– Илья Сергеевич! Очень рад, очень рад, – крепко пожал ему руку старый князь. Несмотря на свой небольшой рост и почтенный возраст, во всей его фигуре и в особенности благородной выправке чувствовалась спокойная, уверенная сила. – Позвольте представиться, Алексей Николаевич, а эта моя дочь, Елизавета. Юная хозяйка сделала книксен и снова оттянула вниз платье, поймав короткий взгляд отца. – Будьте любезны, присаживайтесь, со всеми вас познакомлю!

Илья с Тимофеем Игнатьевичем заняли свои места за столом. Княжна подала им приборы, налила вина и села подле отца. Позиция ей была заранее выбрана стратегически выгодная – она могла отчетливо рассмотреть московского гостя, не выдавая при этом своих намерений.

Князь поднял бокал и встал. За ним последовали гости – со вкусом одетые красивые мужчины и женщины, словно сошедшие с портретов начала прошлого века.

– Дамы и господа, поднимем тост за Илью Сергеевича, любезно почтившего нас своим визитом! – сказал Воронцов и все вместе выпили. Расселись обратно, устлав колени белыми салфетками.

– Кстати, про визит. Если честно, до сих пор не понимаю, как сюда попал, – развел руками Илья. Этот вопрос мучал его еще с момента пробуждения в больнице.

– Простите великодушно, Илья Сергеевич, – подал голос маленький щуплый мужчина с густыми рыжими бакенбардами и тонкими усиками, – боюсь, это по моей вине. Позвольте представиться, Антон Антонович Тополев, механик-водитель «Сома-1».

– Сома? – уверенный, что ослышался, переспросил Илья.

Княжна хихикнула и принялась разглядывать еду в тарелке, ставшую вдруг невероятно интересной.

– Да-да! – воспрянул духом Антон Антонович. – Это наше подводное плавательное средство класса «Сом». Глубина Москвы-реки на большинстве участков не превышает трех метров, поэтому аппарат длинный и плоский. Как сом, выходит.

Илья уважительно покачал головой, делая вид, что все понял. Со стороны княжны снова раздался сдержанный смешок.

– Да что же это я, – воскликнул вдруг Антон Антонович, – у меня же фотокарточка есть! Вот, полюбопытствуйте.

Тополев вынул из кармана мундира фотографию и передал Илье. На цветном снимке, который по всей видимости был сделан на берегу местного подземного озера, счастливый механик-водитель стоял возле странной металлической конструкции, действительно напоминающей сома. Антон Антонович вытянулся через стол и принялся водить пальцем по фотографии:

– Вот здесь у нас кабина с рычагами управления, а в основной массе корпуса расположен отсек для собираемых ресурсов. Водитель занимает горизонтальное положение и управляет аппаратом, плывущим на расстоянии от тридцати до семидесяти сантиметров от илистого грунта. С помощью манипуляторов со дна реки изымаются различные металлы и драгоценные предметы. Некоторые ресурсы перерабатываются на нашем внутреннем производстве для собственных хозяйственных и научно-исследовательских нужд. А найденные в ходе рейда деньги, украшения, работоспособная электроника используются в качестве оплаты за дефицитные в нашем положении товары, приобретаемые на поверхности с помощью наших столичных друзей. Вы не представляете, Илья Сергеевич, какие удивительные вещи и в каком грандиозном количестве можно обнаружить на дне Москвы-реки!

Антон Антонович вдруг осекся, смутившись своей восторженной речи и робко сел на место, сложив руки на коленях.

– И вы меня на этой штуке сюда привезли? – ободряюще улыбнулся Илья. Антон Антонович кивнул.

– Так точно, аварийным образом сбросил все из складского отсека и вас в него поместил, включив компрессию для создания благоприятного воздушного пространства.

– Спасибо, что не бросили! – Илья протянул Тополеву руку. Тот пожал и смущенно отвел глаза.

– Да как же бросить, прости, Господи… Ведь, по сути, я в вас врезался… Проводил плановый сбор ресурсов на обозначенной территории и тут вдруг вижу что-то блестящее в воде на дно опускается, какая-то металлическая доска с картинками. Поймал в свет прожектора для осуществления распознавательной деятельности, подплываю, а тут вдруг человек сверху падает! Не успел затормозить, вошел в ситуацию столкновения… Не держите зла, Илья Сергеевич!

