Ранним осенним утром солнце, едва показавшись на склонах альпийских гор, озарило жизнеутверждающим умиротворением красочный лес. Все вокруг источало оптимизм; природа, словно пытаясь насладиться последними неделями жизни перед неминуемой зимой, располагала к романтике.

По горному серпантину неспешно ехал дорогой автомобиль с респектабельным владельцем за рулем. Аристократический вид и монументальное выражение лица внушали уважение. Лишь нервный взгляд выдавал волнение и неуверенность, порожденную тяжелыми размышлениями.

Уже неделю он не находил себе места, сомнения поработили его разум. Всему виной предложение, сделанное ему странным господином в подчеркнуто скромном костюме. Только знаток по крою и дорогому материалу мог распознать истинную стоимость «аскетичного» наряда. Эта встреча запомнилась в подробностях, и даже мелкие детали врезались в память. Теперь эти воспоминания превратились в навязчивую идею, заполнившую собой все, словно черная дыра в космосе, пожирающая пространство и время. Чем больше он думал об этом, тем больше отдалялся от принятия решения.

«Безусловно, это событие исторического масштаба, – думал он. – Но имеем ли мы право вмешиваться в подобные вещи? Может ли современный человек взять на себя такую ответственность? По сути, мы пытаемся решить таким образом проблемы, источником которых сами же и являемся».

«Но если все получится! Может, именно в этом наше предназначение, и фантастическое развитие прогресса неизбежно подталкивает нас к этому шагу!»

«Однако это все больше и больше напоминает договор с совестью. Быть может, это всего лишь гордыня, стремление прославиться, оставить след в истории».

Погрузившись в себя, он не замечал ни красоты природы, ни чарующего пения птиц, наполнивших пестрый лес. Приехав сюда в надежде уединиться, он погружался в болото неразрешимых противоречий и осознавал, что рациональный выбор невозможен, в любом случае нужно решиться.

И вдруг его автомобиль сошел с ума! Словно раненый конь, свалившись на бок, машина вылетела с дороги и кубарем полетела в зияющую пропасть обрыва. Все происходило как в плохом кино, где эпический момент аварии сняли в замедленном темпе. Его будто окутало ватой. Не чувствуя ударов машины о камни и страха, он лишь возмущенно наблюдал, чем это безобразие закончится.

А закончилось так же внезапно, как и началось – оглушающая тишина накрыла окрестности. Сидя в машине, профессор в полной мере осознал, как неудобно находиться под гнетом подушек безопасности.

«Черт подери, почему эти подушки не сдуваются обратно! Все закончилось, и это наши хваленые технологии», – раздраженно размышлял мужчина, выбираясь из искореженного автомобиля.

Присев на траву, он неожиданно для себя заметил, что утренние лучи солнца, проникая сквозь лохматые ели, необыкновенно красиво отражаются от свежей росы. Где-то совсем рядом запела лесная птичка, и лишь груда искореженного металла, которая еще мгновение назад была дорогим авто, напоминала о произошедшей аварии. Как нелепо теперь выглядело достижение современного автопрома среди естественного великолепия окружающей природы!

Телефонный звонок ворвался в застывшую безмятежность, сколь омерзительным казался этот звук сейчас.

– Алло, здравствуйте! Ваша машина только что попала в аварию, с Вами все в порядке? – спросил приятный женский голос.

– Да, все хорошо! – раздраженно ответил мужчина, но вдруг резкая боль в левой руке пронзила его. – Хм! – невольно вырвалось в трубку.

– Что с Вами? Все хорошо, Вы уверены?! – не унималась мадам.

– Я, кажется, сломал левую руку, – сквозь зубы проговорил он, сдерживая себя.

– Оставайтесь на месте, помощь уже в пути, спасатели будут через пару минут, – доверительным тоном заверяла его неизвестная дама.

Женский голос в трубке сотового телефона не обманул, и буквально через пару минут появился вертолет со спасателями. Он был похож на уродливое яйцо с гигантским отростком в виде хвоста.

