Быстро приняв ванну и сменив походный, потрепанный наряд на платье с накидкой, я ловко скрутила пока еще мокрые волосы в замысловатый узел и направилась в Дом Знаний, не забыв при этом прихватить злополучное письмо-из-камня. На этот раз по замку я шла спокойно, принимая приветствия и ловя на себе удивленные взгляды. Еще бы! Видели меня в родных стенах не часто и далеко не все.

Но как бы скоро не бежало время, улицы Зорррха не менялись! Все та же суета, все те же озадаченные лица, все та же кричащая и бегающая ребятня. И лишь погода вносила в облик старого, уставшего города свои неповторимые штрихи. Осенняя пора кутала людей в плащи, заваливала лавки торгашей всевозможными овощами и фруктами, швыряла охапки разноцветных листьев куда придется (кому под ноги, а кому и в лицо), и заставляла само небо рычать и хмуриться. Вот и сегодня низкие тучи грузно нависали над Зокриханом до самого горизонта, угрожая пролиться холодным и совершенно еще не нужным дождем.

Я поплотнее запахнула полы теплой накидки и ускорила шаг. Через Кружную улицу, в неприметную боковую арку, прикрытую нависающим плющом – и вот она, статуя архимага Зоррхейна. А за ней – знакомые с самого детства резные двери, искусно втиснутые меж двух широких, в четыре обхвата, стволов деревьев. Набрав в легкие побольше воздуха (будто смесь запахов дыма и влажной листвы могла чем-то помочь), я дернула ручку на себя и сделала один большой шаг внутрь. Сердце замерло. Сладковатый аромат ударил в ноздри – горшки с ярко-красными цветами страстоцвета неизменно стояли в начале каждого ряда с кладезем великих знаний, тесно уложенных в строгом порядке. Я подошла к разделу времен середины Седьмой Эпохи и доверилась магическому чутью. Взгляд устремился вперед, цепляясь за полки, карабкаясь и срываясь вниз, силясь найти хоть что-то нужное.

Ничего. Пустота. Отчаяние.

Из соседнего прохода неспешно вышел низенький седой старичок в очках и со смешно всклокоченными волосами. Пару мгновений он напряженно вглядывался в мое лицо, а потом просиял:

– Ардесса Вилея! – звучный хлопок обеих ладоней по бедрам огласил просторное помещение.

– Рада видеть вас, Иарлон!

– А я-то как рад! Только… – он замялся, – жаль, не радость привела тебя сюда.

Комок подкатил к горлу. В глазах защипало.

– Бабушка Мервена…

– Она очень ждала тебя. Последним, что она сказала, было твое имя.

Поняв, что вот-вот разрыдаюсь, я больно прикусила губу и с усилием потерла переносицу. Нужно было поскорее сменить тему.

– Никогда не понимала одного: вы мудрее всех этих книг! – притворное возмущение в голосе. – Зачем же вы тратите здесь свое время?

– Затем, что это…

– Лучшее место в Ал’Вааре, – закончили мы уже хором.

– Ты знала ответ.

– Я скучала, – в груди разлилось тепло.

– Вот уж не думал, что дитя, едва ли не выросшее у меня на руках, бросит старика одного в этом огромном замке, – бездонные голубые глаза Верховного мага одновременно переполняли тоска и радость.

Ответить мне было нечего. Вместо пустых слов, я молча подошла к старику и обняла его, как родного. В каком-то смысле он и был мне родным. Разве что, кровь подвела. А в остальном мы были похожи даже больше, чем с мамой, папой или с обоими братьями, вместе взятыми.

– Расскажи мне о своей тревоге, – тихо произнес Иарлон, немного отстранившись, но крепко сжимая мои руки.

– Обещайте, что все, что я сейчас скажу, не покинет этих стен.

– Сейчас было обидно, – потряс пальцем в воздухе маг и поджал губы.

– Я должна была это сказать.

– Значит, это что-то и впрямь важное.

– Хотела бы я ошибаться. Фьенна Тартис. Вам что-нибудь говорит это название?

– Хм… – старик на минуту задумался. – Не припоминаю. А что это?

– Сама не знаю, – устало выдохнула я и отвернулась, борясь с желанием достать письмо.

Однако, самый дальний уголок моего сознания отчаянно кричал, что этого делать не стоит, что не зря в послании упоминается о доверии близким людям. И если вдруг окажется, что я действительно влипла в опасную историю, тогда лучше будет оставить Иарлона в неведении. Как и всех остальных.

