– Я же говорил: она выследит нас.

– Вы двое подозрительно много знаете обо мне! – я подошла почти вплотную и ткнула Ыронга пальцем в грудь, не забыв удостоить Хорна недоверчивым взглядом.

– Чем ближе ты будешь подходить к месту, означенному в письме, тем четче будет проступать рисунок, – словно не услышав меня, сказал старик. – И наоборот: чем дальше ты окажешься от цели, тем бледнее будут становиться краски.

Я оторвала кусок ткани от рубашки и обернула им запястье:

– Чтоб никого не смущало.

Хозяин таверны одобрительно кивнул, а затем повернулся к мужчине:

– Я не могу пойти с вами. Но мы еще встретимся.

– Я, наверно, открою вам глаза, но он, – я указала на воина, – тоже не идет со мной! Да и вообще, какое вам дело, куда я иду!? Может, спать. А, может, в ночной загул!

Хорн нахмурился и хрустнул кулаками.

– Тише, друг. Она имеет право сомневаться.

– Вот и отличненько! Здесь мы и попрощаемся. И раз уж вы, – не оборачиваясь, буркнула я, – отвечаете на один вопрос в день, встретимся завтра на том же месте. Думаю, в месяц мы с вами уложимся.

– У тебя нет этого времени.

– Тогда вам надо пересмотреть свои правила, – эти слова я выкрикнула уже с оживленной улицы, чем сильно напугала проходившую мимо бабулечку, не преминувшую тут же схватиться за сердце.

До своего дома в центре Дол-Граго (это было обязательным условием бабушки Мервены) я добралась без приключений. Никто не тыкал в меня пальцем, не падал ниц и уж тем более не называл Воином Пламени. Внешне я так и осталась ничем не примечательной полукровкой, смесью папы-димира и мамы-бегронки из ветви Ширхол древа Брокрет. Хотя и там, и там щедро примешивалась кровь мирливинов.

Из толпы я выделялась разве что цветом волос. Но после событий Седьмой Войны, ярко-рыжими волосами в Зокрихане было никого не удивить. Переселение рас, их перемешивание и кровосмешение стали довольно частым явлением. Конечно, «чистые» пары все еще считались «правильными» и их всячески старались поддерживать, но союзам жителей разных земель тоже не мешали.

Нехотя махнув ворчливому соседу, я шмыгнула в дом, пока его чересчур болтливая хозяюшка не заметила меня. В этом случае пытка последними новостями, а главное сплетнями Зокрихана могла затянуться на добрый час. Уже закрывая за собой двери, я заметила под ногами письмо. Важное. Об этом говорил его цвет – голубой, и форма. Обычно послания сворачивали в квадрат или треугольник, прижимая края печатью. Но это было двурогим. Так закрывали только очень важные новости, припечатывая для надежности заклинанием на имя.

Я тихонько прошла за стол и едва не подавилась воздухом, увидев родной герб.

– Finis, Вилея, – взмах руки – и замковая печать треснула по центру, позволяя открыть письмо.

«Бабушка больна. Осталось недолго. Поспеши». Так писала письма только мама: коротко, четко и ясно. Никаких тебе «привет» или «скучаем». Это, как она говорила, и так ясно, а если хочешь услышать нечто подобное – будь добра явиться домой.

Позабыв обо всем на свете, я выскочила на улицу, даже не переодевшись. В конце концов, так ли важно, во что человек одет, когда в гонке с самой судьбой объявлен старт? Я заперла дверь и поспешила на задний двор. Ноги сами несли меня в нужном направлении, в то время, как голова отказывалась соображать вовсе. Вопрос «как побыстрее добраться до замка, учитывая, что долар сбежал еще утром», отпал сам собой. К моему великому удивлению и облегчению, Храп нашелся за домом. Грязный и лохматый. Приводить его в порядок времени не оставалось. В таких случаях я всегда списывала внешний вид скакуна на далекую дорогу или плохую погоду, или все вместе взятое.

– Друг, надо очень быстро.