Небольшая винтокрылая машина привезла с собой четверых человек, не считая пилота, в характерных куртках красного цвета со светоотражающими вставками. Они любезно поинтересовались, что его беспокоит, кроме сломанной руки.

– Ничего, только рука, – хмуро ответил тот. – Прошу вас, сделайте все необходимое и доставьте меня в отель.

Профессор протянул визитку фешенебельного альпийского курорта, знаменитого своей звездностью и баснословными ценами.

– Но Вам необходимо проехать с нами в больницу для более полного обследования, – уговаривал его молодой спасатель, ставя укол обезболивающего.

– Нет, я не вижу в этом необходимости, – категорично отверг пострадавший. – Доставьте меня в отель, а дальнейшим лечением займется мой врач.

– Хорошо, в таком случае заполните бумагу о том, что Вы получили помощь и претензий к нам не имеете, – спокойным голосом сказал молодой человек, накладывая шину на сломанную руку.

– К счастью, у меня сломана левая рука, а не шея, иначе ваши бюрократы меня бы не простили, – еще больше негодовал пострадавший.

Уладив формальности росписью в нужном месте, он сел в вертолет и уже через десять минут стоял в уютном холле отеля. У стойки ресепшена растянулся в искусственной улыбке метрдотель. Заискивающим взглядом оценивая нового посетителя, он изобразил максимально возможную радость.

– Леон Росси. На меня забронирован номер, – небрежно сказал гость.

– Да, конечно, – растаял в наигранном приветствии метрдотель, протянув ключи. – Вам что-нибудь нужно?

– Да, конечно, – язвительно отозвался Росси. – Мне нужно, чтобы меня оставили в покое!

– Желание гостя – для нас закон, но, если вдруг что-то понадобится, я к Вашим услугам, в любое время, – с фальшивым участием подытожил лукавый лакей.

В номере Росси обнаружил весьма недурной интерьер и великолепный вид из окна. Рухнув на роскошную постель, он понял, что совершенно измотан, хотя день еще только начался. Все мысли растаяли где-то вдали, и сон неумолимо завладевал им. Не заметив, как закрылись глаза, Леон погрузился в царство грез…

Бесцеремонный стук в дверь, разрывая сознание, ворвался в сладостное сновидение; на секунду показалось, что это иллюзия, но в дверь постучали снова и с большей настойчивостью. Росси с усилием поднялся с кровати и направился к двери, готовый обрушиться на непрошеного гостя. По пути он гадал, что это за нахал, и негодование его возрастало: как посмели они врываться к нему! И это после того, как в категоричной и, что немаловажно, доступной для любого идиота форме он потребовал оставить его в покое!

Рывком распахнув дверь, Росси увидел миловидное личико молоденькой девушки лет двадцати. Красивые глаза, синие, словно небо, были спрятаны за элегантными очками в роговой оправе. Серый костюм подчеркивал все достоинства хорошенькой фигуры, и при этом никакого намека на пошлость, все скромно, но с достоинством. Она широко и как-то по-детски наивно улыбалась, и от этой улыбки ее и без того милое личико словно сияло.

Росси оглушило, на мгновение он замер, и ему показалось, будто это мгновение длится вечность.

– Здравствуйте, это номер Леона Росси? – пропел ангельский голосок. – Я Анна Штайн, корреспондент «Альпийского вестника», Вы не могли бы ответить на пару вопросов?

Росси рухнул с небес на землю и вдруг вспомнил, что он крайне раздражен и вообще не собирался ни с кем разговаривать.

– Нет, я не располагаю временем, а главное желанием давать интервью! – выпалил он, почти крича, и резко захлопнул дверь, чем всерьез озадачил прекрасную девушку, явно не привыкшую к такому обращению.

После несостоявшегося интервью Росси решил выйти на балкон освежиться, подышать горным воздухом и успокоиться, однако настроение портилось все больше.

«Чертовы журналисты, бесцеремонные негодяи, – размышлял Росси на балконе, с которого открывался великолепный вид на величественные Альпы. – Но, в конце концов, она просто выполняет задание редактора».