– Ну что вы! – добродушно рассмеялся Илья. – Это я вас благодарить должен, такая удача!

– Действительно, удача, – задумчиво произнес князь себе под нос и в очередной раз поднял бокал, торжественно обращаясь к присутствующим, – за чудесное спасение!

Бодро крикнули «ура» и выпили.

– Есть еще вопрос по технической части, – снова пробежал глазами по лицам Илья, стремясь удовлетворить любопытство. – Мы тут с Тимофеем Игнатьевичем прогулялись по городу, и я все не мог понять, как так с потолка у вас солнечный свет льется? Это что за магия?

– На этот вопрос я могу вам ответить, – сказал худой гладковыбритый мужчина в элегантном пиджаке и круглых очках с золотой оправой. – Имею честь представиться, Александр Егорович Репнин, профессор Императорского Подземного Университета.

– У вас и университет есть? – поднял брови Илья.

– Безусловно, – чопорно кивнул профессор. – Отсутствие солнца в подземелье никак не мешает нам тянуться к свету знаний. Пусть это и довольно тяжело в столь стесненных обстоятельствах, в отрыве от мировой науки и по причине крайне скудных ресурсов. Однако еще в начале шестидесятых, понимая насущную потребность человека в естественном освещении, учеными из нашей научной группы была разработана технология передачи ультрафиолетовых лучей с поверхности. Это позволило объективно улучшить качество хозяйственной деятельности, восполнило недостаток витамина D у населения, а также способствовало организации зеленых зон, обеспечив растениям условия для фотосинтеза. С помочью системы специальных линз и зеркал мы собираем солнечный свет с поверхности на пластины из фотонных кристаллов с наноструктурированным покрытием из нитрида кремния. Кванты света, падая на них под углом в тридцать пять градусов, отражаются без потерь. Получившийся материал мы назвали «идеальным зеркалом», и пусть теоретические основы были разработаны Джоном фон Нейманом еще в конце двадцатых, создание первой работоспособной модели – заслуга нашего профессора Немировского. Русскому человеку любые свершения по плечу, если ему дать возможность спокойно работать.

– То есть вы всю эту нанотехнологичную фотонную штуку собрали из хлама, найденного на дне реки? – недоверчиво прищурился Илья.

– Не только, – покачал головой Репнин, – у нас на поверхности всегда были друзья, которые помогали с некоторым оборудованием и реагентами. Пусть сношения наши с внешним миром и невелики, но по части доступа к ресурсам многое всегда удавалось приобретать в обмен на наши знания и, как вы выразились, «хлам со дна реки». Для нас кошельки, золотые серьги и мобильные телефоны ценности не представляют, но в московских ломбардах они всегда в ходу.

– Тост за наших блестящих ученых! – князь Воронцов поднял бокал и слова его были радостно поддержаны всеми присутствующими.

– Что ж, господа, – несколько суетливо произнес Алексей Николаевич, встав из-за стола, – уверен, у всех вас еще будет возможность пообщаться и поближе познакомиться с уважаемым Ильей Сергеевичем. Сейчас я бы попросил господина Ладожского пройти со мной в кабинет для небольшой приватной беседы. Премного благодарен вам за славную компанию!

Участники обеда тут же встали, тепло попрощались и ушли, каждый взяв с Ильи обещание непременно осчастливить их личным визитом. Проводив гостей, князь с Ильей прошли в богатый кабинет градоначальника.

– Простите, Илья Сергеевич, что так прервал ваше знакомство с глубокоуважаемыми жителями нашего славного города, но мне не терпелось обсудить с вами одно деликатное дельце-с. Надеюсь, сказанное в этом кабинете, не выйдет за его пределы.

Князь пристально посмотрел Илье в глаза. Тот кивнул, предвкушая развитие сюжета.

– Вот и славно, Илья Сергеевич, вот и славно. Уверен, мы друг друга поняли, – Воронцов достал из ящика стола серебряный портсигар, взял папиросу себе и предложил Илье. Закурили.