— Понимаю, — кивнул я, глядя на телефонный аппарат. — В полиции никто не чешется. Выжидают время и шлют отписки — мол, «был проведён комплекс мероприятий, который результатов не дал».

— Приблизительно так, — вздохнул Витман. — На этот раз нам требовалась реальная, а не формальная работа — поэтому я поднял всех своих молодцев, чтобы они лично курировали работу полиции. Сам, разумеется, тоже в стороне не остался. Мне выпало работать с публичными домами — так же, как кому-то достались третьеразрядные питейные заведения, а кому-то — опийные притоны. Вот и всё. Это не ниточка, Константин Александрович. Это всего лишь — поиск ниточки.

Ясно. Вот и сокрушительный удар по моей «теории». Без этой связки все мои умопостроения гроша ломаного не стоят.

— И как? Ниточку-то нашли в итоге? — грустно спросил я.

— А вот это, Константин Александрович, не телефонный разговор, — сухо сказал Витман. — Вы, полагаю, на выходных приедете домой — вот как раз встретимся в городе и всё обсудим. А до той поры, два моих вам завета: не трогайте Луизу фон Краузе — раз. У этой барышни очень могущественные покровители. И помиритесь с Кристиной — два. Клянусь, у меня и без того достаточно проблем в общении с её матерью. Не хватает ещё от дочери выслушивать…

И Витман разорвал связь.

— «Помиритесь с Кристиной», — буркнул я. — А то без тебя не знаю.

Вообще, в последнее время — если забыть про упавшую на меня и на город в целом тень мсье Локонте, — жить в академии сделалось лучше и веселее. Я лично — избавился от хвоста в виде госпожи Нарышкиной. И даже дышалось теперь более свободно.

Вместо меня Полли все свои силы обрушила на Мишеля. Чем именно она руководствовалась, я не знал, но догадки были. Основанные на знании характера Полли и понимании местных установок.

Изначально Полли хотела просто поиграть и раскрутить меня на ревность. Однако что-то пошло не так, и по академии разнеслись слухи о разрыве помолвки. Если бы Полли тут же возобновила осаду меня, выглядело бы это так, будто она бросилась каяться. Поэтому госпожа Нарышкина предпочла сохранить лицо. Сделала вид, будто бы ей этот Барятинский не очень-то и нужен. Она сама увлеклась другим и ушла. Сильная, независимая девушка.

Я про себя посмеивался и происходящему был только рад. При встрече с Полли изо всех сил старался изображать лицом мучения неразделённой любви, но без перегибов — не дай бог, передумает. Основные надежды всё-таки возлагал на Мишеля. Если он не будет тупить, то к концу обучения мы все погуляем на его свадьбе. При условии, конечно, что меня до тех пор не убьют. Тут за неполный год столько всего произошло…

Однако свято место пусто не бывает, и вот — Кристина. С которой мне нужно помириться.

В пятницу Платон, как обещал, принёс амулет от отравлений и ещё один мой заказ. Я открыл коробку.

— Прекрасно. Даже лучше, чем я представлял! — сказал я.

— Рад, что вам нравится, — сдержанно улыбнулся Платон.

— Дорого обошлось?

— Не извольте беспокоиться.

— Но ты ведь не мог взять на эту покупку деньги у деда, Платон. Сколько я тебе должен?

— Вы, Константин Александрович, спасли Клавдию Тимофеевну. Это — самое малое, чем я могу отблагодарить вас.

— Ты меня тренируешь, — напомнил я.

— А вот за это я как раз получаю деньги от вашего уважаемого дедушки.

— Ну смотри, ты решил, — улыбнулся я. — Спасибо.

Найти Кристину труда не составило. Она сидела на своём излюбленном месте — в расщелине старинного дерева. С сосредоточенным видом читала хрестоматию древнегреческой литературы.

— Мир, — предложил я, протянув ей чёрную коробку.

В этот раз не стал подбираться сзади и приставлять кинжал к горлу. К чему вспоминать детские шалости, наши отношения давно перешагнули этот рубеж. Мы — взрослые люди.

Кристина величественно скосила взгляд на подарок.

— Что это?

— Открой — узнаешь.