– А есть где-нибудь упоминания о Воине Пламени?

– Не-е-ет, – маг неуверенно замотал головой. – Я бы запомнил.

– Значит, придется вернуться к Ыронгу.

– Тебе мало Храпа, так ты себе еще и ыронга завела?! – всплеснул руками старик, подхватывая на лету собственные очки.

– Это… кхм… прозвище одного… знакомого. Имени не знаю.

– Хорош же знакомый, который имени своего боится.

Я неопределенно пожала плечами. В Ыронге мешались странные тайны, редкие знания, возмутительное спокойствие и что-то еще. Издевка? Вызов? С этим мне предстояло разобраться чуть позже.

– Тогда назовем его случайным встречным.

– Вот так-то лучше. И что, этот человекозверь что-то знает?

– Думаю, да. Но вопросов он не любит. Отвечает лишь на один в день.

– Странно. Прихоть или…

– Или?

– Или эль-бьёрре? – произнес маг одними губами.

– Великая Клятва?! Но она же давно не используется! – мой шепот набрал силу и последние слова я почти выкрикнула.

– Это лишь предположение, ардесса, не более. Мое чутье подсказывает, что первый вариант куда более вероятен.

– Вилея! Иарлон.

Громкий, но бархатный голос обрушился на нас раньше, чем громыхнула дверь. Я дернулась и тут же расслабилась, увидев брата.

– Даил!

Из-за спины показалась фигура чуть пониже, но не уступающая в ширине плеч.

– Дагриф!

– Рады видеть тебя, сестренка.

По моему извиняющемуся взгляду Верховный маг понял, что наш разговор не для чужих ушей, и надо сделать вид, будто мы просто мирно беседовали, а не разгадывали какие-то тайны.

– Дом Знаний не любит шума, – он приложил указательный палец к губам и нахмурил брови.

– Идемте-ка отсюда, – пискнула я. – Спасибо, Иарлон.

Аккуратно, дабы не вызвать лишних вопросов, я шустро скользнула на улицу, потащив за рукава обоих братьев. Ветер подхватил полы накидки и резво отбросил их в стороны, спеленав идущих сзади парней.

– Бррр! Как насчет горячего эля с медом? – предложила я, ревностно собирая в кучу свой теплый кокон.

– Ардесса! – в один голос воскликнули братья в попытке изобразить осуждение.

– И не говорите, что вам не нравится эта идея.

– Все-таки тебе нужно было родиться мужчиной, – съязвил Даил.

– И затмить вас обоих? – не осталась в долгу я.

– Ну, тут я бы поспорил! – Дагриф попытался толкнуть меня плечом, но немного промахнулся и едва не врезался в каменную стену – границу между двором замка и Кружной улицей. – С такой сестрой и брата не надо, – буркнул он, стараясь скрыть расползающуюся улыбку.

– Зато мне хорошо. Никакой конкуренции! – я схватила обоих парней под руки и потянула в сторону кухни, где уж точно можно было разжиться и золотистым медом, и первоклассным элем, и душевными посиделками у разогретого камина.

* * *

Остаток дня прошел за теплой беседой с братьями. Мы говорили о детстве, точнее, о той части, которая была связана с бабушкой Мервеной. С ней всегда было весело. Чего только стоили наши бои плодами фамфины громкой на окраинах болот. Звук взрывающихся коробочек слышали, наверно, в самом Зокрихане, не говоря уж о землях бегронов.

Даил, подкладывая в кружку очередную ложечку меда, вспомнил свой первый полет на драконе. С легкой руки бабушки это случилось на десять лет раньше, чем предписывали правила (и думали родственники). А у Дагрифа вообще скопился десяток историй! И каждая – веселее предыдущей, да настолько, что мы со старшим братом только успевали открывать рты от удивления. А все потому, что Дагриф был самым младшим, и, как водится, самым любимым внуком. С ним бабушка, судя по его рассказам, веселилась по полной. К счастью, ни мама, ни бабушка Димира так и не узнали о наших секретах. И не узнают, поскольку мы обещали сохранить все в тайне. Но лишь с утратой пришло осознание, что так бабушка Мервена учила нас жизни, прививала ловкость и способность трезво мыслить, когда все идет прахом. А еще преодолевать страх.