А ведь история могла сложиться совсем иначе. Удивительная штука вселенная.

Ну, ладно, чародейка, где же ты? У меня нет времени, чтобы рыскать по твоим владениям неделями.

Казалось, в лесу не было абсолютно ничего живого. Не слышно пения птиц, журчания ручейка, ветер и тот, словно боится лишний раз тронуть листву на кронах деревьев.

Снова вышел к той поляне, откуда начал свой путь и покачал головой. Меня откровенно водят за нос.

Решил устроить небольшой привал и сел прямо на траву, спиной прислонившись к стволу старого дуба. И всё бы ничего, да только сверху свалилась крупная черная кошка, да прямо в мои руки.

Несмотря на размер, она была до безобразия костлявая, вся облезлая, с проплешинами по бокам. Один глаз голубой, другой желтый, а усы, того больше, будто обгорели. Чудовище какое-то лесное.

Кошка противно замяукала, так что уши от её истошного вопля заложило. Да уж, серенады бы ей петь лягушкам на болоте, а не по лесам ходить.

Опустил животное на землю, наколдовал миску с молоком. Ушастая сначала недоверчиво на меня посмотрела, потом боязливо дотронулась до молока лапой, поднесла ту к носу, понюхала, потом облизала. Дальше довольно замурчала и принялась шумно лакать из миски, словно это самый настоящий напиток богов.

— Ладно, живность. Пошел я…

И тут кошка заревела, словно настоящая тигрица, шерсть встала дыбом. Глазища сверкают, озаряя непроглядную тьму своим светом.

— Ну, и?! — раздался из-за спины раздраженный женский голос. — Кого ты мне опять тут привела, сердобольная? Никакого сладу с этой кошкой нет!

Развернулся, а после и застыл на том самом месте, где стоял.

Не знаю почему, но чародейку представлял себе по-другому. Торчащие в разные стороны лохмы, старую, сгорбленную старуху, словно из страшной сказки. По крайней мере, именно такой Люсинду в детских книжках и изображали.

А тут — она.

Высокая женщина с длинными белыми волосами до самой земли, бледная кожа, золотисто-карие глаза, веснушки по всему лицу. В прическу вплетены дикие цветы, а воздушное платье сиреневого цвета меньше всего делало её похожей на ту самую Люсинду Чёрную.

— Язык проглотил, кто такой? — потеряла чародейка всякое терпение и даже притопнула ножкой от негодования. — Кто такой и что забыл в моём лесу?

Артур перед моим уходом дал несколько наставлений о правилах общения с ведьмой. Видите ли, создание она гордое, высокомерное, подход особый нужен.

— Приветствую тебя, лесная чародейка, — вежливо склонил голову. — Я пришел к тебе за помощью, щедро отблагодарю за дары.

Скривилась, шикнула на кошку, а потом плюхнулась на возникшие из воздуха ступени. Обвел восхищенным взглядом появившийся передо мной дом. Настоящий замок в миниатюре. Строение из черного мрамора с высокими колоннами и несколькими башнями. Казалось, что оно росло прямо из дуба.

— Что же ты желаешь, дракон? — усмехнулась чародейка. — Попробуй удивить меня.

— Я хочу пробудить свою вторую сущность, чтобы…

— Все хотят силы, — она запрокинула голову назад, словно звезды в небе волновали её больше всего на этом свете. — Банально до противной оскомины, Кай ван-Альдеран, наследник огненных драконов.

— Мой враг могущественен и хитер, — пру напролом, стараясь убедить чертову ведьму. — Я должен одержать победу, а пока слаб, мир будет в опасности.

— Слишком много слов, — Люсинда нахмурилась и подозвала к себе кошку. Та запрыгнула к ней на колени и свернулась клубочком. — Понравился ты ей, твоё счастье. Кто, говоришь, твой противник?

— Фабьен Карл Эскалон.

— Император, значит, — поджала губы и так на меня посмотрела, словно насквозь взглядом пронзила. И я реально чувствовал Люсинду внутри своего сознания. Ушла стремительно, почти что хлопнув дверью, заставив все мозги покипятиться хорошенько. — Забавно да ужаса… убирайся вон, дракон.

Простите, в каком смысле?