Зверь навострил лохматые уши, стукнул хвостом по земле и мотнул огромной головой, указывая себе на спину. Я легко вскочила верхом и посильнее ухватилась за седло. Долар пригнулся к земле, прыгнул вперед, взял разгон, и уже через минуту вихрем мчался по улицам Дол-Граго, хрипя и подрыкивая. Эту белую зверюгу в округе знали все. А потому безропотно расступались на пути, оттаскивая детей, засмотревшихся зевак и свое имущество. Храп, представитель онзельской породы, был быстр и вынослив, но главное – поддавался дрессуре. Однако, покорил он меня не этим, а редкой, если не единственной, мутацией – дополнительной парой ушек, меньших по размеру и расположенных чуть ниже основных.

– На Верхний тракт, – я легонько хлопнула скакуна по левому боку и в последний момент увернулась от низко висящей вывески Дома Мастеров.

Долар послушно ушел на боковую улочку, провожаемый возмущениями разбегающихся горожан и заливистым визгом детворы. Ветер швырнул в лицо охапку дорожной пыли. Я потерла глаза и еще сильнее пригнулась к шее Храпа. Запахло нагретой землей – верным признаком приближающейся большой дороги, насквозь продуваемой ветрами всех направлений.

Путь в Зорррх был не близок, но иного способа попасть в замок для меня не существовало. Полеты на драконах всегда пугали меня едва ли не больше, чем возможность быть ими съеденной. А что? Проглотит – и никому ничего не докажешь. Ни одежды, ни косточек, ни последнего слова. В общем, страх перед Первыми, хоть я и была отчасти их потомком, жил во мне с самого рождения. И я ничего не могла с этим поделать.

Едва Верхний тракт принял нас в свои удушливые объятия, стало понятно, что легкой дорога не будет. Из Раски и Овурга, с двух сторон к нам ползли низкие фиолетово-черные тучи, клубясь и недовольно рокоча. Медленно, словно позволяя прочувствовать мощь стихии, они тянулись навстречу друг другу, норовя окружить нас, взять в кольцо, и не дать ни единого шанса спастись от затяжного, противного, холодного дождя, какие бывают в Зокрихане только по осени.

До угасания Тройки оставалось шесть часов. Достаточно, чтобы осилить добрую часть пути, но не добраться до замка. Идею ехать по ночи я отмела сразу. В последнее время все чаще стали появляться слухи о неведомых ранее зверях, нападающих на путников по ночам. Те, кому удавалось спастись, рассказывали о страшных чудовищах с зазубренными когтями на шести, а то и восьми лапах. Их перебивали другие, которые помнили клешни и огромные зубы со стекающей с них ядовитой слюной, прожигающей саму землю. Третьи же с пеной у рта доказывали, что своими глазами видели бесплотных духов, убивающих тихо, но беспощадно, вселяя перед этим животный ужас в любую живую тварь.

Встречаться с чудищами, какими бы они не оказались в итоге, мне совсем не хотелось. Моя магия Огня, конечно, на многое способна, но проверять ее пределы, рискуя собственной жизнью и жизнью Храпа – довольно глупо. Хотя, скорее всего, долар успел бы сбежать, как он делал это уже несколько лет при виде любой опасности.

Ближайший Двор Путника стоял вниз по тракту, часах в четырех езды от Дол-Граго.

– Что ж, придется пожертвовать временем и остановиться там, – задумчиво протянула я вслух. – Все ж лучше, чем оказаться чьим-нибудь ужином. – Пара легких похлопываний по могучей шее долара и четкий приказ: – Быстро!

За нашими спинами оставалась узкая полоса ясного неба – первый дождь должен был пролиться над городом. А потом настигнуть и нас. И нам следовало постараться, чтобы это случилось как можно ближе к Двору, где был шанс и просушить одежду, и поесть, и как следует выспаться. Если, конечно, Великие Владыки могли допустить нечто подобное.

«Великие владыки посылают нам нужных людей чаще, чем мы думаем. Но еще реже нам удается оценить этот дар».

народная мудрость

Первые тяжелые капли дождя достигли земли на самых подступах к Дому Путника. Нас равнодушно встретили угрюмо покосившиеся ворота, и полуразрушенное строение с черными провалами стен вместо окон. Я осторожно спешилась, вытащила свой клинок и бесшумно двинулась на разведку, прикрываемая нарастающим шумом ливня. Ветер налетал порывами, отчего доски дома противно скрипели, отвлекая внимание. Но меня настораживал даже не вид этого местечка, а отсутствие путников в нем. Ни тебе людей, ни запасов еды, которые было принято оставлять после себя для других, ни какого-никакого порядка. Складывалось ощущение, что из здания бежали. Давно и в спешке.