы наладить контакт. Но, в основном, конечно, за тем, чтобы его кружения вокруг Пэйтнессов не выглядели слишком подозрительными: если бы он избегал прямого общения, а просто ошивался рядом, будто пытался что-то вызнать. Так оно и было, но зачем ему лишние подозрения? Нужно поступать дипломатичнее. Тем более, своим решением он получил одобрение отца – явление на столько редкое, на сколько дикие пладорхи бывают спокойными и послушными.

Кстати, о пладорхах.

Фабьен восседал на спинке его стула и своим пристальным вниманием явно выводил Этну из себя. Что приносило дополнительное удовольствие самому Моргану.

Они собрались впятером, не считая пладорха: Морган, Пэйтнессы, отец и Аден.

Милые семейные посиделки.

Судя по предвкушающему виду Адена, тот приготовился наблюдать за увлекательнейшим представлением. Эйс выглядел невозмутимо вежливым и приветливым, как и Бранд. А вот Этну явственно нервировала обстановка этого утра, а особенно Фабьен, слишком увлечённо наблюдающий за её тарелкой. Это наводило на некоторые мысли, но Морган не уверен, что сможет найти в себе силы предотвратить или остановить проделки питомца, если тот на них решится.

– Как вам в Каалоне? – начал светскую беседу король.

– Благодарю, Ваше Величество, за тёплый приём и оказанную честь, – дружелюбно отозвался Эйс, отчего Этна едва заметно скривилась.

– Должно быть, вы ещё не успели прогуляться по городу вчера после дороги, – весело поддержал беседу Морган. – Мы с моим братом могли бы составить вам компанию и провести небольшую экскурсию.

– Как любезно с вашей стороны, – чопорно ответила Этна. – Но не хотим утруждать вас. Мы могли бы и самостоятельно посмотреть Каалон.

Братья Арейнесы заговорщически переглянулись.

– Что вы, – Аден лучезарно улыбнулся. – Вы нисколько нас не утруждаете. Мы только рады провести вместе время и познакомиться поближе. Как никак, собираемся породниться.

– Вы правы, принц Аден, – Эйс кивнул. – Это действительно звучит разумно.

– Вот и замечательно, – заключил Бранд. – Мои сыновья составят вам компанию до обеда, а ближе к вечеру, я хотел бы с вами переговорить.

– Конечно, Ваше Величество, – согласился Эйс.

Морган в полной мере хотел бы насладиться недовольством Этны, только хладнокровность её брата могла создать значительные трудности их целям.

Прогулка проходила в напряжённой атмосфере, и настоящее удовольствие от неё получал разве что Фабьен. Этна явно раздражалась своей компанией и громким шумом на улицах, её брат хранил нейтральное молчание и только вежливо реагировал, если к нему напрямую обращались. Аден как мог разбавлял обстановку весёлыми комментариями о городе и действительно старался показать все его красоты.

Морган же только пристально наблюдал за реакциями Пэйтнессов, но было бы наивно ждать какой-то необдуманной глупости с их стороны. По сути, это было предлогом и прикрытием для того, чтобы просто держаться поближе.

Морган жалел, что не мог присутствовать на беседе Эйса с его отцом, хотя опять же – это присутствие не несло никакой практичной пользы главной цели. Но ему хотелось понять Эйса как личность: действительно ли тот так хладнокровно спокоен или это просто маска? А если так, то кто за ней скрывался?

Последующие два дня не принесли никаких результатов. Пэйтнессы лишь праздно проводили время, как и положено гостям короля: много спали, вкусно ели и неторопливо прогуливались по окрестностям дворца. Единственную странность, которую для себя отметил Морган, это расположение дяди к младшему отпрыску Пэйтнессов.

Аррон старался подсаживаться поближе к Эйсу на званых ужинах и в целом казался заинтересованным в общении с ним. Наследник дома Пэйтнессов сдержанно проявлял благосклонность, но всё-таки её проявлял.

В один ужасный момент Морган подумал, что они с Аденом ошиблись в определении предмета заинтересованности Эйса, и это рушило все светлые надежды Моргана на своё будущее. Если их теория ошибочна, то свадьбы не миновать.

Аден посоветовал не паниковать раньше времени. Они ничего не знали – всё, что они имели, это теории, построенные на одних догадках.

Но только стоило Эйсу покинуть обеденный зал и уйти, как Аррон сделал то же самое пять минут спустя.

– Ну не-ет, – тихо простонал Морган. – Ты ведь понимаешь, что это значит?

– Пока только то, что ты делаешь преждевременные выводы… – сурово сдвинул брови Аден. – Давай, иди следом и попробуй не попасться.

– Ты невыносим, – Морган закатил глаза и постарался действительно взять себя в руки. – Прошу прощения, – произнёс он спустя несколько минут, когда сидеть и ждать стало совсем невыносимо, и покинул ужин под подозрительным взглядом Этны.

Он едва удерживал себя от бега, но тут же побежал, стоило дверям за его спиной закрыться. Надо подумать, куда могли отправиться на приватную встречу его дядя и наследник дома Пэйтнессов?

Тронный зал и кабинет Аррона отпадал – там вероятность встретить нежелательных свидетелей значительно выше, как, впрочем, и в гостевом крыле, где остановились Пэйтнессы.

Значит, подниматься выше нет никакого смысла, рассуждал Морган, пробегая по коридору.

Бальный зал, библиотека? Вот уж вряд ли.

Может, они спустились в сад?

У Моргана разболелась голова от того, что он так усиленно пытался угадать чужие мысли. Он остановился посреди лестницы и замер, пытаясь прислушаться к своим внутренним ощущениям.

А к чему им собственно, прятаться? Если они, например, просто хотят побеседовать… о той же политике. Стоп. Морган сбежал по лестнице и доверился интуиции, которая никогда его не подводила.

Он спустился в холл, но не вышел на улицу, а свернул в сторону музыкальных комнат – где обычно любили собираться придворные девушки, чтобы посплетничать, а иногда действительно похвастаться друг перед другом мастерством игры на инструментах.

Хорошо, что он не бежал, потому что стоило зайти в первый зал, где на постаменте красовался внушительный чёрный рояль, как он скорее почувствовал, чем услышал, разговор из второго зала, плавно вытекающего из первого.

Он с сожалением понял, что спрятаться, кроме как за одним из крошечных диванчиков, ему и негде. А ведь он точно узнал обычно ехидно-надменный голос своего дяди, который в этот момент звучал почти заискивающе. Отвратительно это слышать.

Морган в панике огляделся и тут же довольно заулыбался. Как хорошо, что во дворце почти везде есть террасы. А конкретно в музыкальных комнатах ещё и тёмные, плотные шторы. Идеально.