Бесит, ведьма! Я сюда пришел не за тем, чтобы меня шпыняли и гоняли, словно прыщавого пацана. Не хочет по-хорошему, будем говорить по-плохому. Дорога каждая секунда.

Но не успел и выпустить свою магию на волю, как чародейка вскинула руки, произнесла заклинание на неизвестном мне языке и приковала цепями к перилам.

— Опять малахольного подцепила, — она издевательски усмехнулась, обсуждая происходящее с кошкой. — Лира, скажи мне, ну сколько можно тащить в наш лес мальчиков-зайчиков?

Нормально. Мальчиком-зайчиком я ещё не был…

Собрал весь свой магический резерв, заставив оковы развалиться на части. Цепи были магические, очень сильные, обжигали кожу. Прежде не встречал настолько мощной магии. Даже уровень энергии Цисс уступает Люсинде.

— Кто такая Цисс?

Гадина! Ещё и мысли читает, чокнутая баба!

— Пошла к черту! — процедил сквозь зубы.

Пару секунд чародейка не сводила с меня пристального взгляда, а потом неожиданно расплылась в улыбке.

— Ладно, я передумала, — щелкнула пальцами и бросила мне что-то маленькое. — Это поможет пробудить твоего дракона, Кай ван-Альдеран. А теперь не беси меня и забудь на веки вечные дорогу в Потерянные леса.

Почему передумала? Уж больно странно. Причём, произошло это после того, как про Нарциссу узнала.

Сжал в руке амулет и молча прицепил его к кожаному браслету на правом запястье.

— Incantatio sum, lucem ac tenebras voco, ad veram hujus draconis essentiam converto. revertere ad dominum tuum, revertere ad te ipsum. compositum. Absit.

Чародейка ввела меня в своеобразный транс. Такой, когда не можешь ни пошевелиться, ни вздохнуть лишний раз. Только кошка жалобно мяукала, её я слышал, а остальное нет.

Нестерпимый жар переполнял всё моё существо, на кончиках пальцев уже плясали языки пламени. Он просыпался. Словно после долгой спячки, выбирался из кромешной тьмы, где были только вечная тишина и одиночество. Голодный, жадный до жизни.

Мой огненный дракон.

Теперь моя сила казалось безграничной, я едва сдерживал огонь внутри себя. Люсинда больше не могла своевольно проникать в мои мысли, даже больше, я ясно слышал её.

«Зачем же так сложно, Артур? Не боялся, что я сотру в пепел мужа нашей дочери?»

Приехали! Познакомился с тещей, называется!

«Можно бежать от своего врага и думать,

что ваша встреча ещё очень далеко, но однажды

это всё-таки произойдет. Вы встретитесь лицом к лицу,

чтобы сразиться в последний раз.

Столкновение неизбежно…»

Нарцисса Эккер

Взять себя в руки оказалось очень не просто. Когда в голове кромешная тьма, а сердце кровоточит от боли, не может быть и речи ни о каком спокойствии. В реальности хотелось кричать от безысходности. Орать, пока голос не сорву к черту.

Но Мирабель до сих пор в опасности, Алекс валяется на полу без сознания, Альбар и Габриэль ждут знака. Гвен и воины Фабьена не спускают с меня глаз. Дожидаются своего безжалостного императора, чтобы передать герцогиню ледышку тому на руки. Выслужиться перед кровожадным властелином….

— Этого куда девать будем? — один из мужчин приковал Алекса к единственной целой в комнате кровати с помощью магических наручников. — Родственник императора, вроде как. Проблем у нас не будет?

— Смеёшься? — ответил ему второй, рыжеволосый парень с горбатым носом, возраста примерно двадцати пяти лет. — Прямая угроза власти, мальчишке недолго осталось.

Нас всех хотят убить. Каждого, кто стоит на пути у Фабьена. Думай же, Нарцисса! Нет времени сопли распускать.

Гвен.

Не ждала предательства от Мирабель, но Гвен… Она казалась мне хорошей девчонкой, с высокими моральными ценностями. Обозвать кого-то в ответ боялась, ни то что навредить. Но теперь Гвен на стороне моего злейшего врага.

Алекс, похоже, до сих был без сознания. Голова опущена, глаза прикрыты. Под глазом уже сияет фингал. Хорошо его «подруга» приложила. Высший балл, десять из десяти.