Кристина колебалась не дольше секунды. Захлопнула книгу, наклонилась и взяла коробку. Вес оказался для неё сюрпризом — чуть не выронила.

— Попробую угадать — камень, — процедила она сквозь зубы. — Очень смешная шутка, благодарю.

— Нет, там кое-что поэффективнее, — улыбнулся я и прислонился спиной к могучему стволу.

Над головой послышалось шуршание. Потом — медленный выдох.

— Константин Александрович… Вы — сумасшедший?

— Я просто не знал, что обычно дарят чёрным магам, состоящим на службе в Тайной Канцелярии, — честно сказал я.

Повернул голову, посмотрел вверх — щурясь от пробивающегося сквозь листву солнца, которое украсило голову Кристины чем-то вроде нимба.

Револьвер у неё в руке блестел, будто серебряный. Впрочем, в отделке рукоятки и вправду присутствовало серебро. Замысловатые узоры вились по стволу и барабану. Вещица была неимоверно изящной; судя по восхищенному взгляду Кристины, я не ошибся в выборе.

Кристина отщелкнула барабан, проверила — все шесть гнёзд были заняты боевыми патронами.

— Ну как? — спросил я.

Кристина нежно, двумя пальцами направила барабан обратно. Вздохнула:

— Что ж… Я думала, что моё насквозь чёрное сердце не создано для любви, но я ошибалась. Это — первое серьёзное чувство в моей жизни. Я даже не знаю, как вести себя с ним…

— Эй! — Я поднял правую руку и пощёлкал пальцами. — Я тоже всё ещё здесь.

Кристина вздрогнула и с видимым усилием перевела взгляд с револьвера на меня.

— С вашей стороны, Константин Александрович, это был подлый удар.

— Подлые удары — самые эффективные, — напомнил я. — Мир?

— Мир. А теперь я попрошу вас отвернуться, мне необходимо спрятать моего нового возлюбленного. К сожалению, день, когда мне можно будет носить его не скрываясь, наступит ещё не скоро.

Я отвернулся. А несколько секунд спустя Кристина спрыгнула с дерева и встала рядом со мной.

— И всё-таки, — сказала она, положив ладонь мне на локоть, — не надо больше делать таких вещей у меня за спиной — я имею в виду переговоры с моим отцом. По крайней мере, ставь меня в известность.

— Во-первых, я ничего такого не планировал, — сказал я. — А во-вторых, давай определимся, кто мы друг другу такие. Я перед каждым встречным отчёт держать не привык.

Кристина покраснела и огляделась. Мы были одни на этом участке парка.

— Имей в виду, я терпеть не могу эти нежности, и…

Дальше слушать мне было неинтересно. Я привлёк Кристину к себе и поцеловал. Первые пару секунд казалось, что она мне врежет. А потом — ничего. Выдержала ещё три секунды.

— Твой род никогда не благословит этот союз, — сказала Кристина, отстранившись.

Щёки её пылали, глаза блестели.

— Чёрные маги всегда видят во всём только чёрную сторону? — улыбнулся я.

— Кто-то ведь должен её видеть.

Кристина гордо вскинула голову и, заложив руки за спину, направилась к дорожке. Я занял место рядом с ней.

— Отец сказал, ты желаешь обучиться магической технике распознания истинной личины? — спросила Кристина.

Мы говорили об этом с Витманом, да. После ситуации с фальшивой Агнессой.

— Желаю, — подтвердил я. — А почему ты вспомнила про это сейчас?

— Ну, не могу же я просто так проводить с тобой время. А техника довольно сложна, и для её изучения понадобится не один день.

— Да, тяжело тебе придётся, — посочувствовал я.

— Не то слово, — вздохнула Кристина. — Но я не привыкла отступать перед трудностями.

Она стиснула зубы, а я внутренне улыбнулся. Да уж, начались самые необычные мои отношения за обе жизни.

В эту субботу за мной для разнообразия приехала Нина на своей машине.

— Надю уже наручниками к батарее приковали? — спросил я, садясь на пассажирское сиденье.

— Костя, — нахмурилась Нина, — вы с Надей представляете нас с дядюшкой какими-то чудовищами. Но посмотри же ты на ситуацию трезвым взглядом!