* * *

Таверна, расположенная на самой окраине Дол-Граго, всегда привлекала гостей своим интересным названием. Нет, кормили там вкусно. Едва ли не вкуснее, чем в именитом Зорррхе. Да и с чистотой все было хорошо. Вот только выпивка была в «Лысом ыронге», мягко говоря, крепкая. Настолько, что пьяные драки случались в его стенах по нескольку раз за день. Но даже несмотря на такую сомнительную репутацию и вечную угрозу получить «за компанию», людей в таверне всегда собиралось в избытке.

Осторожно отворив обитые железом двери и легко отбив летящую в лоб кружку, я бросила недвусмысленный взгляд на еле стоящего на ногах «заводилу» очередного кулачного боя, и решительно направилась к дальнему столику, спрятанному во мраке угла.

– Эй, девка! Нехорошо кидать чужую посуду на пол! Кто учил тебя манерам? Харги?

Дружный мужской гогот и одобрительные выкрики лишь раззадорили мужчину, отчего тот расправил плечи и гордо вышел в центр зала, потряхивая косматой головой.

Я крепко стиснула зубы и нарочито медленно развернулась на одних каблуках, чтобы встретиться взглядом с метателем хмельных напитков. Его невидящие глаза смотрели куда-то сквозь меня, но сжатые кулаки и широко расставленные ноги были в поиске приключений на ничего не подозревающую пятую точку.

– Мои манеры тебе не понравятся.

– А ты за меня не переживай. Лучше подними кружку и извинись, – кривой, явно не один раз поломанный палец указал в сторону двери.

– Иди, проспись, друг.

Толпа встретила мои слова дружным улюлюканьем, предвкушая интересное продолжение. Не выпуская мужчину из вида и притворившись, будто он меня более не заботит, я встала вполоборота и попыталась найти в разношерстном сборище управляющую. Ее пышные формы и любовь к яркому макияжу не позволяли ей остаться незамеченной. Но ее в зале не оказалось.

– Какой я тебе дру…

Шаг в сторону, разворот, тычок локтем в спину – и так некстати оказавшаяся за мной преграда довершила дело. Бедняга хрюкнул, поцеловал деревянную стойку и осел бесформенным мешком, пуская носом кровавые пузыри.

– Я же сказала: «проспись», – для драки с пьяным человеком не нужны ни сноровка, ни опыт.

– Слышь, птичка! Может, со мной потягаешься? – из-за стола поднялся амбал под два метра ростом, закованный в самодельные доспехи.

Мда, с этим придется повозиться…

– Сядь, Хорн! Не с простой девкой говоришь. Прошу простить его, милейшее создание.

Человек, названный Хорном, сплюнул под ноги, сверкнул глазами из-под черных кустистых бровей, но ослушаться побоялся и нехотя уселся на свое место, кривя рот.

– Да кто она такая?! – крикнул кто-то из-за столба, разочарованный прерванной потехой.

– Представитель расы димиров, если кто еще не понял, – вышедший из тени старик обвел всех тяжелым взглядом, от которого повисла гробовая тишина.

– Где кровь Димиры? – выполз из-под стола дремавший там доселе паренек.

– Тише ты! – пнул его другой, загоняя бедолагу обратно.

Десятки изучающих взглядов заскользили по мне, словно прилипчивые слизняки. Я откинула выбившуюся прядь волос, дернула правой бровью и тяжело вздохнула.

– Не стоило так громко. Продолжайте, уважаемые. Я ухожу.

– Тебя привело дело, – тот самый загадочный старик подошел ближе, назидательно потряс пальцем, после чего повернулся спиной и прошаркал за ближайший свободный стол.

Мне ничего не оставалось, как проследовать за ним, все еще ежась от навязчивого внимания публики. Всю свою жизнь я предпочитала молчать о своем происхождении, избегая этого самого интереса. Еще бы! Таких, как я, в Ал’Вааре было мало. Даже сотни не наберется. Димиры – относительно новая раса, у истоков которой стояла моя бабушка – Димира. Собственно, ее именем и назывались люди, в жилах которых текла кровь Первых вперемешку с «иной» кровью архимага и кровью мирливинов. А в моем случае – еще и бегронов, что, по сути, дела не меняло.

– Прежде, чем ты что-то скажешь, помни: каждому вопросу свое время. И сегодня я отвечу всего на один.

– Кто вы такой? – вырвалось у меня прежде, чем я успела закрыть рот рукой.

Собеседник снисходительно улыбнулся, его глаза потеплели, а множество морщин, избороздивших лицо, стали как будто глубже и темнее.

– Здесь все зовут меня Ыронг, – мои брови взлетели вверх. – За упертость и тягу к «боданию» в самых различных спорах, – шепотом сообщил старик, немного подавшись вперед. – И, как видишь, я – лысый.

– Так вы – хозяин этой таверны?

– А это уже второй вопрос, милое создание, – он откинулся на спинку стула и хитро прищурился.

– Вилея, – представилась я.

– Вилея.

За спиной раздалось негромкое, едва уловимое сопение. Я внутренне напряглась, проклиная один из своих недостатков: вечное ожидание чего-то плохого. Тем более подозрительными казались люди, стоящие как бы невзначай там, где я не могла дать отпор. Кулаки одномоментно сжались. Левая рука легла на небольшой клинок на бедре, правая нога ушла в сторону, высвобождаясь из-под стола. От внимания Ыронга это не укрылось.

– Хорн груб и не отесан, но сердце у него большое. Выслушай его.

– Пусть он сначала выйдет вперед. А то зашибу ненароком.

Мужчина сделал два размашистых шага, вырастая неприступной стеной в метре от стола.

– Я предлагаю свой меч.

– Да у меня и мой, вроде, неплох.

– И свою защиту.

– Разве что от себя, – усмехнулась я, оценивающе оглядывая через плечо гору мышц.

– Твое путешествие опасно. Тебе нужен союзник, – старик накрыл мою руку своей, и немного сжал пальцы.

– Я не собираюсь ни в какое путе…

– Судьба вечно ведет нас туда, куда мы идти не собирались.

Не найдясь, что возразить, я просто застыла с раскрытым ртом, глядя поочередно то на Ыронга, то на Хорна.

– Я ничего никому не рассказывала о путешествии, – слова, наконец, нашлись. – Да я даже сама еще ничего не решила! Откуда вы…

Мой непрошеный союзник резво приземлился на скамью, бесцеремонно спихнув меня в сторону.

– Тише, Хорн! Это сейчас она – маг и неплохой воин, а детство ее прошло в замке.

– А что ж ты в замке своем не осталась, птичка? – громыхнул мужчина.

– Еще раз назовешь меня птичкой – отправишься на корм харгам, уяснил?

– Ты уверен, что она – внучка Димиры? – уточнил он у старика.

– Я – одна из шести внуков Димиры, если быть точной. И пятая в очереди на трон. Поэтому могу делать все, что захочу и когда захочу. А главное: как захочу. Не утруждаясь примерным поведением и не строя из себя ардессу. Поэтому, – я немного привстала и со всей силы двинула бедром в бок ничего не подозревающего мужчины. От неожиданности Хорн слетел с лавки, но чудом удержался на полусогнутых ногах. Таверна взорвалась хохотом, – нечего трогать без разрешения то, что мое. Даже если это просто место за столом. Вопросы?

– Сдается мне, вы поладите, – довольно крякнул Ыронг.

– Мне не нужны попутчики.

– Труден и опасен путь Воина Пламени. Не раскидывайся друзьями. В конце их может не оказаться вовсе.

– Да откуда вы все… Кхм… Я не ответила на зов.

Глупо задавать третьи и четвертые вопросы, когда не получил ответа даже на второй.

– Ты приняла его в тот момент, когда взяла с собой свиток.

– Вы следили за мной?!!

– Этого не нужно. Твое запястье, – старик взглядом указал на мою левую руку.

Я опустила глаза. На коже проступили едва заметные очертания печати.

– Подсклепный выползень! – крепко выругалась я, заставив присутствующих в зале людей резко замолчать.

– Однако, нам лучше выйти, ардесса – засобирался Хорн, хватая меня под локоть.

– Он прав, – подмигнул старик, тревожно оглядываясь. – Спрячь пока руку.

Я прижала запястье к ноге и поспешила на улицу, стараясь не привлекать к себе еще большее внимание.

После полумрака таверны мутный свет Тройки больно ударил в глаза. Оглядевшись, я едва не упустила мужчин из виду, но звяканье доспехов вояки с легкостью разбудило бы дракона. Это можно было не проверять, поскольку слухом я пошла именно в ветвь Первых. Ориентируясь на звук, я перешла улицу и нырнула в неприметный проход между двумя зданиями.